Он был стар, с седыми волосами, едва доходившими до ушей. Тонкие прямые губы закрывала такая же седая борода, которая аккуратно причёсана и уложена. Глубокие морщины на его квадратном лице давали не менее шестидесяти лет. А за широкими коричневыми бровями виднелись глубоко посаженные серые глаза, смотревшие прямо на меня.

Одет был Его Величество в натертые до блеска железные доспехи, отражавшие яркие огни канделябров. А ажурная корона, покоившаяся на королевской голове, была сделана из золота и украшена яркими драгоценными камнями. Корона Эместиса напоминала больше ободок с устремляющимися вверх лучами, на пиках которых блестели красные рубины.

Король Астикс развалился на своем троне, уперев локти в белые подлокотники. Возле красной дорожки стояло шесть членов совета: три с одной стороны и три с другой. Мое появление отвлекло их от обсуждения государственных дел. Весь королевский суд, в том числе и секретарь, сидевший неподалеку от короля за небольшим столом из красного дерева, перевели на меня взгляды.

Я подошёл ближе к трону и сделал глубокий поклон.

– Приветствую вас, Ваше Величество! – я не поднимал голову, ожидая позволение короля. Краем глаза, я увидел Леопольда, стоявшего чуть поодаль и тоже склонившись перед правителем.

– Поднимись, Илларион, – голос короля был низким, будто где-то дрожала земля, – Все в сборе. Объявляю королевский суд открытым!

После этих слов, центральные двери с грохотом захлопнулись, заставляя мое сердце биться чаще.

300 лет назад

– Как вы знаете, Ваше Величество, я до мозга костей верующий человек, – начал я свою речь перед королевским судом. – Я ни воин, ни лучник, а обычный монах, который спасает души и просит помощи у богов. Это мой путь, который я выбрал ещё в далёком детстве. Каждый день на протяжении пяти лет я возносил молитвы Ариадне и просил помощи в войне, которую развязали тёмные силы. Эти молитвы постоянно улетали в багровое небо. Казалось, боги не слышали нас. Но в тот день произошло чудо!

Я остановил рассказ, оглядывая реакции присутствующих. Советники стояли по стойке смирно, сложив руки за спиной, и глядели на меня своими хищными глазами, а король, сидя на троне, поддался вперёд, жаждая услышать продолжение.

Не будем испытывать терпение Его Величества.

– Богиня ответила на мои молитвы!

– И что же она сказала? – презрительно усмехнувшись, спросил самый толстый советник, стоявший ближе всех к трону.

– Она сказала, что боги спасут нас, но для этого нужно следовать своей судьбе. Я понимаю, звучит это неубедительно, и у вас сейчас куча вопросов, но позвольте закончить рассказ. Ночью, возвращаясь в свою комнату, я услышал странные звуки у главной лестницы. Из ниоткуда появился демон и пырнул меня ножом в живот. Он что-то искал в нашем монастыре, но, скорее всего, ушел с пустыми руками. В итоге я там умер и не думал, что останусь в живых. После смерти попал в божественную обитель и впитал там Искру – частичку божественных сил. Ариадна продолжает говорить со мной. Оказывается, кровь с черным пигментом не только у демонов, но и у богов. Искра окрасила мою кровь, но это не значит, что я стал демоном или, как вам может казаться, чудовищем.

Я замолчал, ожидая каких–либо вопросов со стороны суда. Но король лишь засмеялся. Его смех был больше похож на гусиный гогот, который в этом огромном тронном зале звучал ещё громче.

– Это все? Эти аргументы ты подготовил в свою защиту? – король закинул одну ногу на другую и пожал плечами, делая скучающее выражение лица.

– Ты всерьез думаешь, Жрец, что обладаешь магией? – начал наседать все тот же толстяк, стоявший среди советников. Его лицо было надменно, а улыбка противно оголяла жёлтые зубы.

– Вижу, ты привел свидетеля. И, о чем же будет свидетельствовать твой помощник Леопольд?

