Сделав десяток кругов и совершенно отчаявшись, я пошел на риск, не стал отпрыгивать от очередного удара, а встретил его духовным доспехом. Щупальце на мгновение зависло в воздухе, и мне этого хватило, чтобы отрубить кончик. Схватив его, я отпрыгнул подальше и с сомнением посмотрел на добычу.

Сантиметров сорок, сухое и шершавое снаружи, внутри оно выглядело словно нечто среднее между растительными и мышечными волокнами. Стоит ли это есть?

Но буквально через мгновение выбросил ненужные мысли — выбора мне всё равно никто давать не собирался, мне нужна энергия, нужна сила, а взять её больше неоткуда. Продолжая бежать по кругу и уворачиваться от ударов, я вгрызся в жесткую неподатливую плоть монстра. На вкус оно оказалось ещё хуже, чем на вид. Горькое, отвратительно вязнущее на зубах, но я должен был и справился.

Когда в очередной раз ветви ударили по мне, я ушел в сторону шагом, а затем прыгнул, одновременно вливая все собранные силы в нулификатор. Серость расползлась в стороны. Монстр замер, словно для него остановилось время, а я, чувствуя, как трещать от перенапряжения сухожилия, бросился к пуповине.

Действие поля кончилось, когда до цели оставалось ещё десяток метров, но монстр ждал меня в первоначальной точке, ударил выбивая из пересохшей земли клубы пыли, и только потом потянулся назад. Но было уже слишком поздно. Подскочив к пуповине, я в несколько быстрых ударов рассёк её, надеясь прикончить тварь одним махом.

То, что я просчитался стало понятно, когда ветви накрыли меня сплошным потоком ударов. Спасаясь от монстра, я рухнул в единственное укрытие — котлован, оставшийся от корней, и провалился на несколько метров. Внизу было темно и прохладно, вот только тварь оставлять меня в покое не желала, пытаясь достать щупальцами.

К счастью, успел заметить лаз, не шире полуметра, ведущий в сторону. Из него торчал продолжающий пульсировать обрезок пуповины, и нырнув рыбкой я пополз вдоль него, обдирая плечи и ориентируясь по этой пульсации словно по путеводной нити. Ну или канату главной мачты корабля, всё же он был толщиной больше моей руки.

Яростные ветви пытались добраться до меня и здесь, не раз и не два щупальца дотягивались до моих пяток, но я успевал отдернуть ноги и проползти ещё немного, пока не понял, что больше не ощущаю холода опасности. А ещё под руками у меня больше не почва, а ребристая металлическая поверхность.

Осторожно, чтобы не удариться затылком, я поднялся на ноги и начал ощупывать окружающее меня пространство. Коридор, определенно. Вот только тёмный, даже без единственного огонька. Хорошо хоть я не потерял направление и пошел дальше. Из чистого упрямства, и чтобы хоть что-то делать. Возвращаться назад было бы предельной глупостью, тем более что победить с одним ножом я это чудище не смогу.

Техники… сейчас бы они мне крайне пригодились. Одна проблема — после уничтожения источника в кроне дерева-монстра я не ощущал силы. Если бы не вынужденные тренировки с тьмой, сейчас меня начало бы пожирать изнутри, а так, опустевшие меридианы лишь сжались до крошечных размеров. Я научил своё духовное тело дышать и жить как жил мой истощённый организм.

Коридор закончился через несколько сотен шагов. Это было нормально — всё рано или поздно заканчивается. Но мне очень не понравилось, что он закончился тупиком. Нащупав продолжающую пульсировать пуповину, я понял, что она уходит между металлическими пластинами. Попробовал расшатать их или расширить — ничего не вышло, похоже это часть капитальной конструкции.

Вырезать пуповину и попытаться просунуться в дыру? Есть такая поговорка — пролезет голова, пролезет и всё остальное. В принципе я даже мог бы рискнуть отрезать себе половину тела и впихивать себя по кусочкам, но оставил эту жуткую идею на самый крайний случай, и не пожалел.

Тщательно ощупав тупик и двадцать метров до него, я нашел дверь. Старую закрытую противовзрывную перегородку, весом в несколько тонн. Приводы явно не работали, никакая идентификация не велась, и мне оставалось лишь надеяться, что дверь не заблокирована, а ворот остался в рабочем состоянии.

