Надо сказать, что для некоторых родовитых графов, баронов и виконтов моё появление было просто спасением. Церковь, наплевав на старые и сложившиеся феодальные отношения в Ларингии, стали под любыми предлогами отнимать земли у наиболее слабых из высокородных. Я же, не обращаясь за советом к Варду, стал всё также активно разрешать возвращение отобранных феодов. Конечно, земли отбирались обратно в правление феодальной элиты не просто так. Им приходилось предоставлять мне подтверждающие документы. Такая политика позволяла мне завоёвывать лояльность у местной знати. Конечно, разворачивались споры между разного калибра феодалов, а их приходилось разрешать при помощи моих чиновников, которых также пришлось завозить из Лагрики.
Наше наступление продлилось до первых заморозков. Учёные мужи уверяли меня в том, что будущая зима будет крайне холодной, а потому стоит потратить время не на очередные захваты полупустых монастырей, а на расквартирование войск и обеспечении их всем необходимым. Мало того, что нужно было доставить в занятые крепости большое количество провианта и дров, но ещё и разместить последнее подкрепление, прибывшее ко мне из Лагрики до весны. Новоприбывшие целиком и полностью состояли из лагриканцев-добровольцев, пожелавших добыть славу в ратных подвигах на другом континенте. Пусть они были не столь обученными, как мои воины, но снаряжения и времени у меня сейчас было столь много, что создать из них полноценную армию будет весьма и весьма возможно.
Надо сказать, что на лагриканцев жители Старого Света смотрели с немалым удивлением, которое граничило с неприязнью. Впрочем, это было неудивительно, ведь жители Средневековья и Ренесанса обладали врождённой ксенофобией к любым другим иноземцам. Это было неудивительно, ведь многие жители не выбирались за территорию своей деревни, ну или в область не больше полусотни километров, а потому не обладали достаточным опытом общения с другими людьми, которые были не из их общины. Пришлось мне урегулировать и эти вопросы. Если уж мои суры привыкли к этим невысоким и бронзовокожим лагриканцам, доказавшим своё умение обучаться и воевать, то для наших ларингийских союзников пришлось проводить длительные пояснительные беседы.
Сидеть у себя в одном городе мне было скучно, а потому я до бесконечности муштровал бойцов, которые почти без отдыха месили снег своими крепкими сапогами. Лагриканцам здесь было определённо холодно. Если в Лагрике можно было жить большую часть года без одежды, не испытывая при этом особенного дискомфорта, то вот снег здесь для многих стал полноценным открытием. Не смотря на долгую и изнуряющую муштру, включающую в себя не только постоянные марши по укрытым белой снежной пеленой дорогам и тренировочные бои по колено в том же снегу, у них оставались силы на развлечение. Забавно было наблюдать за тем, как целые сотни умудрённых жизнью мужиков в едином порыве закидывали друг друга снежными шарами. Впрочем, разгонять их я не стал, ведь солдатам нужно было и отдыхать. Единственными, кто отличался от рядового состава, полностью вовлечённого в процесс игры, были командиры городов. По сути своей, с момента получением Вольгородом независимости, они стали моими полноценными вассалами, а потому должны были держать пред мной лицо, хотя в глазах некоторых из них читалось всепоглощающее желание включиться в игру.
Неожиданно, но вместе с появлением лагриканцев в подконтрольных нам городах бойко развернулась торговля. Эти низенькие воины привезли с собой какао-бобы, которые обычно перемалывали в пыль, смешивая с полученным из вываренных фруктов сахаром, после чего заливали кипятком, получая по итогу тягучий и пахучий напиток, который мог заменять как полноценный приём пищи, так и выступать в качестве десерта. Похоже было, что кто-то из моих вассалов обладала торговым складом ума, а потому привёз столько этих самых бобов, что в пору было начинать полноценную оптовую торговлю. Можно было бы пожурить лагриканцев, за такую теневую коммерческую деятельность, но в таком процессе всё же можно было отыскать и плюсы.
