— Искусство убийцы требует времени. Чаще всего десятилетия, в лучших вариантах — тысячи лет и целые эпохи. Среди наставников и глав гильдии с незапамятных времен ходит легенда о Белой смерти. Восходящем что поклялся убить самого императора. — кровавый как-то по-особенному взглянул на меня, и я вспомнил о том что пора снова подкрашивать волосы, а то корни стали белыми.

— Это не тот, который три тысячи лет назад устроил эпидемию среди демонов? — спросил я, стараясь сменить тему.

— Именно. Эпидемию, которая чуть не перекинулась на наш мир, но в результате отбросила демонов больше чем на две тысячи лет. Только в последние десять столетий они вновь начали полномасштабное вторжение в том регионе. — ответил кровавый. — Но знаменит он не только этим. Основание гильдии в современном виде — его заслуга, как и смерть бесчисленного ряда врагов.

— Он сражался за империю?

— Естественно! Хотя мы не можем с уверенностью говорить он, или она это были. Белая смерть так хорошо умел маскироваться, что менял не только рисунок узлов и меридианов, но и возраст и пол. Никто не мог с уверенностью сказать, говорит ли он с Белой смертью, или лишь с одним из сотен двойников.

— У гидры множество голов…

— Гильдия не гидра, а после того, как Белая смерть встал на порог божественности и основал секту разящего клинка — его никто не видел. Тысячу лет. Некоторые даже утверждают, что он давно мертв, его место заняли другие владыки или то, что он осуществил своё заявление и убил императора сам став им.

— Разве можно выжить, пообещав такую глупость? — удивленно спросил я. — Разве его никто не остановил?

— Кто знает? Но разве не было бы оскорблением императора вставать на его защиту? — пожал плечами Ди. — Кем бы ни был Белая смерть, и что бы с ним не случилось, он будет образцом для многих из нас. Тот кто посмел желать убить бога.

Я вскочил среди ночи, от жуткого звона в ушах, несколько секунд я не мог сфокусировать взгляд, и понять причину творящегося безумия, пока не наткнулся глазами на стоящую неподалеку Сигму, недовольно скрестившую руки на груди.

— О, вы соблаговолили проснуться, какое счастье. — скептически заявила ассистент. — Поздравляю!

— С тем, что ты подняла меня посреди ночи? — недовольно спросил я, пытаясь сообразить, что происходит и что делать.

— С тем, что ваше добровольное заключение в этом городе наконец закончено. — улыбнувшись проговорила Сигма. — Мы договаривались. Необходимо двигаться дальше. Нужна новая аномалия, новое сердце и детали для модернизации. Критически важно найти действующий репликатор или дрон-ремонтник.

— Я всё это помню. Ради этого надо было будить меня ночью?

— О, нет. Я просто хотела сообщить что перемещение всех объектов с донора окончены, вывезено всё, включая обшивку. Пространственное хранилище активно, норма перемещения, за счёт поглощения реактора — утроена. Вам больше нет необходимости заниматься этой ерундой, пора уходить!

— И куда? Можно поинтересоваться? — не скрывая сарказма спросил я. — То, что работает пространственное хранилище — отлично. То, что теперь мы сможем инициировать передачу трав с определенной ценой, ещё лучше, значит будут деньги, но вопрос с местом всё равно не решен.

— И что вы сделали чтобы продвинуться в этом вопросе? Если забыли, я всегда была с вами и НИЧЕГО не двигается!

Тут она была практически права. За последние несколько месяцев я уверенно научился сливаться с толпой, практически прописался как во дворце Тигров, так и Фениксов, легко мог проникнуть в любое служебное помещение и на ходу менять личность не вызывая подозрений. Да что там, недавно мне хватило уверенности при встрече с главой стражи дома Ван послать его на обход, когда он поинтересовался что я делаю во дворце, и что удивительнее всего — он пошел!

Вот только силы мне это не прибавило ни грамма. Да и по поводу аномалий я не продвинулся. Вернее, подвижки были, но совершенно не те, что устроили бы меня или Сигму. В частности, я узнал о семи аномалиях, имеющих статусы зеленых и желтых — условно промысловых.

