В следующее мгновение лицевой щиток скафандра Саласа Дуна пропал, и я первый раз увидел его лицо. К моему удивлению, он не был похож на тех серокожих уродцев, которых я видел ранее. Великий маг Салас Дун был очень похож на человека, прекрасно знакомого мне человека, потому что им был я.

Изменений во внешности было много. Бледный, землистый цвет кожи. Многочисленные шрамы, невероятно злые глаза.

— Ты жалок, Джей, — состроив презрительную гримасу, заговорил двойник. — Неужели я был когда-то таким ничтожеством. Даже не верится.

— Ты не из нашего измерения, — поднявшись на ноги и взглянув самому себе в глаза, проговорил я. — Как и все остальные дарканцы.

— Браво, Джей, — издевательски похлопал в ладоши Салас Дун. — Долго же до тебя доходило. Я не был таким тугодумом.

— Ты принял предложение Хаоса, верно? — догадался я.

— Не Хаоса, — отмахнулся двойник. — В моём мире я стал эмиссаром фракции Смерти. Это сулило куда большую выгоду. И не прогадал. Я стал бессмертным генералом Иллос, который ведёт экспансию Великой Системы в параллельных Вселенных, а ты оказался слишком жалок, чтобы встать со мной на одну ступеньку, и упустил свой шанс.

— А как же Тень? — невольно вырвалось у меня.

— Богиня вырвала из меня эту заразу, которая только и делала, что нудела о правилах и ценности жизни, морализаторша хренова. Больше меня ничто не сдерживало. Есть только сила, остальное неважно. Эх, видел бы ты, что я сотворил с моей версией дарканцев. Предыдущий Великий маг оказался к этому не готов, и я с превеликим удовольствием занял его место.

— А друзья? Ты и их предал? И Элли? — ошарашенный ответом Саласа Дуна, прошептал я.

— Эти убогие, — махнул в сторону убитых двойник. — Слабаки. Богиня забрала их души в качестве подтверждения моей преданности. А взамен возвысила меня.

— Ты жалок, — брезгливо поморщился я. — Ты подлый и трусливый слизняк, Салас Дун, а никакой не Великий маг.

В следующую секунду в скулу врезался ментальный удар, словно кулаком врезали, отчего я тут же повалился на землю. Во рту тут же появился солёный привкус. Сплюнув кровь на асфальт, я вновь поднялся на ноги и посмотрел в глаза врагу, в них бушевала неконтролируемая ярость. Неужели и я такой? Совсем недавно я пользовался этой силой, которая мгновенно захлёстывала меня и полностью подчиняла себе. Нет, я не такой, уже не такой.

— У тебя есть последний шанс! — с трудом сдерживаясь, прорычал Салас Дун. — Богиня Иллос может сделать тебя своим слугой. Тебе всего лишь надо поклясться ей в вечной верности и помочь фракции Смерти разрушить печать мира. Ты станешь вели…

— Да пошёл ты вместе со своей богиней, — сплюнув ещё один сгусток крови, спокойно проговорил я. — Когда Великая Система будет уничтожена, то и на вас найдётся управа. Многомерная Вселенная огромна, не все же такие скоты, как вы. Если хочешь меня убить — валяй, если кишка тонка или хозяйка не позволяет это сделать своему ручному пёсику — пшёл прочь и не мешай мне скорбеть о родных и друзьях. Это поважнее, чем вшивая богиня. Смерть — это не самое страшное, что может случиться, а родные и близкие будут жить вечно, в наших сердцах.

Повернувшись спиной к Саласу Дуну, я вновь упал на колени рядом с телом Элли и, взяв жену за руку, продолжил гладить её волосы. Враг что-то кричал, запускал в меня какие-то заклинания, штурмовики вели безостановочный огонь из всего оружия, но ни один выстрел не достиг цели. Вокруг меня мерцал золотистый купол энергии. Энергии, порождённой моей грустью, скорбью и светлыми воспоминаниями о погибших друзьях. Защита была настолько сильной, что пробиться сквозь неё не способен никто.

— Особое внимание игроку. Проклятье Драйдекса нейтрализовано.

Промелькнули перед глазами строчки системного текста, а потом почувствовал, как на лицо капает вода, и услышал голос Тени:

— Только не умирай, Джей.

