«Будет ли новым корабль, если в нем поменять все доски?» — понимающе хмыкнул я. — «Ну тогда вот тебе новая вводная, я остаюсь человеком независимо от того, какое оружие использую. И энергия неба как раз то самое оружие, без которого нам никак не обойтись для выполнения нашей миссии. К тому же я всегда могу её полностью нейтрализовать.»

— Прошу прощения? — удивленно посмотрела на меня Сигма. — Нейтрализовать?

«Да. Ты же неоднократно это видела через дронов. Обнаружила искажение, когда я входил в твою… вернее уже нашу аномалию.»

— Я думала это сбой дронов при проверках искажающего поля. — нахмурившись проговорила Сигма и её голограмма даже начала ходить из стороны в сторону, показывая мыслительный процесс. — Это невозможно. Вы надо мной подшучиваете.

«Могу продемонстрировать, но это отнимет у меня несколько дней на восстановление.» — сказал я, и дождавшись пока ассистент кивнёт, снял с шеи ярлык, убрал подальше все артефакты, монеты и оружие, а затем влил силу из узлов в мгновенно расширившуюся тьму.

Краски вокруг выцвели. Мир стал черно-белым. А затем, когда энергия Неба в моем теле кончилась, всё вернулось в норму.

«Вот. Убедилась?» — мысленно спросил я, но затем увидел, что голограмма тоже исчезла. — «Сигма? Сигма⁈»

— Демоны, да что же это такое… Сигма⁈ — выругавшись позвал я, и через секунду в комнату ворвалась Сяо, сжимающая в руке кинжал.

— Что случилось, старший? Чего вы кричите? — быстро убедившись что в доме безопасно спросила девушка.

— Ничего. — пробормотал я. — Совершенно ничего. Иди отдыхай, я ещё помедитирую.

Шесть дней я ждал, просто надеясь на то, что Сигма вернётся в норму — ничего не произошло. Почему она замолчала? Почему остановилась? А главное — как её вернуть? У меня не было ни одного ответа, только предположение. Похоже моя способность действовала не только на техники даосов, но и обычная техника. И что с этим делать?

С заполнением узлов силы проблемы не возникло — я просто использовал ярлык на правление Орана Сота, сила первого пояса чуть ли не разрывала иссушенные внутренние органы. Вот только радости особой это не доставляло. Я в один миг лишился и цифрового помощника, и пространственного хранилища.

— Ладненько… — пробормотал я, наконец решившись отпустить ситуацию. Сидением на заднице проблемы не исправить.

— Мы можем уходить? — обрадовано спросила Сяо. Увидев, как я выхожу из комнаты. Почти неделя медитаций и жесточайших тренировок позволили лишь восстановить былую форму, но девушке об этом знать было не обязательно.

— Да. Пришла пора вернуться в столицу. — ответил я, взвалив на спину вещмешок. Учитывая общий уровень технологий — надо сказать спасибо хоть за него, хотя от нормального рюкзака, или по крайней мере рейдового ранца я бы не отказался. Хотя нагрузка и вес мне был только на пользу.

Практически ничего нового у меня в сумке не болталось. Две головы, закатанные в жир, немного оружия, но главное и самое ценное — куча трав. Среди них были как незначительные, начавшие накапливать силу десятилетия назад, но нашлись и несколько особенно ценных экземпляров.

Сколько они в реальности стоили сейчас было непонятно. И если дешевые травы сбыть легко, то редкие пускать в открытый доступ опасно. Это то же самое что заявить — я разграбил аномалию без разрешения рода Ван, арестуйте меня пожалуйста. Отказываться от них я тоже не собирался, ведь это не только возможные деньги — это ингредиенты для пилюль возвышения.

Как бы не сложилась ситуация с реанимацией Сигмы, останавливаться в развитии я не собирался, и создание золотой пилюли кандидата, а затем и ученика. Помня цены на артефакты, даже самые дешёвые, я не сомневался, что цена на редкие травы и результаты варки из них, те же микстуры, эликсиры и пилюли, будут просто нереальными.

Хорошей новостью стало то, что хранить измененные травы можно просто в тряпках, они не фонили силой, заперев её внутри. Но самые древние я сложил в шкатулки и ящички. В заброшенной деревне нашлось много ёмкостей для хранения. Не слишком удобно, но надежно.