Туда могли ходить даже жители нулевого пояса, хоть и под началом ученика, а значит для нас там ничего ценного не оставалось. Так же мне удалось выяснить что куда сильнее чем травы и артефакты в империи ценят рабочие изделия древних. Они буквально не имели цены и любой нашедший такое устройство обязан был под страхом смерти передать добычу клану-предводителю.

Что это означало для нас? Правильно — найти координаты разведанных аномалий, содержащих механизмы людей, было практически невозможно. Единственная надежда, которую я пока не отбрасывал — проникнуть в библиотеку рода Ван и найти там списки всех аномалий, включая запрещенные и закрытые. Особые надежды я возлагал на Черные, о чем и напомнил Сигме.

— Даже если координаты найдутся, и добраться до них не составит труда, прежде чем покинуть город, мне нужно завершить обучение у кровавого. — наконец подытожил я. — Иначе он может меня попробовать прикончить… или что хуже — разместить заказ во всех городах региона, что сильно усложнит задачу.

— Злонамеренное заражение себя искажающей силой ставит под сомнение вашу разумность. — недовольно прокомментировала Сигма. — Мои логические цепи с трудом позволяют сосуществовать со столь нетипичным субъектом. Даже будь вы заражены техно вирусом или страдай от умственной недостаточности мне было бы проще.

— Да-да, это мы уже проходили, но я полностью, на сто процентов воспринимаю себя как человека. — пресек я лишние разговоры. — Давай вернемся к базовым целям.

— Я против… — вновь сложив руки на груди надулась Сигма. Будто у неё был выбор. Мы и в самом деле проходили это многократно, и никакого выхода, кроме как получить следующее возвышение, у меня не оставалось. Впрочем, с наличием редких трав, я был готов сделать следующий шаг, чего бы мне это ни стоило.

— Рецепт золотой пилюли возвышения? Ты всё же решил сдаться и получить свой меридиан с помощью алхимии? — поинтересовался Ди, когда я попросил у него информацию, где можно приобрести книгу по зельеварению.

— Прошло больше полугода, ярлык иссяк, а я не продвинулся ни на ступень. — честно ответил я. — Все прочие разы я добивался результата благодаря алхимии и пожиранию органов более сильных зверей-восходящих. Если таков мой путь, значит нечего кривиться и стоит принять его как есть.

— Ну что же, если ты решился, то почему нет. — неожиданно легко согласился кровавый. — Ты уже почти достиг совершенства в социальной маскировке и скрытию личности. Если сумеешь выполнить задание и взобраться на ступень ученика, я буду считать твоё обучение оконченным.

— Что я должен сделать?

— Вот контракт на убийство старейшин дома Тигра в столице нулевого пояса. Вполне достойная цель для выпускного испытания. — Ди положил на стол несколько золотых листов, и я с сомнением вчитался в содержимое. Я ещё с первого контракта понял, что все детали нужно выяснять заранее, и сейчас с неудовольствием выделял мелкие и критические огрехи.

— Их пятеро, все стадии ученика, какого демона они забыли в нулевом поясе? Это же не один глава школы, содержание каждого старейшины — это либо куча денег, либо энергия кого-то не ниже владыки в ярлыке… — рассуждал я, пальцем водя по абзацам. — Убивать только оружием ближнего боя? Это шутка такая?

— Нет, это пожелание заказчика. — спокойно ответил Ди, отхлебнув чаю.

— А заказчик у нас… семья Ван. Прекрасно. — со вздохом произнёс я, понимая зачем это было сделано. — Они хотят нашими руками устранить набирающую силу фракцию, отсрочить наступление на город, при этом сохраняя видимость дружеских отношений… а ещё и устранит всех, кто может убить ученика в нулевом поясе, значит и того, кто убил Орана Сота…

— Интересно. — проговорил Ди, по-новому взглянув на меня. — На удивление ты прав ученик, вполне возможно, что все эти заказы лишь для отвода глаз, а на самом деле старейшины клана Тигра будут держаться вместе и ожидать что их убьют. Семья Ван и семья Рон вполне могли сговориться против гильдии, выдав невыполнимое задание. По их скудному разумению.