— Боишься, что мы там повстречаем брутальных красавцев и Элли наставит тебе рога? — не унималась Чёрная смерть.

— Эста! — возмутилась Элли и даже немного покраснела. — Вот зачем ты это сказала, он же теперь надумает себе невесть чего.

— Надо определить максимальный срок вашего пребывания в инстансе, — принял тяжёлое решение я. — И, может быть, вам взять с собой танка? Или ещё кого из сокланов?

— Не вижу смысла увеличивать сложность, — на этот раз серьёзно ответила Эста. — Танковать могу и я, атрибутами я накачана под завязку, да и экипировка позволяет, мы кучу всего ценного из хранилища ардов вынесли, а Элли, помимо хила, ещё и крутой боевой маг, а с твоими защитниками мы вообще о-го-го!

— Да, Джей, нам действительно досталось много крайне редких и чертовски полезных артефактов. Наши инвентари загружены под завязку. Мы готовы ко всем неожиданностям. А ещё у нас есть мощные петы. Мехгризли сильно возмужал за последнее время, а ещё у нас есть драконы.

— Вы не ответили по срокам, — вернулся к главной теме я.

— Дай нам двадцать лет, — с ходу задрала планку Эста.

От озвученной цифры у меня защемило сердце. Для нас пройдёт всего десять дней, а девчонки за это же время проживут двадцать долгих лет. Двадцать лет постоянных сражений, боли и лишений.

— Может, хотя бы десять? — попытался поторговаться я.

— Давай двенадцать, но с запасом в четыре года, — предложила Элли. — Если будет подходить двенадцатилетний срок и на горизонте не будет маячить перспектива завершить задание в ближайшее время, мы выйдем в реал. Если будет виден свет в конце тоннеля, то останемся ещё на некоторое время, но не дольше общих шестнадцати лет.

— Да не парься, Джей, возможно, мы вообще через пару часов уже вернёмся, мы же мегакруты, — попыталась успокоить меня Эста, но сердце подсказывало, что просто девчонкам точно не будет.

На этом и решили остановиться. Прощанье вышло каким-то скомканным. Понятия не имею, что надо говорить в подобных случаях. Минут пять мы с Элли просто обнимались, но дальше оттягивать неизбежное было уже невозможно.

— Я люблю тебя, Эл, и это никогда не изменится, — проговорил я. — Всегда помни об этом и поскорее возвращайся.

— Я знаю, Джей, — улыбнулась жена. — Почувствовала это ещё при первой нашей встрече в магазинчике на дне Сахакского разлома. Всё будет хорошо. Мы вернёмся с победой.

— Не сомневаюсь, — крепко обняв Элли, прошептал я, а потом отправил личное сообщение Эсте: «Береги её, она самое дорогое, что у меня есть».

— Не волнуйся, Джей, — очень серьёзно ответила подруга. — За Элли я порву кого угодно, даже бога.

Две фигуры поплыли в сторону мерцающей плёнки перехода инстанса и очень быстро исчезли, а мне захотелось завыть от тоски, но я сдержал нахлынувшие чувства. Никто не говорил, что будет легко.

Пару минут я не мог заставить себя сдвинуться с места, всё надеялся, что вот сейчас девчонки вернутся и с радостными криками: у нас получилось! — бросятся нам на шеи, но, к сожалению, это были всего лишь мечты.

— Возвращаемся, — скомандовал я, и мы с Тао одновременно покинули Штаромград.

— Ты как? — положив руку на плечо, спросил друг.

— Нормально, — ответил я, хотя и не был в этом уверен. — Так, чтобы пробраться на теневой план через чёрный ход тебе надо последовать за мной, когда я активирую подарок Морганы и ступлю на тёмные тропы, — начал рассказывать я последовательность действий. — Добиться этого можно только в одном случае, если тропа будет крайне нестабильной, что чертовски опасно. Теневые сущности не будет ничего сдерживать, и нам придётся порываться с боем, а наш теневой уровень будет равняться гордой единичке. Но я очень рассчитываю на своё оружие, так что должны справиться.

— Я начинаю терять терпение, адепт! — пророкотал в голове голос Хаоса, и я поморщился.

— Чего? — насторожился Тао.

— Хаос лютует, — ответил я. — Хочет, чтобы я побыстрее занялся его заданием. Видимо, прознал, что Ллос умудрилась вернуть себе Венец.

