В общем, местность для новой стоянки я себе нашел. Осталось найти местечко для норки.

— Или нет? Мда, кажется норка отменяется.

Я задумчиво почесал задней лапкой за ушком, рассматривая покрытый мхом плоский камень. Что в нем было такого особенного? Так это был родовой алтарь! Ну, ладно, ладно. Скорее его далекий-далекий прообраз. Очень далекий.

Следующие пару часов я был занят аккуратной расчисткой каменюги и осмотром окружающей местности. Камень после освобождения из плена мха и земли, оказался плоской серой плитой неровной округлой формы. Толщиной он был примерно в полметра, а диаметром — около двух. Материал я не узнавал, но это было и не удивительно — каменюга лежала точно на природном магическом источнике средненькой силы, так что за столько лет тут даже обычный песчаник мутирует в какой-нибудь экзотический минерал, которого скорее всего нет ни в одной классификации.

Сам камень не был алтарем, так как его не покрывала ни одна руна, да и магический фон был слишком чистым, без характерных примесей персонифицированной маны разумных. Но что-то такое в нем определенно было. Скорее всего когда-то на этом самом камушке осуществляли жертвоприношения или еще какие-то простенькие ритуалы, отчего в нем отпечаталась принадлежность к мистическому миру, что потом и раздул местный источник до такого состояния, что я первоначально и принял его за родовой алтарь.

В общем, мне в лапки попала идеальная заготовка под артефакт, коей было грех не воспользоваться. Тем более, что я знал кое-какие интересные, но не особо сложные ритуалы по созданию как полноценного алтаря, так и его эрзац-версии, из которого впоследствии вполне можно было создать и полноценный родовой камень. Все же происхождение обязывало, да и порылся я на эту тему в родовой библиотеке в свое время знатно…

Вот только встал вопрос с безопасностью, ибо алтарь, даже в своей сильно урезанной форме, — это дело весьма деликатное. Он скрепляет род, усиливает магию, хранит Дары и клятвы, может служить ментальной библиотекой и приемником благословений. Вот только ко всему прочему, алтарь — это еще и крайне уязвимое место, через которое можно наложить проклятье на всех живых (а иногда и не только) членов рода, исказить память и сознание, сделать рабами или банально разрушить вместе с источником магии, тем самым сильно ослабляя род и вызывая жесточайший магический откат по всем его членам вплоть до магической инвалидности и смерти. Вот и получается, что камушек с магическим источником передо мной — штука вкусная, но при этом очень и очень опасная. А если в этом мире есть сведущие разумные, то они вполне могут обнаружить факт создания артефакта подобного рода по широкому магическому всплеску, который я не факт, что смогу заблокировать. А потом прилетит мне на голову какой-нибудь магистр и сделает себе коврик из моей шкурки.

— Ситуация из разряда «и хочется и колется», — пробормотал я, улегшись мордой к столь притягательному камушку и задумчиво его разглядывая.

После нескольких часов раздумий и сомнений, я все же решил пока не создавать себе столь явную уязвимость. Однако и просто так бросать ничейный источник я точно не собирался и начал составлять ритуал привязки источника лично к себе. Я хотел создать не жесткую связь, а небольшой канал, через который смогу напрямую черпать ману чисто для собственного развития. Такая связь хлипка, недолговечна и сильно ограничена в радиусе работы, зато я смогу в любой момент её оборвать, да и никакая гадость не перекинется ни от источника ко мне, ни от меня к источнику. Ну и магическая засветка при таком методе работы будет не столь сильная, как при создании даже урезанного родового камня.

Ритуал, который я в итоге составил, был довольно прост. Вокруг камня с источником расчертил стандартный круг с точками фокуса для даров, куда поместил несколько тушек добытых мною волшебных зверюшек и пару пучков довольно сильно фонящих магией растений. Сам же я в облике человека (карапуз, но я расту!) встал перед камнем и, окропив его собственной кровью, зачитал свою просьбу.

