Запахи в лесу могут оставаться очень на долго. Оброненные волосы, зацепившийся за сучок клок одежды или следы крови из царапин. А звери, особенно натасканные на это гончие, улавливают малейшие запахи. Поэтому даже зная о всех маневрах я не доверял полностью мылу и не верил в кажущуюся безопасность.

— Впереди, в трехстах метров, идёт стадо кабанов. Семь секачей с матками и около двадцати кабанчиков. — предупредила Сигма. — Идут в спешке, поперек нашего маршрута, похоже их что-то спугнуло.

«Гончие или поисковые отряды демонов. Значит они уже прошли нашу отправную точку у дороги. Придерживаемся плана».

Сигма ничего не ответила, вместо этого усилив бдительность и обрисовывая слишком подробную трехмерную карту с тепловыми источниками. Пришлось даже попросить её убрать мелких животных и грызунов, чтобы не отвлекаться на мелочи. Беляш некоторое время бежал рядом со мной, потом видно устал и забрался запазуху. Так я и шел, с девушкой на спине и выглядывающим из ворота халата хомяком.

— Что происходит? — сонно спросила Сяо, когда я перебирался через повалившееся дерево и свисающая ветка шлепнула её по лицу.

— Доброе утро, соня. Останавливаться некогда, так что ешь на ходу. — сказал я, не собираясь опускать девушку на землю. — Я повесил тебе на пояс мешочек с сушеным мясом и флягу с водой. Как наберешься сил, пойдешь сама.

— Я уже могу. — попробовала отстраниться девушка, но я лишь хмыкнул.

— Сиди, у тебя щеки впали, видно на сколько ты истощена. К тому же ты легкая, сегодня отдыхай. Завтра будет новый день.

Девушка не сильно то сопротивлялась, стараясь не мешать. Пусть моя скорость с грузом и упала в полтора раза, но это всё равно быстрее, чем ждать пока она восстановит силы, прежде чем отправится дальше. К тому же, каждый пройденный километр выигрывал нам немного времени.

Я не стал надеяться на то что демоны окончательно потеряли наш след. Рано или поздно поисковые отряды почуют посторонних запах. Найдут след или волос. Даже с учетом мыла наши тела потели, и как бы я не старался, обойти все кусты и деревья был не в состоянии. Так что где-то мялась трава, где-то оставались сломанные ветви и корни. Опытный следопыт, однажды обнаружив зацепку, уже её не оставит, но я старался помешать чем мог.

Шел звериными тропами, где запахи человека могли перебиться дикими животными. Спускался и поднимался по воде, максимально путая следы. Обходил буераки и чащу, чтобы сократить возможные подсказки. Всё это сильно тормозило наше продвижение, но одновременно, что парадоксально, выигрывало немного времени.

— Замечен гуманоид. — предупредила Сигма, выведя пред моим взором карту и обозначив присутствие. — Расстояние около полукилометра. Уверенно движется по вашему следу.

— В чем дело? — спросила Сяо, почувствовав, как я напрягся.

— Предчувствие нехорошее. Похоже преследователи нас настигают и скоро будут здесь. придется ещё по петлять. — ответил я, озираясь. Хорошо, что Сигма обрисовывала на карте не только деревья и зверей, но и источники воды, так что я вскоре вновь спустился к ручью и побежал по течению.

«Сколько преследователей?» — спросил я, сворачивая обратно в лес, так чтобы радиус работы дронов пересекся с путем ищеек.

— Три отдельно идущих существа, гончие вымотаны, как и охотник, пока основную группу не видно.

«Отлично… попробуем устроить им теплую встречу. Покажи направление ветра».

Стоило попросить, как на карте отобразилось не только направление, но и потоки теплого и холодного воздуха, что в лесу практически стоял. Висящие над лесом дроны-жуки прекрасно его чувствовали и мне осталось лишь обойти охотников и гончих по широкой дуге, а когда до противника оставалось триста метров аккуратно опустить Сяо на землю.

— Жди здесь. Ты мне только помешаешь. — прошептал я, но прежде чем ушел, девушка поймала меня за рукав. — В чем дело?

