— Направление совпадает. Это где-то здесь. — произнесла Сигма, которую перекосило от помех. Сомневаться не приходилось, я и в самом деле добрался до следующей точки, осталась самая малость — проникнуть на территорию и найти аномалию. Терять месяцы времени на пустое ожидание и учёбу я не собирался.

— … на этих стелах показаны лучшие ученики академии, чем выше оценки и прохождение испытаний — тем выше имя. Даже попасть на стелу уже великое достижение, о котором можете не задумываться. — не слишком приветливо фыркнула провожатая, которую мне выделили после оплаты годового обучения.

Тысяча духовных монет, только за то, чтобы попасть в стены школы первого пояса. Неподъемная сумма для любого обычного даоса, даже таланта. Дети богатой семьи торговцев? Возможно. Но большая часть учеников подписывала долговые договора с кланами, и предложение Тигров выглядело куда интереснее.

Деньги, должность на новом месте, положение в семье и оклад после выпуска из академии. Столько духовных монет в год, сколько откроешь узлов. Несметные богатства, или вполне приличная плата, всё зависит от таланта. Вербовщики фениксов не отличались такой изобретательностью и красноречием, но я прошел мимо и тех и других, а выложив всю сумму разом вызвал достаточно внимания, чтобы прослыть богатеньким мальчиком.

Зачем такие сложности? Ну во-первых, потому что иначе откуда я взялся, такой самостоятельный, но слабый? Внутри семей все друг друга знали, внутри кланов — почти все. и затеряться среди них нереально. Во-вторых, моя свобода это единственное что осталось для торга.

Силой, с точки зрения даосов, я не отличался, едва осуществил закалку тела и перешел на этап ученика. К слову, странно было слышать в нулевом про учеников и учащихся, хотя все мы тогда были только кандидатами, но сейчас мне это было не принципиально, я и в академию-то решил поступать только после тщательного обследования территории.

Дроны оказались почти бесполезны. От ближайшей горы фонило так, что они сгорали, не долетев несколько километров. Очевидно, что аномалия была где-то в этом районе так что отступать нельзя, искать придётся ножками. Да ещё и Сигма подвела в самый ответственный момент — её начало дергать, появились помехи, а при приближении к источнику силы паразитические токи на опутывающих мозг проводах начали искрить.

Простого человека, да и даоса, это бы убило в первые же минуты, я же только морщился, пока не смог избавиться от большей части контактов. Сейчас ассистент большую часть времени молчала, но как я справлялся без неё раньше, так и сейчас действовал уверенно и чётка.

А вот то, что меня не просто неприятно поразило, но и заставило напрячься — регулярно возникающее чувство опасности и едва ощутимый, но такой знакомый, запах крови. Прямо в академии первого пояса. И не одна суккуба, как в нулевом, а целые толпы. Не прошло и часа, а я уже обнаружил десяток.

— Это лучшие ученики прошлого года! — не без гордости заявила провожатая, обратив внимание на мою заинтересованность. — Они только что вернулись из аномалии, где тренировали свою боевую медитацию под наставничеством владыки! Сильнейшие из учеников, некоторые уже начали формировать ядро…

Сильнейшие из учеников — демоны? Чему радуется эта дура? Или она не понимает, что происходит? Перед глазами тут же появилась разрушенная деревня и пожирающие плоть твари, выкачивающие из крестьян крупицы силы. И вот эти монстры прямо здесь, в первом, в элитной школе, да что там, в академии!

Могли не знать об этом преподаватели? Очень сомневаюсь. Ну пусть некоторые из них добросовестно заблуждались. Допустим. Но все разом? В записях Тигров я нашел технику позволяющую взглянуть на потенциал восходящего. Мне она пока была недоступна, требовалось чуть больше ста узлов и пятидесяти меридиан, но любой воин легко мог её использовать.

А значит что? Заговор. Или халатность масштабом с целую академию, гадать я не стал, просто поставив себе третьим местом в списке уничтожение как можно большего числа демонов. На первом — выживание. На втором — найти аномалию, в которой скрывается база Биотеха.

