– Что? – Лео, сидевший на корточках и перебиравший обгоревшие щепки, повернул ко мне голову, – Что она говорит?
– Говорит, что поможет нам.
– Хорошо, теперь осталось самое сложное, – жрец подошёл ко мне и сжал мое плечо.
– Убедить королевский суд, – закончил я фразу и посмотрел на дверь, за которой стояли королевские гвардейцы и ждали приказа Короля.
Наконец, королевский двор назначил дату суда. Спустя три дня после наших с Леопольдом шокирующих открытий гвардейцы пришли за мной и повели в тронный зал, где через несколько часов соберутся советники и сам король.
За время ожидания приказа короля Ариадна поведала мне, что кровью черного цвета наделены не только демоны, но и боги тоже, а магическую силу я получил благодаря Искре, посланной через тонкую материю.
Тонкая материя. Я впервые слышал эти слова и понятия не имел, что они значат. А богиня тем временем была немногословна, больше ее голоса я не слышал, хоть и пытался связаться.
Королевская стража вывела меня через главные ворота монастыря. В заброшенном когда-то холле собралась толпа зевак и прислужники Ароса.
В первом ряду я увидел Николаса и Леопольда. Они о чем-то яростно спорили, но стоило мне появиться на первом этаже, как разговоры затихли. Я слышал лишь топот гвардейских каблуков и шарканье моих сандалий по каменному полу. Моей крови на полу не было, да и сами камни были натерты до блеска. Никаких сухих листьев и веток, грязи или пыли. Всё было как раньше – до вторжения этих беспощадных чудовищ.
Гвардейцы повели меня к выходу, а я видел перед собой только Николаса, а точнее, Верховного Жреца монастыря Арос. Он стоял и спокойно смотрел, как королевская стража ведет меня на возможную смерть, ведь я еще не был уверен, что королевский суд поверит в мою историю.
К нам подбежал Леопольд. Сегодня он был при полном параде, как и я. На нас обоих был расшитый золотыми нитями халат, на манжетах и горловине которого блестели янтарные камни. Длинный льняной халат был перевязан черным поясом из бычьей кожи, а поверх мы накинули парадную мантию из золотых нитей с глубоким капюшоном.
– Я иду с вами, – строгим голосом сказал Леопольд и эта фраза больше звучала не как просьба, а как приказ.
– Не положено. Отойдите! – страж, стоявший ближе всех к жрецу, толкнул его локтем, веля не стоять на нашем пути.
– Я буду свидетельствовать, я имею право! – больше Леопольд ничего не говорил, стражи расступились, пропуская его ко мне.
За нашими спинами я улавливал шушуканье в толпе. Они проклинали меня, называли отродьем, демоном, предателем. Чем больше людей подключалось, тем громче становились крики толпы и яростнее оскорбления.
Наконец, главный холл остался позади. Мы направились по мощеному тротуару в сторону королевского дворца, который находился на противоположном холме. Багровое небо, возвышающееся над нами, гасило яркие лучи майского солнца, пропуская лишь жалкие крохи, отчего многочисленные деревья и другие растения погибали, превращаясь в засохшие костяные изваяния. Новая реальность почти полностью опустошила хранилища с продовольствием, многочисленные поля с зерном превратились в безжизненные пустыни, а сочные ароматные фруктовые сады прогнили из-за нехватки солнечного света. Такими темпами к осени наступит всеобщий голод и начнется резня, но уже не с демонами, а с самими собой.
Элисбор, некогда зеленый край с огромным количеством красивых деревьев и кустов, с возвышенности напоминал больше выжженную пустошь. Я старался не вглядываться в пейзажи города, а сконцентрироваться на будущей встрече с королем и советом.
Спускаясь и вновь поднимаясь по широкому тротуару к главным воротам, ведущим во внутренний двор, я продумывал каждое слово, подкреплял их доказательством. К концу нашего пути я сформировал четкую позицию, в которую невозможно было не поверить.
Надеюсь, я выйду отсюда раньше, чем остынет ужин.
Всю дорогу никто не обронил ни слова. Леопольд тоже погряз в своих мыслях и переживаниях. Уверен, думал он о том же, о чем и я.
Королевские гвардейцы, одетые в коричневые мундиры и расшитые золотыми и серебряными нитями, открыли нам огромные деревянные ворота. Проходя мимо них, я заметил, как крепко они обхватили эфесы своих мечей, висевших на их поясе. Я усмехнулся, видя, как в прошлом Верховный Жрец Ариадны вселяет страх на королевскую стражу.
