План Бернда оказался верным. Силы Церкви Высоких Предков и вправду не попытались даже задержать или хоть сколько-то помешать высадке. Нам удалось достаточно быстро высадить целую тысячу отборных воинов, которые сразу отправились для осуществления взятия укреплённого монастыря. Среди них была целая рота моих союзнических братьев-рыцарей, которые самолично вызвались на помощь. Быть может, что они собирались дезертировать, но я понимал, что они были мощным подспорьем и даже очень полезной, а главное бесплатной рабочей силой.

Впрочем, церковники просто так определённо не собирались оставлять нам спокойно властвовать над занятой нами частью острова. Они начали использовать тактику партизанской войны, нападая на посланные мною в глубину острова отряды, забирая из небольших деревень весь провиант, выжигая поля и отравляя колодцы, бывшие чуть ли не единственным источником пресной воды в этом месте.

Сам монастырь обладал высокими и мощными крепостными стенами. Из-за малой населённости острова, сам гарнизон острова был не так уж и велик. Впрочем, крепость была устроена так, что даже небольшой гарнизон в сотню воинов, при поддержке артиллерии мог бы достаточно долго держать осаду, эффективно отбивая нападки куда более многочисленного противника, коим и являлась моя армия.

Я уже начал раздумывать над тем, где будет лучше всего выкопать подкоп, ведь обнаружилось, что монастырь стоит на каменистой почве, долбить которую будет долго и проблематично, как услышал позади себя шаркающие шаги. Как оказалось, пока я задумчиво рассматривал стены крепости, сзади оказался Вард, травма которого была куда серьёзнее, чем на первый взгляд, а потому он теперь передвигался с опорой на ладно сделанный костыль.

- Чего тебе, Вард? На кой ты вообще со своими высадиться решил?

- Я знаю настоятеля этого монастыря и могу договориться о его сдаче. Мы можем уберечь много жизней, а гарнизон перейдёт на нашу сторону. Для всех нас этот исход будет куда удачнее.

- Откуда ты его знаешь?

- Это отец Аврелий. Он мой дальний родственник по линии матери, и мы находимся в весьма тёплых отношениях. Он умный муж и понимает, что просто так ему не удержать крепость, а потому наверняка будет благоразумен и сдаст город.

- Попытка не пытка, Вард. Иди туда один, но если ты нас обманешь, то уж не обессудь. – я провёл оттопыренным большим пальцем по горлу.

- Я всё понимаю.

Вард поковылял в сторону крепости из нашего осадного лагеря, сопровождаемый взглядами сотен ратников, занятых сейчас активным укреплением осадного лагеря, который на какое-то неопределённое время станет нашим домом. По-хорошему стоило бы прямо сейчас высадить почти всех моих воинов на остров, дабы они могли в относительным спокойствии переночевать, расквартировавшись в поселениях острова, но с этим я решил пока повременить, дожидаясь исхода переговоров Варда с отцом Аврелием.

- Не думаешь, что он вздумает нас предать? – усомнился в честности рыцаря Сезар, до того разрабатывающий вместе со мной план минирования стен, - Для него подчиняться язычнику – грех.

- Я вообще в богов не верю, Сезар. – отмёл я его подозрения.

- Это ты так говоришь, но раз уж так случилось, что под твоим управлением страна, основная масса жителей которых суры, то для всех ты никто иной, как правитель-язычник, а значит законная цель для любого благоверного последователя Высоких Предков.

- Есть в твоих словах логика, Сезар, вот только Вард – человек слова. У него стоит поучиться многим командирам, ведь для него жизни подчинённых ему воинов далеко не пустой звук. Сколько бы раз я с ним не встречался, но он всегда готов пойти на переговоры, перед тем как начать пускать друг другу кровь. – я сделал паузу, отпивая из бокала, стоящего на столе рядом с разложенной картой, - Помнишь, что он в первую очередь спросил у меня, когда мы его пленили? Он спросил, что с его людьми, а не что будет с ним самим. Сейчас он прекрасно понимает, что вздумай обмануть – мы моментально порежем всех церковников. Вард слишком сильно печётся о своих воинах, чтобы так глупо подвергать их опасности. Думаю, он постарается исполнить свои обещания и, может быть, станет новым главой Церкви. Как минимум, мне бы хотелось видеть его на этом посту.