– Ваше Величество, – Леопольд сделал шаг вперёд и поравнялся с моим плечом, – Я нашел Верховного Жреца уже под утро. Он лежал в луже своей крови, не дышал и тело уже остыло. Я думал, он умер, но Илларион открыл глаза, и они у него были черные, как бездна, – он ткнул указательным пальцем на свое веко, – Он начал что–то невнятно говорить, а затем вновь отключился. Я ухаживал за ним пять дней, но никаких странностей больше не наблюдал. А позднее, когда Его Светлость пришел в себя, он рассказал мне все то же самое и продемонстрировал свой магический потенциал.

– Вот как! – старый король перестал улыбаться. Он перевел взгляд от Леопольда ко мне, ерзая на своем шикарном троне, – Если все так, как говорит твой помощник, то прошу, Илларион, продемонстрируй и нам свою силу.

Король хищно улыбнулся, ожидая яркого представления и махнул рукой, веля приступать.

Ариадна, помоги!

Я отошёл на безопасное расстояние, после чего потерял контроль над своим телом и разумом. Чувствовал, будто я – марионетка в чужих руках. Я мог лишь наблюдать со стороны, как мои руки поднялись вверх, а ноги крепко вжались в мраморный пол. Все органы чувств обострились до максимума. За витражными окнами до меня доносился стук тяжёлого молотка по расплавленному металлу. Королевская кузница. Запах мужского пота ударил в ноздри, отчего те раздулись, как у разъярённого быка. Все тело начало нагреваться до адской температуры, а кровь превращалась в неугомонный поток лавы. Я видел, как моя плоть начала излучать яркий свет, подобно забытому солнцу. Зрелище было завораживающим: кожа светилась, глаза горели белым огнём. Я согнул руки в локтях и сделал выпад вперёд, выпуская из ладоней уже знакомые солнечные шары.

Магические сферы устремились вверх, пролетая над огромной хрустальной люстрой, разлетаясь там на миллион ярких песчинок. Их полет сопровождался чарующей мелодией арфы, звучащей только в моей голове. Блестящие искры сыпались, словно первый снег, переливаясь под светом множества канделябров. Зелёный, красный, синий, белый. Казалось, все цвета мира существуют только для нас и только в этом зале.

Все присутствующие подняли вверх головы и с открытыми ртами ловили магические бусины. Их головы блестели, лица покрывал толстый слой магической пыли.

Я резким движением опустил руки и сжал кулаки. Шоу закончилось. Тронный зал снова погрузился в свет огней и темных теней.

Король и члены совета ещё долго пялились в пустой потолок в надежде увидеть больше волшебных песчинок. Они молчали десять или пятнадцать минут, я не считал, но ощущал, что пауза затянулась. Серые глаза Его Величества вспыхнули, но не от злости или ярости. Они утопали в страхе и восхищении. Астикс подскочил на ноги и захлопал в ладоши.

В ту же минуту тяжёлые центральные двери открылись. В тронный зал ввалились пять гвардейцев, одетые в коричневые мундиры. Они загородили выходы, устремив свои точёные пики на меня. Я следил за каждым движением вооруженных здоровяков, а затем медленно повернулся к королю.

Астикс осторожной, надменной походкой спустился с возвышения, где стоял трон. Стук его каблуков гасила красная ковровая дорожка, но звяканье металлических доспехов напоминало звук кандалов, волочащихся по каменному полу. Дальше последней ступени король не пошел. Оно и понятно.

Между тем, я и забыл о существовании советников, настолько тихо они стояли, не издавая ни звука.

Пора нарушить угнетающее молчание.

– Эта была магия нашей богини. Я не чудовище и не демон, а защитник, призванный спасти всех нас.

– Почему мы должны верить вам, Верховный жрец? – вмешался в разговор худощавый рыжий советник, стоявший ближе всех ко мне, – Вдруг вы почувствуете вкус магии и власти, а после победы подчините нас своей воле?

Все советники начали одобрительно кивать и переглядываться между собой.

– Сейчас в ваших руках лишь одна жизнь, а в моих – тысячи и даже миллионы. Придется либо рискнуть и довериться мне, либо умереть! – я перешёл черту. Торговаться вообще не входило в мои планы, но что сказано, то сказано. Обратно свои слова не заберёшь.