Пришёл в себя я на той же хрустальной поляне. Каждая клеточка астрального тела пульсировала болью, и шестерёнки в голове проворачивались довольно туго. Драйдекс! Эта сущность атаковала меня! Опалило жаром сознание, и я почувствовал резкий прилив энергии. Рывком поднявшись на ноги, я хотел было вступить в бой, но поляна рядом с телепортом оказалась девственно чиста. Даже мелкие зверьки, ещё недавно шныряющие здесь, куда-то пропали. А вот чёрной субстанцией, сильно напоминающей кровь, было заляпано всё вокруг, включая меня самого.

— Какого хрена тут произошло? — невольно вырвалось у меня, когда взгляд зацепился за монструозную конечность Драйдекса, вырванную из тела, которая валялась неподалёку. — Тень? — в ответ тишина.

Сбросив с себя оцепенение, я обратился за разъяснениями к системным логам. Пользовался этим функционалом игры я редко, но сейчас альтернативный источник информации почему-то молчит.

По мере того как я читал логи, глаза невольно всё больше расширялись от удивления и к концу отчёта должны были быть размером со страусиные яйца. Если верить системе, то всё это сотворил я, причём уже после того, как отрубился, но это же бред! Или нет?

— Тень, мне нужны ответы, — требовательным тоном вновь обратился к искину я.

Иллюзорная проекция виртуальной помощницы появилась напротив меня. Тень была прекрасна. Она выбрала образ воительницы и экипировала на себя женский вариант доспеха архидемона, подчёркивающий все изгибы её тела. На голове у девушки красовалась изысканная тиара, и Тень была чертовски похожа на принцессу из детских сказок.

— Ты умирал, Джей, — непривычно серьёзным тоном заговорила девушка, которую язык уже не поворачивался называть виртуальной. — Драйдекс поглощал твоё астральное тело. Счёт шёл на секунды. Ты мог навсегда лишиться всех своих астральных способностей, а без них рушился весь наш план, а вместе с ним и надежда спасти человечество, поэтому я вмешалась.

— Ты управляла моим телом, — это был не вопрос, а констатация факта, потому как именно это показали мне логи. Тень активировала скиллы, сражалась и в итоге победила. — Давно ты можешь проделывать такой фокус?

— Давно, — смущённо ответила девушка.

— Но как такое вообще возможно? — произошедшее не укладывалось в голове.

— Технология из другого измерения, — коротко пояснила Тень.

— То есть ты в любой момент можешь перехватить управление и моим реальным телом? — потяжелевшим голосом спросил у девушки я.

— Мне это не нужно, Джей, — слегка улыбнулась Тень. — Я могу взаимодействовать с реальным миром посредством материальных голограмм. Благодаря этой технологии у меня появились ощущения, я смогла понять, что это такое — чувствовать прикосновение.

— Ты не ответила на вопрос, — настоял я.

— Могу, Джей, — болезненно прикрыв глаза, ответила Тень. — Но никогда не сделаю этого без твоего разрешения. Ситуация с Драйдексом была экстренной, мне пришлось действовать очень быстро.

— А что будет, если мои действия пойдут наперекор твоим желаниям? — в лоб спросил я. — Что будет, если я, например, захочу пожертвовать собой ради дорогих мне людей?

— Я не знаю, Джей, — опустив глаза в пол, честно ответила Тень. — Сайбер-проводник связан со своим оператором через имплант предтеч. Да, я стала кем-то намного большим, чем обычный искусственный интеллект, но всё равно не могу обойти это ограничение. Я намертво привязана к импланту и пока не нашла способа переместить своё сознание даже в цифровое пространство, а уж про всяческих там андроидов и говорить нечего. На данный момент это попросту невозможно. Слишком тесно мой искусственный разум переплёлся с нейронами твоего головного мозга. Насильственное извлечение может убить тебя или превратить в овощ. Верь мне, Джей, — чуть ли не со слезами на глазах проговорила Тень. — За всё время, что мы с тобой вместе, я ни разу не дала повода усомниться, что нахожусь на твоей стороне. Я всегда буду защищать тебя, несмотря ни на что.