В результате мы с Сяо шли до города две недели, не торопились, но и не задерживались без лишней необходимости. Два узла позволяли не бояться никаких хищников или разбойников. В леса люди не от хорошей жизни уходили — разоренные деревни, бежавшие с неурожайных полей крестьяне, лишившиеся господ или чести стражи, кандидаты не сумевшие подняться выше бронзы.

Последние были самыми опасными, но расспрашивать их о судьбе мы не собирались, как и обходить засады, даже когда обнаруживали их сильно заранее. Пусть схватки и отнимали время, но я с удовольствием отводил душу, заодно вычищая дорогу для обычных людей.

До пригородов столицы мы добрались ещё за две недели, не испытывая никаких проблем ни с едой, ни с местами для отдыха или сна. Можно было бы сказать, что это легкая прогулка, если бы Сигма очнулась. Или если бы над нами не нависала угроза со стороны семьи Ван и гильдии.

— Погодите, старший, что-то не так. — тронула меня за рукав Сяо, когда мы уже подходили к воротам внешнего кольца. Я и сам чувствовал неправильность ситуации, но пока не понял в чем именно она заключалась. — Стражи, у половины чужие расцветки — не Фениксов, а Тигров.

— Ясно. — кивнул я, признавая, что это могли заметить только местные.

— Обойдём или подождем? — спросила девушка.

— Думаешь меня могут узнать? — задумался я, отойдя с дороги и положив перед собой мешок, будто ища в нём что-то. — По дороге я не видел своих портретов с наградой, хотя другие преступники встречались. Если бы меня разыскивали официально — портреты висели бы на каждом углу.

— Кандидаты из школы, учителя, возможно, глава охраны Ван или его заместители, все они тебя точно узнают. — сказала Сяо, а затем по-новому посмотрела на меня. — Хотя, прошло всего два месяца, а ты разительно отличаешься от того подростка, которым уходил. Кажется, даже выше стал на пару сантиметров.

— Но цвет волос и глаз не изменился. Понимаю. К счастью седых тут каждый второй, кто прошел получение второго узла. И ещё столько же лысых. — усмехнувшись заметил я. — Не переживай, рисковать лишний раз не станем. Вернемся к таверне, мне нужно будет немного времени.

Гостевой дом встретил нас забитыми до отказа комнатами, но я не особенно и рассчитывал на свободное помещение. Вместо этого, получив оплаченную еду я возмутился что она холодная и потребовал разогреть при мне. В результате получил не только обжигающе-горячую похлебку, но и несколько кусков угля.

Растер, смешал с жиром, в котором хранил головы, и покрасил волосы и брови. После мы зашли на базар в пригороде и купили мне широкополую шляпу. Я нисколько не сомневался, что её заставят снять, но под одним слоем маскировки стражам, уставшим за день, будет лень искать второй.

Чем ближе мы подходили к посту охраны, тем чаще я ощущал неприветливые, иногда прямо агрессивные взгляды. Угрозы никто из них не представлял, и всё же такое странное отношение заставляло напрячься. Пройдя мимо первого поста, я чуть выдохнул, но, когда мы были в середине прохода под стеной, к нам неожиданно шагнул начальник смены, перегородив путь.

— Кто такие и зачем прибыли в город? — с угрозой в голосе спросил мужчина, чьи глаза едва выглядывали из-под низко сдвинутого на переносицу шлема. Ему ведь, наверное, неудобно… да ещё и в полном доспехе. А вот возвышением не вышел, такой же второй узел, как и у меня.

— Охотник за головами, несу добычу. — спокойно ответил я, легко выдержав тяжелый взгляд стражника. — Слышал и у вас в последнее время неспокойно.

— Быстро слухи до всяких падальщиков доносятся. — сплюнул в пыль начальник караула. — Где лицензия?

— Вот. — ответил я, показав золотой амулет так, чтобы на нем невозможно было прочесть надпись. — Остальные вопросы в гильдейский дом.

— А ты не слишком ли нагл, охотник? — положив ладонь на рукоять меча спросил стражник. — То что ты каким-то чудом сумел подняться…