— Свяжи нас Магия нитью обоюдной, дабы силу взамен даров я получал!

Вообще ритуальные фразы были скорее эдаким самогипнозом, чтобы настроиться и вместе с магией послать как можно более четче структурированный запрос. Настоящие мастера вполне обходятся и без подобных костылей, а некоторые приколисты (только живут они обычно не долго) вообще могут всякую ахинею читать, вроде матерных частушек…

Что же до самого ритуала, то сразу после его запуска по моему телу пробежалась волна жара, подношения растворились в салатовой вспышке, а в астральном теле открылся довольно скромных размеров канал, что соединился с магической системой и начал подавать туда чистую энергию мира. Навскидку получаемый мною объем был примерно вдвое сильнее, чем выдавало сейчас мое ядро, то есть на нижней планке магистерского ранга. Это было достаточно хорошо, учитывая что я сейчас буквально жопой сидел на самом источнике и был единственным его подключенным пользователем. Однако стоит мне отойти от камушка на десяток метров, как приток маны упадет до значения пикового мастера, а потом будет постепенно снижаться все сильнее, пока на расстоянии примерно сотни метров канал не закроется вовсе. Ну хоть не оборвется, и то радует — стоит мне вернуться в пределы досягаемости источника, как тот снова подключится к моему астральному телу.

Еще осмотрев себя и проверив работу канала, я довольно кивнул.

— Никаких мутаций, проклятий и внезапно свалившихся на голову духов или демонов. Даже паразитные вспышки маны были в пределах нормы. Идеально проведенный ритуал, как я считаю. Главное теперь не забывать раз в месяц обновлять его, подкармливая источник жертвами.

Вообще ритуалистика как искусство сводится к довольно простому постулату: ты — мне, я — тебе. Например в данном конкретном случае я жертвовал источнику тушки магических животных, траву и собственную кровь, что благотворно скажется на его развитии, а взамен просил адресно направлять испускаемую ману, помогая уже в моем развитии. А судьей, что следил за равностью обмена, выступал сам Мир. Я примерно так же мог бы обратиться, например, к Миру, попросив себе какой-нибудь Дар или иную плюшку. И мне это даже выдадут. Другое дело, что у меня попросят взамен такого равноценного. В давние времена, насколько я знаю из истории, обычно в качестве жертв использовали сильных магических животных или человеческие жертвы. Но тут, как говорил профессор из училища, русская рулетка — Мир вполне может посчитать плату достойной и все пройдет как надо, а может ему что-то не понравится в просящем, или подношении, или вообще сегодня планеты не под таким углом встали, в результате чего самого ритуалиста распылит на атомы вместе с душой, а вокруг ритуального рисунка на три-четыре километра образуется мертвая пустошь с разрывом на план смерти, откуда повалят толпы нежити.

В общем, рисковое это дело, ритуалы проводить. Но более-менее безопасное, пока ты просишь лишь простенькие вещи, вроде создания канал с источником маны. Тут даже в случае провала откат будет не столь разрушительный — максимум заработаю магическое истощение или простенькое проклятье.

Самым же надежным считаются ритуалы, в которых у тебя есть достаточно жирное подношение, есть надежный адресат (например, Мир, а вот к демонам без соответствующей подготовки и специальности лучше не лезть), а вот просьба выставлена максимально размытая, без нижней планки. Например, увеличение резерва магии — может прибавиться как пару десятых долей процента, так и скакнуть на порядок. Хотя и в этом случае можно накосячить — история знает множество подобных… альтернативно одаренных. Например, однажды один придурок попытался принести в жертву Миру единорога. Это все равно, что отрезать человеку руку, а потом попросить его её скушать, взамен стребовав деньги. Подобных «умных» ритуалистов обычно прикладывает особо жестким и заразным проклятьем. В том конкретном случае вымер целый город, а по окрестностям еще несколько лет гуляла какая-то ядреная магическая зараза…