— Кто — они? — не понял я, растерявшись от такой реакции.

— Все они! — пылко повторил дед. — Каждый, кто воротил нос и отводил глаза, пока я… — он запнулся и резко махнул рукой: — А, неважно это уже всё. Ты достойно выступил, Саша, молодец!

Моя улыбка в ответ была скромной, чтобы не спугнуть. Но внутри стало так приятно и тепло — отпустило затаенное напряжение. Теперь однозначно понятно, что он на моей стороне.

Уже вторая похвала за несколько дней, прогресс просто стремительный.

— Спасибо, я рад, что ты доволен, — честно признался я.

— А что, знай ты, что был бы недоволен — сказал бы иначе? — патриарх кивнул на новостное издание.

— Нет, — снова не стал я врать.

— А вот этому я рад, — рассмеялся дед. — Знаешь, где бы не пропадал всё это время, мозги тебе там знатно вправили. Так что можешь и дальше хранить эту тайну. Главное — результат, — он с силой похлопал по газете и крикнул: — Прохор!

Слуга примчался так быстро, как смог. Я вспомнил про столовую, что находилась поблизости с кухней. Надо бы заняться ей в первую очередь. Физическая активность в пожилом возрасте полезна, но слишком уж долгий путь приходится каждый раз проделывать старику.

Запыхавшийся Прохор с порога сообщил:

— Завтрак скоро будет, барины. Готовлю вам кое-чего особенное.

Мы с дедом переглянулись. Этого упертого неудачи так просто остановить не могли…

— Бог с ним, хоть лягушек подавай, — в итоге смирился граф и велел: — Неси игристого, Прохор!

— Дык вы его с сиятельством Христофором Георгичем выла… выпили всё. И то, что позже доставили, тоже. И…

— Понял, понял, — перебил его дед, чуть смутившись. — Ну а наливка твоя, из деревни?

— Так она ж ядреная, ваше сиятельство! — воззвал к разуму слуга, многозначительно взглянув на часы над камином.

— Предлагаю альтернативу, — вмешался я. — Что-нибудь сладкое и очень вкусное. А игристого позже, когда Христофор Георгиевич свой заказ получит.

В общем-то, хмельной и радостный дед мне бы вряд ли помешал. Но я предпочитал праздновать по результату работы, и от души. Слишком пока много неизвестного осталось. Та же ситуация с князем. Я был уверен, что теневик сразу же мне сообщит, если что-то изменится. Но пока этого не произошло — расслабляться неразумно.

— Я прогуляюсь и возьму чего-нибудь, — решил я, увидев что граф такой идее обрадовался.

— Если будут те пирожные, с шоколадными цветами, возьми, хорошо?— тихо попросил дед, когда я уже был в дверях.

— Обязательно! — пообещал я.

Не будет таких в лавке, из под земли достану. Батисту оплачу срочную доставку, пусть порадуется такому заказу.

С собой я захватил глобус, заодно и отдам.

Проходя мимо львов у ворот, я заметил как блеснули их глаза. Погрозил им пальцем — не шалить. Пусть без моего приказа или угрозы проникновения, звери не могли ожить и покинуть своё место.

Улицу полили водой, прогоняя дорожную пыль и мусор. Асфальт парил от подступающей дневной жары, слепили солнечные зайчики в начищенных окнах домов. Даже листва казалась зеленее.

День обещал быть отличным.

Стефан Ильич, как всегда, лично встречал посетителей, выходя на звон дверного колокольчика. А меня сразу же окутали ароматы свежего хлеба, кофейных зерен и чего-то цветочного.

— Александр Лукич! — обрадовался он и мне стало тепло на душе, так искренне он это делал.

Малинин увидел глобус в моих руках и смутился.

— Ну что же вы, ваше сиятельство, я бы посыльного прислал. Не стоило так утруждаться! Давайте-ка, заберу, — он торопливо бросился ко мне, словно артефакт весил полцентнера.

— Привыкайте, Стефан Ильич, — деланно строго сказал я. — Если мне того хочется — я делаю сам. К тому же, я к вам по очень важному делу.

— Что угодно! — жарко заверил он меня.

— В рамках имперских законов? — я усмехнулся, вспоминая нашу первую встречу.

— Если пожелаете, — уклончиво ответил он и мастерски изогнул одну бровь.