— Не буду, — пообещал я. — Нам ведь ещё мир спасать.

— Джей? Ты вернулся? — судя по изумлённому голосу Тени, она явно не рассчитывала на такой расклад.

— Что произошло? — посмотрев в глаза девушке, спросил я.

— Драйдекс сжёг большую часть своего тела и проклял тебя, а потом сбежал на материальный план. По его задумке ты должен был раз за разом переживать самые глубинные страхи. Череда кошмаров должна была свести тебя с ума и разрушить целостность души, которою Драйдекс собирался забрать себе и использовать для снятия наложенной печати. Как тебе удалось справиться с неразрушимым проклятьем?

— Помогли друзья и родные, — улыбнулся я и рассказал своё видение. — Как ты думаешь, всё это было правдой или простой генерацией Системы, не имеющей ничего общего с реальностью?

— Кто знает, Джей, — неопределённо ответила Тень. — Задай этот вопрос предтечам. Кому, как не им, знать ответ. Но от одной мысли, что Салас Дун — это злая версия тебя, мне становится жутко.

— Боюсь, что, пока я доберусь до колыбели зародыша предтеч, накопится столько вопросов к этой расе, что наш разговор затянется на годы, — хмыкнул я. — Ладно, что там у нас дальше по плану?

— Надо очистить то, что осталось от города, и всю прилегающую территорию от вредителей, — протянув руку, чтобы помочь мне встать, проговорила Тень. — После того как Драйдекс покинул астральный план, они стали в разы менее опасными, но если оставить их в живых, то астральному плану может быть нанесён непоправимый урон. Думаю, система обязана выдать тебе задание и щедро вознаградить.

— Ага, есть такое предложение, — заметив мигающую иконку, подтвердил я. — Нам предлагают перебить как минимум 95% вредоносных сущностей, а в награду, ого, пятьдесят карт свободного атрибута. Можно будет сделать копию любого изученного атрибута, кроме уникального. Думаю, тебе пригодится абсолютная броня, как и остальным. Лишняя защита перед началом рейда на цитадель Истинных не помешает.

— Вызывай кадавров и призывай максимальное число прирученных сущностей, надо успеть выполнить квест, пока работает геолокация, потом замучаемся искать их, — проговорила Тень, переместившись на спину Эфира, который тут же начал набирать высоту. — Чисти город, а мы пока прожарим округу, там пламя будет более эффективно.

Следующие часы описывать не имеет никакого смысла. Мы безостановочно истребляли воинство Драйдекса. Наплодить монстров этот паразит успел великое множество, и провозились мы с Тенью достаточно долго. Если бы не кадавры и другие захваченные сущности, а также специфические артефакты из хранилища Шиваса, эта работа могла бы затянуться на несколько дней.

Охота шла по одному принципу. Установка приманки — специального артефакта, который притягивал всех астральных сущностей в определённом радиусе, их планомерное уничтожение, затем смена локации фарма. И так час за часом, пока система не доложила о выполнении задания.

Монотонность работы не мешала мне думать. После пережитого кошмара в моей душе появилась частичка мёртвой пустоты. Перед глазами до сих пор проносится картинка, как бездыханная Элли падает на асфальт, а в ушах звенит мой собственный, но искажённый, демонический хохот. Могла ли Система открыть мне правду? И если да, то зачем? Для соблюдения баланса? Мол, смотри, от какой судьбы ты отказался при общении с зеркалом. Вот к чему ведёт достижение цели, невзирая ни на какие средства. Не знаю, одни вопросы, на которые никто не спешит давать ответы.

За пару часов до начала глобальной операции молодых кланов Э́стери мы с Тенью, наконец-то, покинули астральный план. Вымотанный до предела, с истерзанной душой, я завалился на любимое кресло и прикрыл глаза. Мне нужна хоть одна хорошая новость. Боги, если вы действительно существуете, дайте мне хоть один, пусть даже небольшой знак, что я всё делаю правильно, чтобы хватило сил совершить последний рывок.

— ДЖЕЙ! МЫ ВЕРНУЛИСЬ! ПОБЕДА! — словно по волшебству появились перед глазами строчки сообщения от Элли.

— Спасибо, — прошептали мои губы, а потом я совершил астральный перенос и заключил жену в объятия.