— Так что, поход на теневой план переносится? — нахмурился друг.

— Нет, — решил я. — Хаос немного подождёт. Вначале прорвёмся в стартовую локацию и получим себе полный функционал, потом я вернусь и займусь Демоническим Венцом, а ты начнёшь разведывать обстановку. Всё же ты член Теневой гильдии, и если тебя обнаружат, то по факту, не смогут ничего предъявить. А вообще, пора бы устроить в этой организации революцию, а то нынешнее руководство меня крайне не устраивает, они задались целью меня убить, и боюсь, что когда-нибудь у них может и получиться.

— То есть ты хочешь устранить Шкрама и поставить во главе гильдии меня? — изумился Тао.

— А почему нет? — пожал плечами я. — Когда мы вскроем Теневой храм и завладеем его богатствами, ты получишь огромный авторитет среди согильдийцев, а система наверняка ещё и очков репутации насыплет от души. Вот ты и получишь возможность бросить вызов главе гильдии. Ведь так, по-моему, записано в кодексе. Всякий достойный член гильдии может бросить вызов главе и в случае победы возглавить организацию. Понятное дело, что Шкрам целенаправленно опускает репутацию ближайших конкурентов, но сила Теневого храма позволит совершить резкий скачок, и у него просто не будет другого выбора. Он нпс и обязан подчиняться законам Великой Системы.

— Всё так, есть такой пункт кодекса, — задумчиво ответил Тао. — Вот только я игрок, а власть всегда передавалась исключительно среди нпс.

— Вот и создашь прецедент, — улыбнулся я. — Думаю, силёнок и мастерства тебе хватит, и ты с лёгкостью разделаешь этого варлока.

— Не знаю, не знаю, — засомневался Тао. — Шкрам действительно сильный соперник, а в случае проигрыша будут последствия. По законам гильдии бой идёт до смерти. Стоит ли рисковать потерей персонажа?

— Что я слышу, Тао сомневается в своих силах? — вновь улыбнулся я. — Ты серьёзно?

— Ставки слишком высоки, Джей, — не поддержал моего шутливого тона друг. — Стоит ли ввязываться в войну с Теневой гильдией, когда у нас на носу столь ответственное дело?

— Они уже дважды пытались меня убить, — тоже отбросил беспечный тон я. — И с каждым разом попытки Шкрама становятся всё изощрённее. Боюсь, что третьей подлянки я могу не пережить, особенно если нападение произойдёт в тот самый ответственный момент или накануне. Не стоит оставлять за спиной такую силу, которая может нанести удар в самый неподходящий момент. Тем более Теневая гильдия связалась с Ллос, а эта тварь просто мечтает закрыть меня в своей тюрьме и пытать несколько столетий, пока я с ума не сойду. Так что надо нанести превентивный удар, так сказать, разрубить этот узел заранее. Тем более что я собираюсь заручиться поддержкой одной особы, имеющей доступ к секретной информации. Мы будем знать все сильные и слабые стороны твоего противника.

— Наверное, ты прав, — согласился Тао, — так и поступим. Ну что, начинаем?

— Да, — кивнул я. — Уходи в тень и следуй за мной, как только я найду подходящую тёмную тропку, я тебя предупрежу. Времени проскользнуть у нас будет мало, но я задействую возможности доспеха архидемона и замедлю течение времени, в общем, мы должны успеть прорваться.

— Сделаю, — ответил друг и растворился в пространстве.

Отыскать подходящую тропку оказалось довольно проблематично. Фишка в том, что стоит такой тропе опуститься до нулевой целостности, как она тут же схлопывается, но мне удалось уловить некую закономерность. Перед разрушением тропка существует буквально одно мгновение, и именно в этот момент нам надо успеть проскользнуть внутрь. Только у такой тропы практически стирается та условная грань между материальным миром и теневым и появляется возможность пробиться на скрытый игровой план. Да, именно пробиться, потому как теневые сущности будут активно противодействовать этому процессу и пытаться высосать из нас как можно больше опыта.

Но у меня есть замедление времени, так что удалось немного растянуть это мгновение и проскользнуть на тропку. В этот раз тоннель выглядел совершенно иначе. Вместо стабильного и монолитного контура, который должен препятствовать проникновению внутрь основной массе теневых сущностей, тоннель зиял множеством прорех, которые с каждой секундой увеличивались в объёме.