Однозарядник! Я выбираю тебя!

Рывок-рывок, присесть, прицелиться, выстрелить. ВЖУНЬК-БАХ!

Меня перевернуло и протащило несколько метров. Казалось бы, откуда отдача в магическом оружии, а она, сук, есть! Больно-то как, кажется, я заработал пару переломов запястья.

Не время раскисать! Яйца в кулак! Поднять голову! Вспышки телепортов. Минус два. Регенератор и ловкачка выбыли. Правда, я лишился обоих козырей. И немного руки. Слава богам, я стрелял левой.

Третий бежит к мне. Блять, как же херово. Кажется, завтрак просится наружу. А ещё какой-то писк в ушах. Надо поблагодарить бога смерти за подобранное тело, в естественном я бы точно не смог адекватно мыслить с таким набором ощущений.

Мне с трудом удаётся увернуться от прямолинейной, как гелендваген, атаки. Ох, нужно разорвать дистанцию и попытаться пристрелить чувака издалека. В моём состоянии, ближний бой однозначно противопоказан.

Вот только пидорас наседает, а уверенно делать рывок спиной вперёд я не сподобился научиться.

С дальнего конца арены раздался истошный крик. Стоило немного потерять концентрацию, как от противника прилетел удар эфесом в черепушку, заставивший меня распластаться на песке.

Походу, пизда хомячку.

Ладно. Три из шести. Как по мне — отличный результат.

Противник занёс клинок.

Интересно, многие ли име…

Бля. Ах–ха–ха. Моего победителя победили. Аккуратным ударом в шею. Окровавленный кончик клинка торчал из его кадыка. Вспышка телепорта. Надо мной возвышалась девушка с оружием, напоминающим эсток.

Изящным, тягучим, будто битум, движением клинок вонзился в самое кокоро, да так ловко, что я даже отреагировать не успел.

Больно, блядь.

Тьма.

Ух-мля. Славные времена, когда меня каждые пару часов вырубают, видимо, вернулись.

— Обезбол точно бы не помешал.

— Запрещено. — механический невыразительный тон.

Я отрыл глаза и обнаружил голубенький двухметровый сигил, который парил сбоку от меня.

— А ты?..

— Ворон. — такой же спокойный синтетический голос.

— А, ну добро пожаловать в эээ… — оглядевшись, я понял, что снова был в оружейной, — сюда. Чем обязан?

— Освобождённому, в силу отказавшихся от дальнейшего участия претендентов, количеству вычислительных ресурсов. И состоянию центрального узла вашего плетения. Могли бы вы описать ваше самочувствие?

— Эм–м–м… ну, в целом… — Стоило мне сосредоточиться на ощущениях, как я заметил что бой для меня, судя по всему, не прошёл бесследно: я слышал тихие, странные шорохи и писк на границе ультразвука. И зрение! Что-то поменялось, где-то на краю видимости как будто был какой-то шум, а полки… — Ворон, пока я спал, стойки случайно не перекрасили в немного другой оттенок?

— Боюсь, что нет. Спасибо за развернутый ответ, он запротоколирован и отправлен судьям. Вы желаете продолжить испытания? — А-ха, он же мысли читает, вокруг меня куча телепатов. Раздражает.

— Если я откажусь, какие у меня шансы на бюджетное место?

После секундной заминки из круга донёсся голос:

— С учётом всех факторов, я бы мог дать порядка девяноста процентов вероятности, что ваш текущий результат обеспечит бюджетное место и минимальную стипендию.

— Ну тогда я, пожалуй… — Сук. Непроизнесённый отказ был прерван божественным посланием: передо мной висело два задания: «Участвовать», «Победить». Надеюсь, абилки в этот раз мне отсыпят нормальные. — Продолжу.

Рельсы мои, рельсы.

В ожидании следующего боя я решил еще пошерудить по оружейной. Не найдя ничего путного, прихватил второй Однозарядник ацкой мощи!, в конце концов у меня ведь две руки, которые можно сломать, чё это я отлыниваю?

В этот раз перед боем меня пробрал мандраж. Клинок в сердце был ярким и свежим воспоминанием, не желающим отпускать мой мозг. По-хорошему, в такие моменты срабатывало подавление эмоций доппелей. Но что-то было не так. Мир будто плыл.

