— Я провел разведку местности и оценил, где могут расти эти лотосы. Ночью осторожно пройдусь, проверю. Вот только на обратном пути почти у самого Гнезда я наткнулся на отряд рода Шелестящих и, насколько могу судить, они тоже ищут этот цветочек. И не только они. Силь, нам нужно знать о чем-нибудь дополнительном?
— Это… — девушка покосилась на Ио и тяжело вздохнула. — Это что-то вроде закрытого соревнования от одного из правящих кланов. Сожалею, но это все, что я могу сказать.
— Ну, в-принципе, ситуацию это не меняет, — после недолгого обдумывания пожал я плечами. — Разве что нужно будет поторопиться, пока сюда не нагрянула основная масса искателей. Ладно, пойду посплю перед ночным рейдом, разбудите ближе к закату.
Вообще я на одной только природной энергии как на мощном допинге мог обходиться без сна около недели, а с восстановительными медитациями и того больше, но… Зачем мучить организм, если есть время и возможность поспать. У меня, конечно, мелькала мысль вместо сна пойти потренироваться или пособирать ценные материалы, вот только мне предстояла прогулка по ночным болотам, а там нужна максимальная сосредоточенность. Особенно когда потом нужно будет тащить с собой Сессилию, которая не умеет даже энергетику нормально маскировать. Я вообще удивляюсь, как столь тепличную особу отпустили в лес лишь в компании давней подруги и мутного типа, вроде меня. Даже Ио в первую нашу встречу была больше приспособлена к выживанию среди дикой магической природы, а ей ведь тогда едва тринадцать исполнилось!
Обратно в заросли болотных деревьев я выдвинулся сразу после заката. Как объяснила Силь, полуночный кровавый лотос поднимается из глубины сразу после захода солнца, а цвести начинает где-то через полчаса. Опознать его можно по характерным красным чуть светящимся лепесткам, легкому запаху крови и едва слышному хрустальному звону, который он издает. Закрывает бутон и уходи под воду цветок примерно за час до рассвета.
Путешествие по ночным болотам — это далеко не тоже самое, что по дневным. И плевать мне на плохую видимость, она тут и днем отвратительная, да и полагаться только на глаза в магическом мире — верх идиотизма. Самым большим изменением для болот что приносит ночь, становится почти полная замена населяющих эти места монстров, ведь дневные твари прячутся и засыпают, в то время как более мощные, хищные и свирепые ночные чудища вылезают из нор. Так что в данный момент я был втройне осторожен и передвигался только под максимально возможным скрытом, перемещаясь в основном через тропы жизни. Но даже так меня уже на первом выходе ждала какая-то тварь, напоминающая трехметрового краба с щупальцами вместо ног и четырьмя массивными клешнями. Именно этими самыми клешнями высунувшийся из воды монстр вцепился в мою тушу, не смотря на все меры маскировки. К счастью, хоть мой хитин и трескался от чудовищного давления клешней, но все трещины тут же затягивались из-за огромного количества маны природы, циркулирующей по телу. А вот сам краб не пережил порцию паучьего яда, которую я впрыснул ему укусом в щупальце. Правда подыхал он при этом долго — целую минуту, а сам панцирь я разбить не смог, как и разжать клешни, так что пришлось скидывать труп монстра в пространственный карман целиком и прямо с себя. Второй выход с троп получился прямо перед носом у двух дерущихся тварей, выглядящих как покрытые хитином безногие обезьяны с шестью руками и раздувшимися задницами. Они меня не заметили, зато мне прилетел в голову огненный шар, которыми щедро раскидывалась одна из пауко-обезьянок. Шипя от боли в обожженных глазах (благо урон там был плевый и регенерировали они почти мгновенно), я шустро осмотрел округу на наличие лотоса и, не найдя его, тихонько свалил к следующему месту. Третья точка, слава Карме, встретила меня тишиной и спокойствием (ну, не считая звуки чьей-то трапезы из крон деревьев). Вот только лотоса тут тоже не было, хотя порожняком я все же не ушел — собрал целую корзину каких-то мелких водяных цветочков, от которых так и разило аспектом тьмы и гнили, что явно указывало на повышенную ядовитость.