— Если это охотники, то у них может быть сигнальный артефакт. Если их убить или сломать его — враги поймут, что эта группа мертва. — предупредила девушка, заставив меня ненадолго задуматься.

— Он может показывать местоположение группы? Что нужно для того чтобы он работал? — спросил я.

— Не знаю, честно. — ответила Сяо, а затем показала на амулет, висящий на шее. — Я сказала всё что мне рассказал наставник.

— Ясно. Хорошо, что предупредила. А теперь жди. — подумав решил я.

«Просканируй противников, ищи амулеты или особо фонящие предметы».

— Есть два, у одного охотника. — предупредила Сигма, подсветив его отдельно.

Один — это хорошо, даже отлично. Оставлять в живых двоих или троих было бы нереально, а вот один — вполне мне по силам. Главное не дать ему сломать амулет сразу после нападения. А значит придется атаковать его первым, и так чтобы он не смог двинуться или закричать.

К счастью, у меня в хранилище было средство на такой случай, парализующий яд, который я изготовил ещё при покушении на Орана Сота. Тут главное не переборщить с дозировкой, чтобы сердце не остановилось. Смочив наконечник в ампуле с ядом, я дождался пока ветер подует в мою сторону и двинулся за охотниками.

Выстрелить даже на тридцать метров, в густом лесу, когда мишень постоянно скрывается за ветвями, ни разу не простая задача, и без подсветки Сигмы я бы не сумел сделать такой выстрел, но видя мишень задолго до того, как она появится в прицеле, мне оставалось лишь соразмерить усилие и вовремя отпустить тетиву.

Стрела запела, с тихим свистом разрезав воздух, и вонзилась носителю амулета в правое плечо. Тот дернулся, но будучи правшой не сразу сообразил, что действовать надо левой рукой, а когда понял, что правая отказала, было уже поздно и яд начал действовать, парализовав его так что враг рухнул словно подкошенный.

Гончие сорвались с поводка, бросившись ко мне, но вторая стрела уже пробила череп второго охотника, бросившегося к товарищу. Третья тоже нашла свою цель, как раз вовремя — он пытался скрыться в кустарнике, где даже я не сумел бы его достать.

Гончие с лаем рвались ко мне, напрямик, но я оказался быстрее — взлетев по кривым ветвям я устроился в кроне дерева и уже оттуда спокойно выпустил по стреле на каждую клыкастую морду. Бил только наверняка, в распахнутые пасти, тем более что опасаться пока было нечего — дроны не заметили других охотников.

— На месте врага я бы выставил дублирующие отряды, в паре километров от первых. Просто чтобы проверить не просмотрели ли они чего. — пробормотал я, вглядываясь в листву. — Будь настороже, я разберусь с парализованным.

Надо отдать должное — демон был упорным, даже под воздействием яда он продолжал тянуться к амулету на шее. Ему оставалось совсем немного, когда я накрыл сигнальный артефакт ладонью чтобы он не чувствовал остановки сердцебиения, а затем одним ударом оборвал жизнь охотника.

— Вы собираетесь носить источник сигнала, который может привести к вам? — неодобрительно спросила Сигма.

— Временно. Нужно будет найти другого носителя, но позже. — ответил я и отойдя на сотню метров от тел начал готовить приём для следующей группы. Действовал я просто на всякий случай, но через полчаса выяснилось, что не прогадал. По следам передового отряда охотников шла небольшая свора.

Гончие, почуяв кровь, бросились вырвав поводки из рук псарей и тем не оставалось ничего кроме как погнаться за питомцами, даже не дума о ловушке. У меня было не так много времени, так что я поступил самым простым и примитивным способом — и через пару секунд первые из адских тварей уже визжали, напоровшись на спрятанные в кустах и между деревьев наспех наточенные колья.

Дальше было дело техники. Сигма давно просканировала второй отряд, не найдя на них амулетов, и я безбоязненно встретил их храбрыми выстрелами в спину. Заранее отойдя от места бойни и скрыв запах я ждал врагов в ветвях, над звериной тропой, и перестрелял их одного за другим, не позволив уйти никому.

— Тварь… госпожа отыщет тебя! — прохрипел недобиток, пытающийся отползти в кусты и оставляющий за собой отчетливо видимый кровавый след.