— Приятно смотреть как другие работают на мое благо, — хмыкнул я.

— Есть такое, — согласно кивнула Ио, что перетекла в человеческую форму. — Ничего опасного рядом не чуешь?

— Вроде бы все тихо, хотя на краю восприятия где-то в горе определенно есть какая-то опасность. Нужно будет до темноты найти укрытие и хорошенько его обезопасить.

— Мы пару минут назад пробегали дерево с какой-то норой под корнями, — припомнила девочка.

— Вроде было что-то такое, — задумался я. — Покажешь чуть позже, как отдохнем. Местность вроде тихая и вода рядом, так что как база для изучения горы вполне сгодится. О, что-то тащат!

Динь и Шинь тем временем действительно тащили на пару голубоватый камушек овальной формы размером с голубиное яйцо. Сдав находку, феи тут же шустро устремились обратно, а мы с Ио начали заинтересованно изучать камушек.

— Похож на сапфировую друзу, но я могу и ошибаться, — дала свое заключение Иоланта.

— Да пофиг, если честно, — покачал я головой, по чуть-чуть подавая в камень магию и вслушиваясь в ощущения. — Главное, что он может удерживать ману на пару магистерских резервов, что лично для меня уже окупает весь поход. А Тина вон еще что-то тащит.

Следующий час мы с Ио изучали и оценивали принесенные духами интересности. Большей частью это были относительно бесполезные булыжники с вкраплениями драгоценных и полудрагоценных камней — они слишком быстро теряли вложенную в них магию или имели какие-то иные дефекты, вроде нетерпимости к стихийным энергиям или разовой отдачей всего накопленного магического заряда. Но просто так бросать эту кучу относительной бесполезности нас жаба душила, так что я заключил разовый контракт с земляным духом, который шустро «отшелушил» все лишнее, оставив перед нами лишь горку драгоценных камушков величиной от песчинки до ногтя — что я не пущу на опыты с артефакторикой и ритуалистикой, то мы потом продадим в городе.

Однако среди находок были и действительно полезные вещи. Первым был тот самый сапфир, что оказался вполне себе неплохим накопителем, разве что стихийную энергию мог содержать только водную или родственных атрибутов. Второй находкой был кусочек дымчатого белого камня неправильной формы, который вмещал в себя лишь нейтральную энергию, зато влезало той целых пять магистерских резервов. Ну и третьей интересной штучкой был круглый кроваво-красный камушек, что чуть светился изнутри. Этот камень наоборот почти не принимал в себя нейтральную ману, зато стихийную запасал любую и в действительно страшных объемах — что-то около сотни магистерских резервов, но это я определил сильно навскидку. Жаль только, что содержать в себе камень за раз мог только один тип атрибута, меняя цвет в соответствии с ним.

В итоге в свой посох я вставил дымчатый камушек — пять магистерских резервов нейтральной маны все же является очень вкусным запасом из-за своей универсальности в использовании. Сапфир с чистой совестью отдал Иоланте, которой явно понравился внешний вид камушка, а стихийную жемчужину (да, над названием я не парился) закрепил себе на шее в виде кулона и начал потихоньку сливать туда ману с природным атрибутом — такой запас лишним точно никогда не будет, хотя бы потому, что магия природы является универсальным лечащим средством, а в таких объемах она может перебить любую рану просто тупо объемами вливаемой силы. Опять же, все мои феи с удовольствием принимают природную энергию в качестве платы, а Динь так вообще с помощью такой батарейки может целый город исцелить от всех болячек.

Дальше мы спокойно вернулись чуть назад и обследовали замеченную Ио норку. Та оказалась пустой и старой — вырыли её как минимум прошлым летом. Для нас двоих она была маловата, так что пришлось поработать, расширяя и углубляя помещение, а так же устанавливая маскировку, защиту и вентиляцию. На все это потратила около недели, зато получилось не хуже моей старой ухоронки и если не переждать опасность, то свалить через пару запасных выходов точно можно будет…

Следующий месяц изучения окрестностей Белой Горы показал, что мы вряд ли захотим куда-то уходить отсюда до самого отбытия из леса.

