— Мейси Гейл! Мейси Айрин! — Поднявшись, произнёс маг. — Позвольте представить, лорд Диан Кехт и его племянницы.

— Приветствую. — Слегка наклонил голову Кехт. — Койгрих Трик, следуйте за мной. Всё готово к ритуалу.

В следующем помещении находилась огромная семиконечная звезда, в центре построения было двухметровое круглое зеркало, покрытое трещинами, удерживаемое чем-то вроде стальной фермы, напоминающей пространственную паутину. По сторонам от зеркала, вполоборота к нему, стояли два кресла наподобие зубоврачебных. В одном из них лежала оболочка.

— Присаживайся. — Обратился ко мне Кехт. Затем к девушкам. — Начинаем.

Я сел в кресло, девушки распределились по углам звезды и, подняв перед собой ладони, начали шептать тихий речитатив с ломаным ритмом. Ничего не происходило. Взглянув в зеркало, я увидел буквально ничего. Слишком мутным и потрескавшимся оно было.

Снова взглянув на девушек, я обнаружил что из их черных пальцев и ладошек вверх, наплевав на гравитацию, тянутся волокна густой черной массы. Почти достигнув потолка, потоки разделялись надвое, устремляясь к соседним точкам. Когда круг замкнулся, произошло неуловимое изменение, и вместо потолка помещение накрывал звёздный купол, прекрасный, наполненный яркими цветами, галактиками и туманностями. Не успел я сосредоточиться на открывшейся картине, как меня отвлекло движение на периферии зрения. Трещины постепенно исчезали с зеркала, сначала мелкие, потом крупные и в последний миг оно будто посветлело, избавилось от мутности… Будто вообще исчезло. Я увидел оболочку, приготовленную для Гейл. Вот только она больше не валялась безвольной куклой. Она сидела напротив меня в точно такой же позе… Нет! она повторяла каждое моё движение. Я поднял руку и потянулся к ней, она ко мне. Медленно. Медленно.

Как только наши пальцы соприкоснулись, зеркало стало чёрным, тягучим как патока, оно пыталось меня затянуть внутрь. С трудом, но получилось вырваться. Вот только на руке остались остатки вещества. И оно ползло вверх по предплечью, захватывая сантиметр за сантиметром, у меня началась паника, я пытался содрать субстанцию, которая оказывала огромное давление. Но она растекалась дальше, охватив тело, затем голову, залило глаза, ноздри, рот, я ощутил, как эта штука ползет по пищеводу. Давление всё больше нарастало.

И когда у меня не осталось сил трепыхаться, я оказался готов просто смириться с тем, что меня раздавит. Давление мгновенно исчезло, и моё тело резко рвануло вверх.

Над головой тысячей огней сверкало тёмное небо, в центре которого гротескно нависла чёрная звезда, застывшая в момент полного затмения. Прямо под ней высилась сияющая башня, свет которой впитывался в подобие аккреционного диска. Вокруг титанического строения угадывались городские огни, под ними едва различимым контуром просматривалась скала, вокруг которой парили осколки помельче. На одном из таких, видимо, стоял я. Пожалуй, за такое зрелище и умереть разок-другой не грех.

В паре шагов от меня, точно так же наблюдая за величественным пейзажем, стояла моя точная копия. Ну, почти, она была одета в сапоги, кожаные штаны и плащ, под которым прятался нагрудник. Видимо, это…

— Гейл.

— Трик.

Помолчали.

— Ты даже не представляешь, сколько у меня вопросов… — почти шёпотом промолвил я.

— Представляю. — Грустно улыбнувшись, ответила Гейл. — И даже знаю, какие именно. Город на скале имеет сотни тысяч имён на миллионах языков, но старик называет его Авалон. Именно сюда ведут все дороги этой вселенной. Башня — место, что отмечает центр и границу мироздания, в ней иногда, по старой памяти собираются старшие боги и их соратники.

Девушка, говорившая со мной сегодня, была намного… Немного другой. Измотанной. Её глаза будто смотрели в пустоту.

— Откуда…

— Так сказал хранитель.

В нашем повествовании всё больше персонажей.

— Хранитель чего?

Гейл повела рукой вокруг. Движение было… Неживым, механическим.