— Жить будешь в домиках для учеников первогодок, расписание обязательных занятий, и лучше не пропускай. — остановившись сказала провожатая. — Залы для тренировок я тебе показала, если что узнаешь их по цветам крыш. Куратор закреплен за всем бараком, так что с ним вы встретитесь завтра, если он появится…

— Хорошо, старшая, спасибо за науку. — улыбнувшись склонился я, польстив девушке, но та лишь фыркнула, и развернувшись ушла на выложенной щебнем дорожке. Посчитала ниже своего достоинства нормально ответить или показала, как тут ведут себя с младшими? Её проблемы, я здесь надолго не задержусь.

Устроился, познакомился с соседями по койкам, они тут стояли поодаль друг от друга, в два яруса. По четыре человека в комнате и шестнадцать в домике. Тесновато, но лучше примелькаться. Из вечерних разговоров понял, что первогодки не в курсе, где находится аномалия, зато рассказали много интересного.

Оказывается, уже полгода в академии идёт война группировок. Какая-то наследница Фениксов, не из Сот, а чуть ли не из главной ветви, собирает вокруг себя учеников лояльных клану и пытается отбить влияние в академии у… Тигров! И это прямо в зоне влияния дома Сот! В их академии!

Кажется у них очень большие проблемы, и даже не очень ясно, по чьей вине. И пусть проблемы даосов шерифа не касаются, похоже это было напрямую связано с демонами, а с этими тварями у меня личные давние счёты. Ну пусть не очень давние, всё же я осознал себя не так давно, и этот мир мне в корне не нравился… но убить пару уродов мне это не помешает. Или пару десятков.

Этим я и занялся, когда за неделю составил для себя план местности, выяснил, где обитают самые сильные, с которыми не справится без применения нейтрализующего поля, и все остальные. Пусть в честном сражении один на один я скорее всего проиграл бы любому демону-ученику, но я не для того терпел Ди.

Первые демоны поплатились за то, что собрались в кучку, заняв целый дом. Они спокойно дрыхли, когда подвешенные к потолку гранаты не выпустили газ без вкуса и запаха. Никто из них не проснулся на следующий день, но, к моему огромному удивлению, не было и тревоги, общего сбора или чего-то подобного.

Меня насторожило это ещё больше, после того как подобным образом исчезло ещё несколько демонов, смерть которых я подстроил, но не контролировал. И когда, ещё через неделю, стало понятно, что и учителя, и ученики будто забывали о потерявшихся учениках, я решил наконец присутствовать при всём действе лично.

Целью выбрал одного из демонов-учеников, повадившего наслаждаться горячими источниками. Судя по стеле, он находился в самом низу списка, но главное в список этот попал, то есть слабейший из сильнейших. А раз так, то у него открыто не меньше двух десятков узлов, а может и под сотню. Если этот трупоед выучил хоть десяток техник под свои новые узлы и меридианы — мне несдобровать.

Но я опять поставил на подготовку и скрытность. Достаточно было заранее сесть у бань и заменить чистое полотенце прямо перед тем, как цель пришла. Ничего не подозревая молодой мужчина скинул с себя грязную форму, обмотался полотенцем и погрузился в воду.

В этот раз я выбрал хитрый яд. Совершенно безопасный в виде воска, которым я натёр полотенце, он быстро всасывался через кожу при росте температуры, и стоило любителю бань усесться в горячую воду, как состав начал проникать в него. Второй особенностью было разложение основы при длительном контакте с водой, так что о следах я не беспокоился.

Ждать пришлось недолго. Раскрасневшийся от горячей воды и яда мужчина широко ухмылялся, до тех пор, пока лицо его не перекосило. Правая половина осталась как была, а левая пошла вниз. Он несколько раз дёрнулся, пытаясь сложить правую ладонь в печать, но вероятно инсульт задел не только мышцы и нервные окончания, но и энергетические каналы.