— Понятно, почему разные рода так часто устраивают сюда экспедиции, не считаясь с потерями, — проворчала как-то вечером Ио, когда мы перебирали очередную дневную добычу, что как собрали сами, так и натащили нам трудолюбивые феи.

— Я бы не сказал, что это прям такие уж сокровища, — немного усомнился в её выводах.

В этот раз нам относительно повезло, потому что попалось несколько мелких драгоценных камней с хорошим магическим потенциалом и пара крупных серебряных самородков.

— А ты это видел? — демонстративно потрясла она солидным таким мешочком килограмм на пять, в котором была вся собранная за последний месяц мелочевка. — Если просто встать на рынке, то за выручку мы сможем спокойно содержать род целый год. А ведь есть еще и более ценные экземпляры, да и аукционный дом даст прибыль раза в два-три выше. Ну и звериные части, а так же травы из этой местности тоже будут не дешевыми. В общем, один этот месяц можно сказать обеспечил нас финансовой стабильностью на десятилетия.

— Только нас три раза чуть не сожрали, — фыркнул я.

И это было действительно так, без преувеличения. Все же местность тут оказалась довольно опасной даже для таких опытных и приспособленных выживальщиков, как мы.

Первый раз был буквально на следующий день после организации убежища. Мы слишком увлеклись поисками и заметили подкрадывающегося мутанта только в самый последний момент. Тварь была похожа на лысого медведя, которому попытались придать форму паука — то еще зрелище. Но вопреки противоестественному внешнему виду с маскировкой у монстра все было хорошо, как и со скоростью. Выжили мы тогда только благодаря Шинь, которая ответственно исполняла роль нашей защитницы и встретила бросок монстра ледяными шипами. Ну а дальше уже я с перепугу выдал огненное копье на весь резерв аспекта и просто испепелил монстру голову.

Второй раз случился около двух недель назад. Мы полезли в небольшое ущелье на склоне горы и обнаружили в его глубине колонию гигантских многоножек. Твари были до пяти метров длиной, имели толстенный хитин, плевались ядом и создавали вокруг себя странную зону антимагии. Мы тогда еле ноги унесли и без помощи фей точно бы окочурились если не от укусов, то банально надышавшись ядовитых испарений.

Третий случай был всего пару дней назад. Мы тогда отдыхали на берегу ручья и наблюдали, как неподалеку паслось стадо единорогов. Дальше нас на миг накрыла тень, раздалось ржание и волшебные кони прыснули в разные стороны. А на полянке прямо рядом с нами осталась стоять пятиметрового роста мантикора, что довольно жевала одного единорога и прижимала лапой к земле второго. При этом от зверюги, что до последнего момента оставалась незамеченной, фонило магией как бы не на уровне архимага. Сама тварь улетела уже через пару минут, направившись куда-то в сторону вершины горы, но мы просидели не шевелясь еще около получаса, а Ио потом весь вечер выискивала у себя в шевелюре седые волосы. Один даже нашла.

— «Маг идет в ногу со смертью», ты сам это постоянно говоришь, — пожала плечами девочка.

— Готовность к смерти не повод быть не осторожным, — проворчал я.

На следующий день мы отправились по новому маршруту, намереваясь сделать крюк по округе в пару дней. Правда, я заставил Ио весь путь пробыть в шкуре лисы, хотя та и жаловалась, что после такого долгого оборота ей сложно опять привыкать к человеческому телу — все время тянет пробежаться на четвереньках и почесать ногой за ухом. Самое смешное, что она без труда может все это осуществить — гибкости и силы тела ей сейчас хватит и не на такие трюки.

Новый маршрут начинался на звериной тропке, что вела со склона горы и терялась где-то среди густых зарослей похожего на бамбук растения. Кстати, этот представитель местной флоры тоже вызвал у нас немалый интерес, так как сердцевина растения содержала небольшое количество сладкой золотистой жидкости, что оказывала исцеляющее и бодрящее воздействие на организм, а так же быстро застывала на воздухе, образуя своеобразные леденцы. Запас этой вкусняшки Ио теперь постоянно таскала с собой и планировала перед уходом накопать саженцев такой полезной травки.