Сезар ничего не ответил, лишь недовольно что-то пробурчав.

Удивительно, но Вард вернулся меньше, чем через час. Его одинокая хромающая фигура была отлично видна на фоне протоптанной дороги, а потому часть моих стрелков, по моему же личному приказу, была готова расстрелять церковника при малейшем признаке его обмана.

- Аврелий готов сдать монастырь, но при условии, что ты лично примешь от него капитуляции и что все святые артефакты монастыря останутся в целости и сохранности. Гарнизон монастыря же войдёт в состав моих бойцов, под мою же личную ответственность. – сразу выпалил Вард, который до сих пор не мог привыкнуть шагать при помощи костыля, а потому успел запыхаться.

- Ага, чтобы я попал в зону стрельбы его крепостных пушек?! Он думает, что я настолько дурак? – усмехнулся я.

- Нет. Он сам прибудет сюда, но хочет взглянуть в глаза тому человеку, который решился бросить вызов самой Церкви. Говорит, что для него честь встретится с убийцей короля.

- Тогда передай Аврелию, что я согласен с предложенными им условиями. Пусть выходит самолично и прибывает в лагерь. Без оружия и злых намерений. Его же воины должны сложить оружие и приготовится перейти под твоё командование. Если они совершат какую-то глупость, то отвечать будешь ты. Думаю, система наших будущих тебе понятна.

Вард кивнул и вытянул из-за своего пояса белую тряпицу, которую повязал на конец своего костыля, коим и стал активно размахивать, чтобы это было заметно с крепостной стены. Похоже, что жест Варда заметили и на стенах было замечено активное шевеление. Прошло всего несколько минут, и серьёзные ворота крепости раскрылись, выпуская из закрытого чрева тройку человек. Шли в нашу сторону они пешком и спереди вышагивал начавший усыхать мужчина. До сих пор он, судя по уверенным шагам, был достаточно крепким и потому можно было понять, что он способен мыслить стратегически, раз здраво решил не губить зазря своих людей, а выступить на моей стороне, отстаивая общие интересы. За его спиной шло два воина, с готовностью держащие ладони на рукоятях притороченных к поясам мечей.

Как только троица церковников наконец добралась до лагеря, то я смог наконец внимательнее рассмотреть Аврелия. Он был весьма приземист и одет в широкую церковную рясу. Такая одежда была странной, поскольку этот священник должен был готовится к длительной и кровавой осаде, которая обещала затянуться. На его месте я бы постарался как можно сильнее защитить своё драгоценное тело за листами стали и кольчужными кольцами. Впрочем, Аврелий был не простым воином, которому было важно победить и желательно выжить при этом, а всё-таки человеком религии, мысли которого точно шли по-другому, отличному от моего, пути.

- Не думал я, что ты так молод… - Аврелий на мгновение задумался, пытаясь подобрать титул, который мог бы быть для меня подходящим, - Наёмник, ты уверен, что твоих сил хватит, чтобы идти против Церкви? Это тебе не голозадых аборигенов у тебя на континенте гонять.

Я чувствовал в его словах открытое неуважение к моей персоне. С одной стороны, он был куда опытнее меня и его положение в обществе было значительно более крепким, но даже так мне стоило сразу отсекать такие нападки на меня.

- Аврелий, пусть вы и для кого-то святой человек, но вам стоит следить за собственными словами. Вы прекрасно осведомлены кто разгромил короля Кловиса и низвёл до состояния пыли династию Ландсьеров. Будьте более благоразумны и старайтесь подбирать слова, которые не будут для вас смертельны в последующем.

- Слова не сталь.

Я моргнул. Это мимолётное движение век не дало мне вовремя среагировать. Аврелий резким движением вытряхнул из рукава своей рясы маленькое узкое лезвие, которое было больше похоже на женскую небольшую пилочку, чем на оружие. Как только эта заточенная пластинка стали оказалась в его ладони, то в одно короткое движение он всадил мне его в бок. Это быстрое движение я заметил в последний момент и никак бы не смог среагировать.