— У него есть имя?

Как долго она здесь? Есть ли тут вообще время? И того ли разумного мы собираемся вернуть?

— Кадий… Несколько лет, как мне кажется. Разумный тот. Да, личность другая, все меняются со временем. И да, я читаю твои мысли. — Она хихикнула и начала разминаться. — Мы ведь всё ещё связаны. При желании, пока мы здесь, ты тоже можешь.

Меня точно разыгрывают в тёмную…

— Почему мы здесь?

— Потому что нами играют в тёмную. — Гейл улыбнулась. Болезненно, будто устала это делать. — Потому что если бы фигуры на доске видели полную картину, поместить их куда нужно стало бы куда как сложней. Старик сказал: «Когда ты станешь тем, кем должен, ты поймёшь, зачем ты здесь побывал».

— И ты согласна на роль фигуры в чьей-то партии?

— Я не фигура. — Улыбка Гейл померкла. — Я рождена чудовищем, холодной расчётливой мерзостью, лишённой всего человеческого. Я обязана Старику, обязана Айрин, обязана Рори и тебе. И потому ограничена в своих решениях, если хочу оставаться человеком. — Девушка вздохнула. — Я не фигура, Трик, я клетка под твоими ногами.

Что можно ответить на подобную тираду?

— Ничего. — Кривая ухмылка.

Гейл достала из-под плаща пару копий, одно из которых тут же полетело в меня. Бросок был достаточно слабым, чтобы оружие получилось поймать.

— Трик…

— Да?

После небольшой паузы и вдоха девушка выкрикнула:

— Покажи мне всё, на что способен!

Что за странная фра?…

Гейл рванула вперёд и рубящим ударом чуть не снесла мне голову!

— Что ты творишь!

В ответ только безумный, пустой смех из урагана, в который она превратилась. И новая атака, которую я едва отбил.

Хорошо. Сыграем.

https://youtu.be/rkPCb–uEjaI

Rise Against — Behind closed doors

— Ну же, Трик! Сосредоточиться!

Снова атака, никаких хитростей. Три укола слева. Стараюсь удерживаться по её правую сторону.

Chairs thrown and tables toppled,

Hands armed with broken bottles,

Standing no chance to win but,

We’re not runnin', we’re not runnin'.

Она делает горизонтальный взмах с разворота. Я рву дистанцию.

— Нет! Так не пойдёт! Не пытайся всё посчитать! У тебя есть чутьё! Удача! Воспользуйся ей! — Гейл успевала выкрикивать всё это, безостановочно атакуя.

There’s a point I think we’re missin',

It’s in the air we raise our fists in,

In the smiles we cast each other,

My sister, my brother.

— Ну же, ну же, ну же, ну же, ну же, ну же, ну же! Я уже устала быть тут! Я устала быть этим!

Темп нарастал всё больше, я едва успевал уклоняться и отбивать удары.

About the time we gave up hope and

We never find these locks still open,

Stumbling on stones unturned,

The hurt we feel, we all have found.

The lines we’ve crossed in search of change, but all they see is treason.

В какой-то момент мозг просто отключился от перегрузки и обнаружил, что мы с Гейл выполняем абсолютно зеркальные атаки. Пришло чувство, отдалённо напоминавшее поцелуй ши — слияние разумов, превратившее сражение в танец, продолжавшийся несколько минут.

Although we have no obligation, to stay alive

On broken backs we beg for mercy, we will survive

(Break out) I won’t be left here

Behind closed doors.

Bonfires burn like beacons,

Guiding the lost and weakened.

Flames dance on crashing waves,

Guiding ships who’ve gone a stray

Time out, let’s stop and think this through,

We’ve all got better things to do,

A talk in circles run in place,

Answers inches from my face.

— Отлично! Хитро, умно, твой разум открыт для меня, но и мой — для тебя. Ты уже изрядно лучше всех предыдущих. НО ЭТО НЕ ТО! Тебя призвали не ради этого! — Не останавливаясь, прокричала Гейл.

Гейл сменила тактику, обернув синхронизацию себе на пользу. Атака в атаку, она больше не пыталась защищаться. Мы разменялись уколами в предплечье, рассечениями мышц бедра и ещё десятком царапин.