Прежде чем я нашел люк экстренной ручки, пришлось порядком поводить ладонями по стенам, но лючок находился примерно на том уровне что я и ожидал, на уровне пояса, так чтобы до него можно было дотянуться стоя на коленях или даже лёжа, но вытянув руку.

Когда брался за рукоять ворота — искренне пожалел, что не знаю ни одной молитвы. Сейчас я был готов молиться об успехе всем богам, существующим и нет. Разве что кроме одной.

Боли нет. Мои пальцы до скрежета суставов схватили рукоять. Крови нет. Я навалился всем телом, преодолевая сопротивление давно не работавших шестерёнок. Тьмы… я сбился на половине мысли, но в этот момент ворот поддался и со скрипом пошел вниз, а спустя несколько оборотов дверь задрожала, и я увидел крохотную искру света, мелькнувшую через щель между косяком и створкой.

…есть Свет.

Для того чтобы протиснуться в открывшуюся дверь пришлось потратить ещё полчаса, руки ослабли от истощения, но потраченное время и приложенные усилия сделали своё дело, и я ввалился в новый коридор. В нос ударил непривычный запах сырости, гниения и растительности. Единственный, очень тусклый свет шёл откуда-то снизу, и я не сразу понял, что рядом со входом находится шахта.

Подойдя к ней и взявшись за перила, я едва не свалился вместе с проржавевшим металлом, и только рухнув назад сумел удержаться на краю. Теперь, куда осторожней, я повернулся к шахте лицом и посмотрел вниз. Мгновенно стала понятна и причина ржавчины, и источник света.

Передо мной, на глубине метров ста, разлилось озеро, обильно заросшее растительностью. С моей позиции было тяжело оценить его размер, но оно составляло по крайней мере несколько сотен метров, а в его центре, словно поплавок, торчал металлический цилиндр, упирающийся в стены ножками-амортизаторами, обвитыми лианами и белыми змеями корней.

— Отлично… и как мне спуститься? — пробормотал я, осматривая насквозь прогнившие ступени. Похоже на лестнице местные умельцы сэкономили, или просто не посчитали нужным делать её из более прочного материала чем сталь. А может причина была не в этом, в а странной зелени и свете, исходившем из-под воды.

После знакомства с деревом-кракеном я совершенно не горел идеей познакомиться с местной растительностью, или, что ещё хуже, живностью. Но зато вопросы куда делась вся вода в аномалии исчезли — вот она, скопилась в резервуаре. Возможно, где-то пробило внешний контур и вытекли грунтовые воды.

Внимательно осмотрев стену, на которой находился я нашел пуповину монстра — она выходила из стены метрах в трех ниже и шля прямо к зарослям. Прикинув свои силы, я понял, что, попытавшись добраться до неё в текущем состоянии с вероятностью в сто из ста просто рухну вниз.

Выживу, скорее всего, хоть и переломаю себе руки-ноги. А вот дальше сильно зависит от того, что это за растительность и не живёт ли в ней чего хищного. Есть не нулевая вероятность быть сожранным без остатка. Тогда никакая регенерация не поможет, тем более что сейчас большая часть сил уходила на то, чтобы стабилизировать ужавшиеся до точек узлы и меридианы.

— Что нам мешает, то нам поможет. — решившись произнёс я, и вернулся во тьму. Пришлось снова потрудиться, ведь дверь упорно закрывалась, но я нашёл тормоз и выбравшись наружу добрался до пуповины монстра. Что-то же она перекачивает? Может воду, может питательные вещества. Мне подойдут оба варианта.

— Ну, приятного мне. — пробормотал я, и торопясь, чтобы не передумать, закинул в рот срезанный кусок монстра. Ну… на вкус оказалось не так чтобы плохо. Даже хорошо, учитывая прошлый опыт с поеданием ветвей-щупалец. Это было больше похоже на мясо, а вот проступившая на месте раны влага точно была водой, а не кровью.

Желудок тут же заурчал, с готовностью поглощая пищу, а через мгновение мне стало наплевать и на вкусовые качества еды, и на запах. Тело приспособилось, поглощая каждую калорию, попавшую внутрь, и я ел, не в силах остановиться. Дошло до того что мне пришлось отходить на несколько метров от двери, чтобы добраться до уцелевшего куска, но когда я сел отдохнуть, набив желудок до состояния раздутого шарика, заметил с какой скоростью регенерирует пуповина.