Официантка, поставившая бокал на стол, растворилась в толпе, лавируя между столиками. А я тем временем обхватила деревянную посуду двумя руками и сделала глоток. Почувствовав нотки свежего хлеба, я отпила еще немного, после чего ощутила легкое фруктовое послевкусие, напоминающее вкус печеных яблок и корицы.

Газированный напиток ударил в нос, заставляя морщиться, а алкоголь придал мне некую легкость и спокойствие. С каждым глотком мои ноги и руки становились ватными, разум покрывала легкая пелена, а сердце беспокойно билось.

Опустошив бокал до последней капли, я достала из кармана две серебряных монеты и положила на стол в качестве оплаты. Заложив сегодня в ломбард одно кольцо с яшмой, я получила пять серебряных монет, которыми рассчитывала оплачивать свои сегодняшние покупки.

Я направилась к выходу. Звуки вокруг казались мне нереальными и тихими, зато собственное дыхание было подобно ударам по барабанам. Ватные ноги с трудом огибали столики, которые кружились вокруг меня, словно стая пчел. Алкоголь уже завладел моим разумом, превращая его в марионетку.

Не знаю как, но я вывалилась на мощеную улицу, где вовсю продолжали играть музыканты. Вдохнув холодный морской воздух, я поглубже закуталась в плащ и подняла голову вверх, к небу.

Там наверху, выше облаков, раскинулись тысячи ярких звезд, озаряя ночное небо над Элисбором. Сегодня оно, казалось, еще более прекрасным, чем в остальные дни. Не знаю почему. Возможно, всему виной выпитый алкоголь или же та свобода, которую я испытала этим вечером. Именно сейчас я чувствую себя живой и счастливой, без каких-либо обязательств и постоянной слежки. Я не хочу возвращаться в монастырь. Хочу и дальше глядеть на яркие звезды и мечтать о беззаботной жизни где-то тут, среди этих всех людей.

Я обвела глазами толпу. Мужчины и женщины, дети и старики. Все они смеялись, танцевали, куда-то спешили. На их лицах играло неподдельное счастье и восхищение.

Я знала, что сбежать одной не получится, тем более король в курсе, кто я и на что способна. Оставалось лишь вернуться в Арос, закрыться в своей комнате и ждать возвращения Астэра.

Вспомнив про него, в голове нарисовался четкий образ жреца, его горячее дыхание и стройное тело. Как он там? Вспоминает ли обо мне?

Погруженная в свои мысли, я направилась по тихому кварталу, обходя толпу на главных улицах. Тут было тихо. Музыка и шум празднества еле слышно доносились до моих ушей. В окнах почти не горел свет, а уличные фонари доживали последние минуты. Деревянные двухэтажные дома отбрасывали кривые тени на гравийную мостовую, создавая силуэты черных призраков. Я поежилась. Нет, не от холода.

Волоски на моих руках встали дыбом, а мурашки растеклись по всему телу. Внутреннее чутье подсказывало, что за мной продолжают следить, и этот кто-то вовсе не добрый волшебник.

Я резко остановилась и огляделась по сторонам. Пусто. Ни одного прохожего. Ни одного признака жизни. На этой темной улице я была одна. Уличный фонарь, стоявший рядом со мной, погас от внезапного ветра. Отчего окружение погрузилось во мрак.

Внезапно я уловила шаги позади себя и в этот же момент почувствовала нож на своей шее.

– Ну привет, тварь! – раздался знакомый голос.

Холодное лезвие ножа царапало мне кожу, а сильные шершавые руки держали мое запястье.

– Пора возвращаться домой, поганая девчонка. Господин будет рад снова тебя увидеть, – я ощутила тяжелое дыхание возле моего уха. Его голос был противный, с хрипотцой. Каждое слово тянул, наслаждаясь моей беспомощностью и страхом.

Я начала сопротивляться, пытаясь освободить руку из-под мертвой хватки Тарима – одного из прислужников Шильтэ. Тарим еще сильнее сжал мое запястье, отчего я ощутила покалывание в пальцах. Его острый нож глубже вошел в шею, образуя порез, из которого начала капать кровь. Прихвостни Шильтэ не видели в темноте, какого она была цвета, лишь я знала, что пачкает чистую кожу вовсе не алая кровь.

Тарим толкнул меня вперед, откуда из теней уже выходили Фобб и Гилд. На их лицах красовалась мерзкая ехидная улыбка. Трое мужчин окружили меня со всех сторон, держа в руках острые мечи и ножи.

