И я подозревал, что хлам, который сбрасывали с лодки, был различными вещами, что содержали в себе «остатку». И тогда… Что ж, заговор налицо. Но матушке пока было рано об этом знать — слишком много насущных дел, которые сперва требовалось решить.

Эта правда подождала пятнадцать лет — и еще немного подождет.

— Буду очень признательна за копию, — проговорила Оксана.

Светлейшая княгиня кивнула.

— Хорошо, я это устрою. Что ж, прямо сейчас говорить больше не о чем. Я услышала вашу теорию и обещаю над ней подумать. Вам же необходимы качественный отдых и здоровый сон. Яна проводит вас в ваши покои. Если вам что-нибудь понадобится, дайте ей знать.

Матушка поднялась, и все мы повскакивали вслед за ней — таков уж был этикет. Вызвав помощницу, княгиня пожелала гостям спокойной ночи. И лишь когда мы остались наедине, вновь заговорила о деле.

— Что думаешь обо всем этом, Алексей?

Я пожал плечами. Что мне следовало сказать? Что я в курсе, что никакое это не оружие, но может стать таковым в неумелых руках? Контракт рекомендовал до последнего сохранять свое истинное имя в тайне и не болтать о своих специфических навыках. Слишком много сложностей, да и люди могли отреагировать по-разному. Особенно княгиня.

Поэтому я продолжил выдавать полуправду.

— Думаю, что они вышли на след чего-то по-настоящему опасного. И что мне необходимо пройти отбор в Спецкорпус, чтобы узнать об этом явлении как можно больше. Ведь не зря в Совете регентов так засуетились…

— Согласна. Без веской причины Федор не стал бы городить очередную структуру и требовать на службу новых магов. Тем более что на твоих новых друзей действительно идет охота. Может все же сдать их особистам? Все равно они станут их искать, и когда выяснится, что мы их укрыли…

— Слушай, мам, при всем уважении — тут даже Черкасову сегодня вон как досталось! А он зарегистрированный маг и вообще экспедитор с корочками! Надо иметь несусветную наглость, чтобы напасть на сотрудника «Четверки». И неужели ты думаешь, что они смогут надежно защитить девчонку с дедом, если не уберегли своего сотрудника?

— С чего ты взял, что одно связано с другим?

Ну да, матушка была не особо в курсе заигрываний моего братца с запрещенными артефактами. Точнее, она не знала всех подробностей.

— Просто предположение. Я догадываюсь, какие артефакты могли заинтересовать сотрудника Четвертого отделения. Но лучше, конечно, выяснить у него лично.

— Как очнется, так и поговорим. А ведь еще неплохо бы сообщить его начальству, что с Женей случилась такая беда…

Я криво улыбнулся.

— Уверена? Почему тогда он сразу не поехал в Дом со львами? Ведь там могли оказать помощь, да и маголекаря бы вызвали. А он направился к нам…

— Я тоже об этом размышляла. Ладно, Леша, пора расходиться. Тебе бы повторить теорию по стихийкам, а мне нужно разобраться с кое-какими документами…

Матушка задумчиво побарабанила пальцем по лакированной столешнице. Папка так и осталась лежать там, где Костенко ее оставили. Я сложил карту, спрятал ее под твердый переплет и прихватил с собой — поизучаю на досуге.

— Тогда пойду наверх, — сказал я, и княгиня рассеянно кивнула. Ее отвлекло сообщение на телефоне, но она тут же погасила экран.

— Хорошо.

Я уже направлялся к дверям, когда неожиданно они распахнулись прямо перед моим носом. Меня спасла реакция — мгновенно отступив назад, я увернулся от тяжелой створки.

На пороге стояла Аграфена.

— Ваша светлость, лакей передал, что Черкасов очнулся. Хочет с вами поговорить.

Я покрепче перехватил папку и обернулся к матушке.

— Идем его послушаем?

Экспедитор выглядел уже намного лучше. На лицо вернулась легкая розовинка, круги под глазами казались не такими очевидными — лечение госпожи Авдеевой работало на все сто.

Мы вошли в небольшую гостевую комнатку. Обстановка оставалась довольно скромной — слуги успели привести в порядок еще не весь дом, но для ночлега и отдыха всего было достаточно.