— Ну тогда… — я сделал вид, что не решаюсь сказать. — Самых что ни на есть незаконно вкусных пирожных.

Малинин пару раз непонимающе моргнул и расхохотался.

— Ну, ваше сиятельство, ради вас я готов пойти на такое преступление. Сейчас сделаю в лучшем виде, не сомневайтесь!

— Только не вздумайте снова в подарок, — предупредил я. — Мы ещё с прошлым вашим гостинцем не успели расправиться.

— Как скажете, господин граф, — слегка расстроился лавочник. — Но скидку предоставлю! Как постоянному клиенту. У нас эта… Программа лояльности, вот!

Я удивленно поднял брови и Стефан Ильич объяснил:

— Дочка в Эфире про такое прочитала. Настасья у меня умная, — мужчина гордо выпрямился. — Образование получает достойное. Я ведь вот как считаю — у детей жизнь лучше должна быть, чем у родителей.

— Совершенно с вами согласен, Стефан Ильич.

Пока мы вели беседу, Малинин не терял времени зря, а шустро собирал мне коробки со сладостями, укладывая в пакет. Попросил обождать, сбегал куда-то и принес упаковку с надписями на неизвестном мне языке.

— Чудесное заморское лакомство, пахлава турчанская, — таинственно сообщил он. — К кофе иль чаю подходит великолепно.

— Благодарю вас, — я предвкушающе улыбнулся и достал деньги.

Запросил лавочник подозрительно мало, пусть и весьма правдоподобно объяснял низкую стоимость. В итоге я махнул на это рукой и ушел. Уже в дверях обернулся и увидел, как Стефан Ильич смотрит на артефакт расширившимся от удивления глазами.

Того и гляди, станет купцом, к тому же прекрасно ко мне относящимся. И приятно, и удобно.

На улице я остановился на миг, уловив что-то необычное.

Со двора доносился аромат свежескошенной травы, подогретой жарким солнцем. Лето. Именно так оно пахнет. Весна как-то незаметно уступила место. Только что было зябко по вечерам, а теперь вот этот яркий аромат лета.

— Хорошо! — я вдохнул пьянящий воздух и неторопливо пошел к особняку, наслаждаясь этим внезапным открытием.

И мы с Лукой Ивановичем до самого обеда беседовали, попивая чай с умопомрачительно вкусными сладостями. Прохор над нами подшутил — завтрак был классический, без заморских блюд.

Все окна открыли настежь, впуская внутрь летний день.

Деревья в саду, подстриженные и приободренные природницей, радовали молодой зеленью, в которой резвились птицы.

Лука Иванович то ностальгировал, вспоминая свою бурную событиями жизнь, то принимался обсуждать новости. Мне было чертовски приятно слушать его и вот так уютно сидеть, никуда не торопясь. Мир будто замер и оставил нас в покое, для того чтобы мы получили такое простое, но важное, удовольствие.

И не хотелось ни игристого, ни деликатесов или подобного. Просто так сидеть в гостиной, среди старинной мебели, уплетать пирожные и улыбаться историям деда.

Но всему хорошему приходит конец.

Для того чтобы наступило что-то ещё более хорошее.

Строители ушли, патриарх после сытного обеда задремал, а я отправился в лабораторию, закончить работу.

И вышел я оттуда только через два дня.

Уснул на каком-то топчане в углу, устроил рабочим выходной, принимал на пороге еду от Прохора и всех остальных гнал прочь. Дед, впрочем, и не приходил — артефактор прекрасно понимал, в каком я состоянии. Я создавал шедевр и отвлекаться на что-либо не мог.

Случись пожар или война — замечу, остальное ерунда.

Я всё совершенствовал и совершенствовал плетение, поправлял узлы и избавлялся от лишнего. Стремился к идеалу, пусть это было невозможно. И останавливал себя — чересчур впечатлить сенатора тоже было нельзя.

Это было почти болезненно — делать чуть проще, чем можешь.

Из-за этого я и потратил столько времени.

Не обращая внимания на звонки, уведомления и смену дня и ночи. Кто-то приходил и скребся в дверь. Кажется, я был груб с нежданным посетителем.

Меня полностью поглотила магия. Она бушевала внутри защитного контура, сопротивлялась и неохотно подчинялась мне, принимая нужную форму.