Центральные ворота со скрипом отворились. Перед ним появился внутренний двор королевского замка Эместиса. Ранее зелёный газон с сочной травой сейчас был похож больше на сено, раскиданное по всему саду. Прогнившие яблони и груши возвышались будто пики на поле боя. Огромный фонтан в центре погряз в пыли, а вода в нем тухла, покрываясь тиной. Подача воды в виде статуй женщин с кубками временно не работала, собирая на себе пыль и грязь. Когда-то давно этот двор был полон слуг, которые чистили, убирали и подметали, но сейчас были дела поважнее, чем натирать до блеска фонтан. Например, война.
Мы двинулись по мощеной тропе к ещё одним огромным дверям в два этажа. Там нас снова встретили гвардейцы в коричневых мундирах. Прежде чем открыть ворота замка, двое стражей подошли к нам и начали обыскивать, ощупывая каждую складку халата. Не найдя ничего подозрительного, гвардейцы кивнули нашим провожатым и молча распахнули деревянные двери с медными вставками по всему периметру.
За этими дверями был начинался королевский дворец.
Ну что же, время пришло принять свою судьбу.
Меня отвели в зал приемов – небольшую комнату в восточном крыле, где мы с Леопольдом ожидали около часа. Разглядывать убранство королевского дворца мне сейчас хотелось меньше всего. Да и вообще, меня тошнило, и болела голова. Всё казалось каким–то сном, а точнее, кошмаром, из которого я не мог выбраться.
Всё это время я стоял у широкого арочного окна и вглядывался в костер, горевший, где–то за стенами города. Деревянные двери с резьбой открылись, и внутрь вошли два вооруженных стражника.
– Королевский суд объявили открытым, – произнес один из гвардейцев, – Все члены прибыли и ожидают вас.
– Значит, не будем заставлять их ждать! – отходя от окна, воскликнул я.
Королевские слуги облепили меня с двух сторон и повели по длинному коридору, украшенному гобеленами с гербом Эместиса – желтым солнцем на красном полотне.
Леопольд шел позади нас и разглядывал убранство королевского дворца.
– Эй, Лео, – в пол оборота прошептал я.
– Что?
– Забыл тебе сказать кое–что. «Рассекатель зла» украден, – я отчетливо помнил, как демон вытащил кинжал из моей плоти и засунул себе за пазуху.
– Ты сейчас шутишь? – эхо его голоса разлетелось по длинным коридорам, пропадая за очередным поворотом, – Хочешь сказать, что древнюю реликвию богини так просто украли?
– Все не так. Демон убил меня моим же кинжалом, а потом забрал себе и скрылся, – я потер через халат рану, которая уже почти затянулась.
– О, Ариадна! Когда уже эти ужасы закончатся! – Леопольд покачал головой, прикрывая глаза ладонью.
Это моя вина. Не нужно было ввязывать Леопольда в эту историю. Нужно было самому во всем разобраться.
Восточное крыло дворца было пустым. По пути в тронный зал мы не увидели ни одного человека. Вероятно, король временно закрыл эти коридоры, чтобы не пугать людей во время судебного заседания и не привлекать лишнего внимания. Однако королевские стражи с копьями стояли на каждом углу. После очередного поворота мы увидели огромную деревянную дверь с королевским гербом. Стражи открыли её и расступились, позволяя нам войти внутрь.
Оказавшись в тронном зале, я жадно всматривался в богатый интерьер. Огромная комната с высокими потолками и длинными колоннами, сделанными в виде статуй. Всего их шесть, и каждая из которых олицетворяла правителей прошлого. Весь интерьер был выполнен в серо-красных цветах и украшен гобеленами, фресками и полотнами. Пол и стены сделаны из серого мрамора, белые прожилки которого блестели в свете яркой люстры. В тронном зале было шесть окон, вместо обычных стекол в оконные проемы вставлены прозрачные витражи с рисунками цветов, которые в былое время переливались зелёным, красным и фиолетовым цветом. Канделябры на высоких подставках были установлены в самых темных углах зала, прогоняя глубокие тени, образующиеся даже в дневное время суток. На возвышении стоял трон из белого камня с медным обрамлением, а стена позади него украшалась красными шелковыми балдахинами и большим полотном с гербом Эместиса. Красная ковровая дорожка вела от центральной двери к самому трону, на котором сидел король Астикс.