Повисла напряжённая пауза. В голове роились сотни самых разнообразных мыслей, начиная от «всё пропало, она захватит моё тело, а потом сотрёт личность» и заканчивая «хм, а ведь при таком раскладе моя боевая эффективность возрастёт в разы». В одном Тень была права. Она всегда действовала в моих интересах и в интересах всего человечества и действительно не дала ни единого повода усомниться в своей лояльности. Вот только остаётся открытым вопрос: а что ещё она может скрывать? Это мои мысли открыты для Тени словно книга.

— Я верю тебе, Тень, — принял решение я. Не знаю, правильное или нет, это может показать лишь время. — А теперь рассказывай, как тебе удалось одолеть Драйдекса.

— Одолеть его я не смогла, — украдкой облегчённо выдохнув, а потом досадливо сморщившись, ответила девушка. — Мне удалось лишь прогнать его, но при этом нанести серьёзный ущерб, — кивком указав на оторванную конечность, продолжила вводить меня в курс дел Тень.

— Значит, эта тварь гуляет где-то неподалёку и отжирается? — опешил я.

— Да, Джей, — подтвердила Тень. — Драйдекс бежал и скрылся в лесу, а целостность твоего астрального тела не позволила мне продолжить преследование.

Только сейчас я взглянул на шкалу целостности, которая тревожно мигала красным, и мысленно выругался. От изначальных девятнадцати тысяч единиц осталось меньше сотни. Тень прошла по самой грани. И самое неприятное, что сама по себе целостность астрального тела не восстанавливается. Для этого надо убивать и поглощать астральные сущности.

— А как вообще вышло, что тебе удалось справиться со столь сильным существом? — озвучил я неожиданно посетившую мою голову мысль. — Драйдекс же — чёртов бог!

— Это сложный вопрос, Джей, — ответила Тень. — Астральное тело Драйдекса в своё время было практически уничтожено в бою с Шивасом. Коалиция богов била по всем фронтам одновременно, а потом ещё и генерация мощнейшего проклятья сыграла немалую роль в дестабилизации его структуры. Я считаю, что для формирования проклятья Драйдекс сжигал собственные второстепенные атрибуты, и в итоге его астральное тело откатилось практически в начальную точку своего развития. Только так можно объяснить его слабость на астральном плане. В противном случае он бы уже давно добрался до нас. Но знаний в его голове всё равно осталось много, вот и получается, что он пытался подловить нас на незнании законов астрала.

— Звучит логично, — был вынужден признать я. — Но получается, что мы своими руками открыли Драйдексу путь на астральный план, где он может восстановиться гораздо быстрее. Ведь тут обитает очень много сущностей. Сколько ему потребуется времени, чтобы восстановиться? Пару дней?

— Не думаю, что всё так просто, Джей, — задумчиво проговорила Тень. — Шивас выбил развитое астральное тело Драйдекса из реального, и я подозреваю, что вернуться он может только при достижении тех же значений, на что может потребоваться весьма много времени, а восстановить целостность на Альвии он стремился именно для доступа на астральный план, так что наше появление лишь немного ускорило процесс. Да, он всё ещё остаётся очень опасным противником, и просто не будет. Но сейчас вы находитесь практически в равных стартовых условиях, и шанс на успех есть, причём, с учётом астрального ключа, шанс этот я оцениваю как весьма значительный.

— Тогда нечего рассиживаться, — подытожил я. — Ты уже опробовала астральные навыки в реальном бою, советы будут?

— Астральный охотник очень помог, — немного подумав, ответила Тень. — Активация именно этого навыка спасла твоё астральное тело. Появившийся доспех отсёк Драйдексу конечность и защищал от повторных атак, в то время как я задействовала клинок и параллельно била сконцентрированными ударами астральной энергии. На твоём месте я бы подождала, когда завершится откат, и только потом отправлялась на фарм. Сейчас у тебя слишком низкая целостность.