– Заставила нас побегать за тобой по всему Эместису, мерзкая тварь. Господин чуть–ли шкуру не спустил за то, что упустили тебя! – прорычал Тарим, делая шаг ко мне, – Ну ничего, поганая рабыня, сейчас ты ответишь за все наши страдания!

– Как вы нашли меня? – кровь приливала к вискам, голова кружилась. Страх завладел моим телом, я уже не могла его контролировать. В голову приходила лишь одна мысль: это моя последняя ночь. Если эти мужланы меня не прикончат тут, прикончит Шильтэ.

– Чисто случайно, – раздался из-за спины голос Фобба. Молодое, но уже изуродованное лицо не выражало никаких эмоций. Он ковырял своим острым ножом грязь под ногтями, – Увидели, как ты скачешь по танцполу. Не сразу узнали, конечно, твое поганое личико. Сильно изменилась, но нас не проведешь!

Гилд все это время стоял в сторонке, занимая позицию наблюдателя, и не вмешивался в наш разговор.

– Довольно болтовни! – прошипел Тарим, делая еще один шаг ко мне и расстегивая ремень своих кожаных портков, – Пришло время платить по счетам, сучка! Ты такая чистая и опрятная, не то что, те девки из подземелья, – Тарим одной рукой держал ремень, а другой прошелся тыльной стороной ладони по моей щеке, спускаясь ниже, а затем схватил горло и сжал его.

От сильной хватки я покраснела и начала брыкаться, пытаясь сделать вдох. Чем больше я сопротивлялась, тем быстрее заканчивался воздух. Горло и легкие горели, руки и ноги немели, а лицо пылало от злости, страха и отчаяния. Я знала, что они хотят сделать со мной. Сначала изнасилуют, а после чего полуживую доставят Шильтэ, который еще кровожаднее позабавится со мной, а затем убьет.

Я пыталась обратиться за помощью к магии, но всё было тщетно. От такого напряжения голова начала кружиться, а окружающий мир поплыл. Мое тело обмякло. Фобб подбежал сзади, обхватив одной ладонью мои руки, а второй начал стягивать с моих плеч плащ.

Увидев мои оголенные плечи, Тарим набросился на меня, разрывая усеянный драгоценными камнями корсет. Я пыталась кричать, но Гилд вмешался в процесс и зажал мне рот своей вонючей ладонью. Она пахла дешевым табаком и протухшей рыбой. Я подавила признаки рвоты и начала сопротивляться ногами, пиная Тарима в живот. Тот в свою очередь обезумел от гнева и с размаху влепил мне пощечину. Щека начала адски гореть, будто раскаленное железо вылили на мою кожу.

Фобб разрывал задний подол моего платья, параллельно сжимая руки за спиной. У меня закончились силы сопротивляться, голова по-прежнему кружилась от напряжения и нехватки кислорода. Не думала, что праздник может обернуться кошмаром.

Какая же я дура! Зачем поперлась на этот праздник одна, да еще и глубокой ночью! В этом всем виновата лишь я. Небрежно относилась к урокам магии, самоуверенно покинула стены монастыря. За свою глупость и наивность я отдам самое дорогое – свою жизнь.

Позволив судьбе решать мою дальнейшую жизнь, я перестала бороться и закрыла глаза. Весь окружающий мир превратился в бурную реку, несущую меня куда-то в неизвестность. Пропали домики и звуки праздника, исчезла гравийная дорога, а свет единственного фонаря растворился в бесконечной тьме. В ней я уловила движение и услышала тихие ленивые шаги.

«Помоги мне!» Мысленно кричала я, умоляя спасти мою несчастную жизнь.

Шаги приближались, становясь все более тяжелыми и настойчивыми.

– Привет, ребята! – послышался голос из темноты. Я распахнула глаза, пытаясь всмотреться во тьму, – Огонька не найдется?

На свет вышел мужчина в длинном плаще и капюшоне, который он тут же скинул. Его лицо закрывала черная кожаная маска, пряча губы, подбородок и скулы. Маска была обычного кроя, ничем не привлекала внимания.

Незнакомец двигался к нам ленивой походкой, поправляя подол своего серого плаща. Его длинные черные волосы ловили танцующие блики от огня, который дергался за стеклом фонаря. Большие глаза и широкие темные брови наводили ужас и страх, а узкий и прямой нос казался был выточен из камня. В этой темноте я не сразу разглядела шрам на левой щеке. Он был светлый и не сразу бросался в глаза, однако при дневном свете не заметить его будет очень трудно. Мускулистое тело проглядывалось даже сквозь широкие льняные штаны на завязках и рубашку из такого же материала.