— Анна Николаевна! Алексей Иоаннович…

Черкасов рефлекторно попытался принять вертикальное положение, чтобы поприветствовать нас по этикету, но тут же серьезно об этом пожалел.

— Лежи уж, Жень, — отмахнулась матушка и взглянула на лакея. — Принесите, пожалуйста, бульон для господина Черкасова.

Экспедитор прибавил интенсивности свету лампы, затем с трудом уселся на подушках — от меня не укрылось, что ему все еще было очень больно. Магическое лечение гораздо эффективнее традиционного, но и оно не всесильно. Невозможно превратить в свежего огурчика почти что покойника всего за несколько часов.

— Я не голоден…

— Пока ты гость в нашем доме, будешь делать то, что я скажу, — не терпящим возражений тоном заявила княгиня, а затем придвинула стул к кровати экспедитора. — Как ты себя чувствуешь?

Черкасов натянуто улыбнулся. А я заметил в дверном проеме Аграфену. Девушке тоже не терпелось выяснить, все ли было в порядке.

— Бывало и лучше, могло быть и хуже, — проговорил Черкасов. — Не стоит беспокоиться. Ну и я сам облажался. Следовало заранее поставить защиту. Мне нужно позвонить в управление. Я ведь не предоставил отчета о встрече с информатором.

Княгиня вспылила.

— Его снова едва не убили, а он беспокоится о том, что не отправил бумажку!

— Бумажка… Важная это бумажка, Анна Николаевна. Мы три месяца пытались выяснить хоть что-то об этом торговце артефактами… И вот вчера я наконец-то нащупал ниточку. Мой проверенный контакт вышел на связь и попросил встречи. Я приехал на условленное место и сразу же отхватил свинца. Идиот!

Я подвинул еще один стул и уселся рядом с матерью.

— Евгений Андреевич, будет ли уместно задать вам вопрос об этих артефактах? Почему вы охотились за их изготовителем?

А вот теперь аккуратнее, Алексиус. Просто изображай любопытство юнца, которому просто хочется прикоснуться к тайнам государевых слуг.

Черкасов немного колебался, но затем вздохнул.

— Ладно, это не по правилам, но лучше рассказать. Потому что и вас это может коснуться. В общем, некоторое время назад начали всплывать странные артефакты. Продавались исключительно на черном рынке и бог весть как оказывались в руках не последних людей. Беда в том, что позиционировались эти игрушки как не смертельная, но дополнительная боевая сила — например, небольшие метательные предметы. А вот на деле оказывалось, что эти штуковины очень качественно убивают людей. Причем не только тех, против кого их применяют, но и владельцев…

Княгиня внимательно выслушала Черкасова и обернулась ко мне.

— Это оно? То, что использовал Виктор на поединке?

— Похоже на то. Только у нас никто не умер.

Черкасов поерзал на подушках, устраиваясь поудобнее.

— Не все умерли, кто-то просто тяжело заболел. Причем до последнего никто ничего не сообщал и не заявлял, а ведь мы ведем учет разрешенных артефактов. Никто ничего подобного не регистрировал… Выяснилось все случайно. Сын-остолоп купца Митрофанова, сахарного магната, купил такую штучку.

— И что случилось?

— В клубе повздорил с дворянином. Оба уже как следует выпили, так что слово за слово… В общем, не успели их разнять. Потом Митрофанов запустил этим артефактом в потерпевшего, и тот скончался на руках у подоспевшего наряда полиции. Даже до отделения не довезли… Все в шоке, больше всех в шоке Митрофанов — он-то не собирался никого убивать. Дело дошло до нас — все же мага убили, хоть и совсем слабенького, с Кварцевым рангом. Пришлось вмешаться. Ну потом и выяснилось про эту штучку…

Такая же хреновина, какая была у Виктора. Не по форме, но по содержанию. Кварцевый ранг — минимальный, самый низкий в классификации. Последняя стадия перед вырождением магии в роду. Плюс алкоголь, драка — черт знает, какие травмы этому дворянчику мог нанести купеческий сынок. И остаточная энергия Искажения просто быстро сделала свое дело.

— Интересно, — задумчиво проговорила княгиня.