На выходу из следующей тропы я вывалился из кустов и тут же получил лапой по морде, лишившись левого глаза и всех скрывающих чар — их просто порвало светящимися когтями полуметровой длины. Ответил я плевком кислоты в морду пятиметрового медведя с костяным панцирем и… стрекозиными крыльями? Ладно, бредовость некоторой живности в этом лесу для меня не новость. Ответный рев был усладой для моих ушей, а открывшееся горло из-за задранной от боли морды — просто приглашением к атаке! Ринувшись вперед, я быстро, молча и зло покромсал эту химеру в салат и только после этого огляделся. Довольно большой островок-холмик посреди крупного болота нес на себе следы человеческого лагеря, который до моего появления разоряла химера. Быстрый осмотр позволил мне найти несколько нетронутых сумок, останки разорванных охотников и… одну знакомую рыжую особу, которая в данный момент помирала из-за оторванных ног и вспоротого брюха. Поколебавшись пару секунд, я печально вздохнул на принятое решение, после чего от находящейся со мной в слиянии Динь в сторону этого почти мертвого тела полетел ворох воздействий на основе аспекта жизни. Это не исцелит рыжую, но позволит ей не откинуться до того, как я дотащу её тушку до более безопасного места, а то на этих болотах на запах крови может приползти… всякое.
Шустро замотав тело в кокон из паутины, так что осталось торчать только лицо, я подхватил ношу усиками и вновь нырнул на лесные тропы, успев заметить вынырнувший из болота ворох склизких синих щупалец — местный падальщик спешит на пир. Оказавшись на границе измерений, немного поколебался, но все же отправился в сторону Гнезда. Засветить наше убежище я не боялся, так как появимся мы на болотах в следующий раз не скоро и, скорее всего, будем обустраивать себе новое убежище. А вот совет от двух девушек, шарящих в местной политике и обычаях, мне нужен совершенно точно, ведь подлечить-то я эту рыжую смогу, но что потом с ней делать и чего можно с этой ситуации поиметь без последствий в виде кровной мести или смертельно обидевшегося рода — представляю весьма смутно. Нет, можно и просто так помочь — если мне это почти ничего не стоит, то проблем в акте альтруизма я не вижу, но… Скажем так, аристо не поймут. Вернее, эти… нехорошие люди могут понапридумывать себе всякого насчет моего якобы «мягкого и доброго характера» и начать давить, рассчитывая подгрести Вороновых под себя. Или еще какую-нибудь хрень отчебучат, пытаясь понять, в чем моя выгода и где я их якобы поимел. Оно мне надо? Нет. А так всем все будет понятно сразу — спас девицу, стряс за это плюшку, ушел довольный. Размеры плюшки не важны — главное сам факт. Это для окружающих будет знакомо, понятно и никаких вопросов и ненужных телодвижений вызывать не будет.
Вынырнув из кустов у самой стены долины, я шустро по ней забрался и скользнул в открывшийся проход — Пушистик бдил и заметил мое появление сразу же. Перекинувшись в человеческую форму, поудобнее перехватил свою ношу и направился в сторону кухни, где в данный момент сидели обе девушки и что-то обсуждали. Впрочем, увидев меня они мгновенно замолчали и заинтересовано осмотрели кокон. Я же тем временем молча положил рыжую на свободный стол и прямым контролем стихии спалил паутину, оставив тело девушки нетронутым. И вот тут Ио слегка сбледнула, а Силь пискнула, икнула и поспешила прочь из комнаты, зажимая рот.
— Ну да, зрелище так себе, — хмыкнул я, уже при нормальном освещении оценивая вид спасенной.
Правая нога была оторвана в районе колена, левая — около таза, живот представлял собой одну сплошную рваную рану, которая открывала вид на порванные кишки и прочий ливер, правая рука красовалась открытым переломом, левая была просто выбита из сустава, а про количество ссадин и мелких ран и говорить нечего. Диагностические чары, наброшенную на девушку, сообщали еще о трех переломах ребер, крови в легких, отбитых внутренностях, смещенных шейных позвонках и трещине в тазобедренной кости. Дожила до моего прихода она исключительно на одной магической подпитке, да и сейчас на ней держалась, только уже на более качественной и подходящей энергии жизни, а не нейтральной мане.