Ларингийцы заинтересовались новым для себя напитком. Сначала они относились с опаской к незнакомому для себя продукту, но как только аристократы, желая наладить со мной контакт, пришли на проводимый званный вечер и попробовали кофе, то сразу заявили о желании выкупить значительную часть какао-бобов, который раньше поступали на рынок королевства слишком маленькими порциями через Рюгленд, отчего цена на бобы поднималась в два, а то и три раза относительно той, которую я был готов предоставить им при прямой торговле. Сразу же выкупилась треть имеющихся у лагриканцев бобов и был подписан договор о поставке ещё нескольких тонн после окончания войны.
Просидеть спокойно мне дали всего несколько недель. Стала поступать информация от передовых постов о том, что сторонники тантопы не желали проводить всю зиму у не самых гостеприимных стен рюглендских городов, а потому три четверти всего войска отправилось на юг. Не сказать, что я не ожидал такого манёвра со стороны церковников, ведь мы слишком агрессивно наступали на их земли с юга, а потому было необходимо выдать хоть какой-то акт противодействия, дабы легитимность правления Церкви не пошатнулась. Что стало для меня удивительно, так это то, что в армию церковников влилось и войско нынешнего короля Ларингии Жиля из рода Сторца. Насколько мне было известно, особенной властью он не обладал, не смотря на имеющийся у него титул и корону на голове. Общее количество противников насчитывалось не меньше тридцати тысяч и это были просто последние силы, которые могла выставить опустошённая многими конфликтами Ларингия.
Мною решено было выступить наперерез войску, но даже с новоприбывшим подкреплением шансов на победу в прямом столкновении было не то, чтобы много. Нужно было во что бы то не стало склонить на свою сторону Варда и его людей. Несмотря на то, что его «реформация» шагала по свету всего несколько месяцев, количество сторонников его власти росло не по дням, а по часам. Если у меня было всего восемь тысяч человек, которых поддерживало не такое уж и большое количество пушек, то вот Вард мог собрать под своей рукой не меншье двенадцати полных полков, включающих в себя все три доступных сейчас рода войск: кавалерию, пехоту и артиллерию. Впрочем, мне самому не пришлось выдвигаться. Вард, получив вести о приближающемся противнике, прибыл в мою ставку в сопровождении нескольких десятков телохранителей.
Моего лысого союзника я принял в небольшой кабинете в доме неизвестного мне аристократ, который жарко отапливался отдельным камином, внутри которого активно потрескивали раскалённые добела дрова.
- Какой у тебя план, Вадим? – сразу приступил к обсуждению будущего плана Вард, - Только не говори мне, что у тебя нет никаких предложений. В это я никогда не поверю.
- Конечно есть, мой лысый друг. – я взял одну из карт из стоящей подле стола корзины и развернул его по столу, удерживая углы тяжёлыми сурскими монетами, - Я в достаточной мере изучил территорию Ларингии. К северу от нас есть удобное место для битвы: небольшой клочок суши между полноводной рекой и большими топями. Сильно сомневаюсь, что противник наш сможет без особых проблем отыскать брод, а значит им придётся идти по единственному сухому пути между ними. Места там прилично, но есть всего лишь один древний тракт, который они точно будут использовать.
- Вадим, ты мне честно скажи, ты настолько плохого мнения о моих бывших братьев?
- Почему?
- Сейчас зима. Реки замерзают. Они просто возьмут и переведут всех воинов по льду.
- А С артиллерией они что делать будут? Толку им сейчас на нас переть, если у них нет нормальной осадной артиллерии? Мы просто возьмем и отступим в сторону крепостей, а оттуда нас просто не выбить без тяжёлых осадных пушек. Мы всё же не в Сурии, где льды толщиной с весь мой рост, а в Ларингии. Не так уж и много у них шансов просто взять м перейти их, не потеряв при этом немалую часть орудий. Так что, если они хотят всю свою армию приволочь в целости и сохранности, то им определённо стоит идти по тракту. Сия древняя дорога слишком хороший и удобный маршрут, для передвижения большой армии. Сейчас нам стоит выступать им на встречу. Да, мы в меньшинстве, но нам жизненно необходимо подготовить позиции к бою.