3… 2… 1…

Вспышка телепорта. Рывок. Снова вспышка, на этот раз оранжевая.

И тьма. Но не та, что стала мне если не близкой подругой, то хорошей знакомой. Эта тьма была наполнена болью. Болью, слизывающей мою плоть, подобно миллиону острых коготков, на горячем кошачьем языке, пронзающих каждую клетку моего тела. Жар проник в лёгкие, и внутри воспылал ад. Я ощутил, как кожа лопается, словно поверхность древних соляных озёр, превратившихся в пустыню. Рецепторы тела были настолько перегружены болью, что мгновенья растянулись в бесконечность.

А потом пришла она.

Моя спасительница.

Тьма.

Наконец-то.

Я успел соскучиться.

Пробуждение. Я открыл глаза и огляделся вокруг. Та же кушетка посреди бесконечной белой оружейной.

— Что это было?

— Вы снова умерли. — механический голос ворона.

Ну каков вопрос, таков ответ. Я хотел узнать, кто и как это сделал… Но после ответа у меня возникла пара более важных вопросов.

— В смысле, умер? То есть вы не вытаскиваете нас в последний момент?

— Нет. — Он не способен давать развёрнутые ответы? Даже если он АрИн, он ведь мысли читает и вполне неплохо угадывает желания при подборе оружия…

— Тогда, будь добр, опиши развёрнуто, как мы выживаем?

— У нас имеются слепки душ претендентов, которые позволяют системе арканов арены подхватить души претендентов до того, как они отправятся на перерождение. А тела мы просто восстанавливаем.

— То есть сегодня я действительно умер два раза?

— Да. — Как обыденно.

— А тела-то восстанавливать, должно быть, дорого.

— Не совсем. Арена не совсем на Айсулар. Она как бы немного утоплена в имматериум. А здесь вещественное не так дорого для магии.

— Если у вас есть слепок, то ты знаешь, к какому виду я принадлежу?

— Судя по тому, что я наблюдаю: структуры людей, эльфов, нескольких животных, ши, а так же множество сегментов явно искусственного происхождения, смею предположить, вы относитесь к кому-то из химерид.

Странно, то есть он не знает доппелей? А я-то уж думал, мою тайну раскрыли и меня сожгут на костре.

— Я был предупреждён о вашей природе мейстером Арктусом. Это не имеет никакого значения. Академия принимает всех. Но даже если вы боитесь преследования, можете перестать, предположение о том, что вы являетесь доппелем, ошибочно.

— И кто же я?

— В вас весьма много структур, напоминающих ши. У доппеля их быть не может.

Хм. Неужели это переданные умения так повлияли?

— Нет. — Как приспособиться к тому, что твои мысли читают? — Ваша изменённая ши мозговая функция не учитывалась мной при идентификации. В вашей душе есть множество паразитных структур, формации которых очень похожи на ши… Я вынужден признать…

И… Ворон завис… Что-то мне это напоминает…

— Повторный осмотр показывает, что часть паразитного кода… Перестала быть паразитной.

— А теперь можно разжевать для дебила, который в вашей магической генетике не разбирается от слова совсем?

— Боюсь, часть кода ши после ваших смертей перестала быть латентной. Она влияет на вашу биологию.

Сука! У полок реально изменился цвет.

— И что мне теперь делать?

— Откажитесь от дальнейшего участия в испытаниях.

Вопрос в том, чем я рискую?

— Ваше тело может претерпеть значительные изменения.

Да тело и не моё как бы.

— Я ведь не превращусь в какое-нибудь чудовище? Или уродливую обезьяну? Не лишусь разума, превратившись в животное?

— Нет, точно нет, код явно антропоморфный.

— Ну, тогда и хрен бы с ним, на крайняк последую путём Гейл.

— Постарайтесь не умирать. Я склонен предполагать, что изменения происходят в момент перезаписи.

— Понял, принял. А всё-таки, кто и как меня оприходовал?

— Анри «Фламель, фамильная формация 'Инферно». Воплощение огня вокруг заклинателя в радиусе трёх метров, умноженное на интеллект, где каждая последующая единица интеллекта слабее предыдущей примерно на семь процентов.