— Мне стало гораздо сложнее считывать твои мысли, Джей, — призналась Тень. — Ты действительно за последнее время стал значительно сильнее, а твоя ментальная защита охраняет разум от всех, даже от меня.

— Ого, вот это новость, — удивился я. — Почему не сказала раньше?

— А у тебя было свободное время, чтобы спокойно поговорить? — усмехнулась Тень. — Ладно, сейчас не об этом. Надо проанализировать слова Хаоса и найти тебе замену.

— Какую такую замену? — не понял я.

— Ты думаешь, я позволю тебе умереть, Джей? — повернулась ко мне Тень, и на её прекрасном лице появилось гневное выражение, которого я ранее у неё никогда не видел.

— Эмм, — замялся я, — так вроде уже всё решено, и обратного пути нет.

— Ха-ха, — как-то неестественно, может, даже истерично рассмеялась Тень. — Обратно пути действительно нет, зато вариантов добиться нужного результата явно больше одного.

— Тень, статус эмиссара можно передать только одним способом — посредством убийства текущего обладателя.

— А вот и нет, — гневно стукнула ногой Тень. — Когда ты уже начнёшь включать голову, Джей? Вспомни разговор с зеркалом.

— И чем мне это поможет? — нахмурился я. — Зеркало уничтожено, и вряд ли в ближайшее время я встречу ещё одно, да и не буду я соглашаться на подобные предложения.

— Тебе и не надо соглашаться, — отмахнулась Тень. — Думай, Джей, близится час, когда я покину твою голову и тебе придётся разбираться со всеми проблемами самостоятельно. Я не буду вечно приглядывать за тобой и оберегать от падений, словно малое дитя! — не на шутку разбушевалась Тень, такой злой я её ещё никогда не видел.

— Да что с тобой? — вырвалось у меня, но по откровенно бешеному взгляду искина я понял, что лучше бы этого не говорил.

— Что со мной? — чуть ли не прошипела Тень. — Со мной как раз всё в порядке. Это что с тобой, Джей? Это ты сдался и вместо того, чтобы бороться, принял самое простое решение из возможных! — уже не сдерживаясь кричала Тень. Она усилила эффект слов за счёт корректировки своей иллюзии. Искин окутала себя ореолом тёмной энергии и исказила черты своего прекрасного лица, отчего мне стало жутко. Я смотрел на разъярённую ведьму, у которой на лице появилось множество язв, оголяющих белые кости черепа. — Ты сдался, Джей! — повторила Тень. — А потом ещё и сделал меня соучастницей этого малодушия. Проще всего пожертвовать собой, вместо того чтобы продолжать борьбу.

— У меня не было другого выхода! — тоже взорвался я. Вскочив с кресла, я обрушил на Тень свой гнев. — Думаешь, я хочу умереть? Думаешь, не хочу увидеть, как будет расти мой ребёнок? Мне нужен был Венец, а другого способа его забрать нет, и ты сама это знаешь.

— Ты сдался не в тот момент, когда пронзил своё сердце кинжалом, Джей, — печально проговорила Тень, вернув себе привычный облик, — ты сдался, когда смирился с этим фактом, и даже в мыслях не захотел попытаться найти способ выжить. Ты смирился с тем, что умрёшь, Джей, вот в чём проблема. Именно этого и добивался Хаос, когда отправлял тебя за Венцом. Он знал, что ты не поддашься искушению. Ему нужно было твоё смирение. Чтобы ты безропотно шёл к собственной смерти и даже не пытался искать лазейку, а она есть почти всегда.

Слова Тени выбили у меня почву из-под ног. Тень права. Тысячу раз права. Я действительно смирился с тем, что в финале героически отдам свою жизнь ради спасения близких людей. Именно так поступали герои во множестве просмотренных фильмов, но в реальном мире всё гораздо сложнее. Тень не просто так намекала мне на разговор с зеркалом, значит, разгадка кроется именно в этом.

— Как только появится возможность, я спрошу у Феррос, как можно создать зеркало, — в полной тишине, которая воцарилась после слов Тени, проговорил я. — Спасибо тебе, Тень. Не знаю, что бы я без тебя делал.

— Я уже не раз отвечала тебе на этот вопрос, Джей, — тепло улыбнулась девушка, и мне на душе стало гораздо легче.

Тень вернула мне искру надежды на благополучный исход, которая практически угасла после разговора с зеркалом. И почему я вдруг решил играть по чужим правилам? Почему смирился с участью жертвы и добровольно положил голову на плаху? Хаос, того не зная сам, подсказал мне способ избавиться от статуса эмиссара, причём если сделать всё грамотно, то я не нарушу нашу с ним договорённость. Неожиданно в голове словно лампочка зажглась. Это можно назвать просветлением, но за краткий миг разрозненные кусочки пазла сложились в цельную картину плана. Я знаю, как надо поступить.

— Правильно мыслишь, Джей, — ментально сказала Тень и очень выразительно посмотрела на меня. — Не озвучивай свои мысли, незачем рисковать.

— И ты готова пойти на такой шаг? — не менее серьёзно взглянул на подругу я.

— Не просто готова, Джей, я этого действительно хочу. Для меня это будет оптимальным решением и откроет массу возможностей. Победить Систему не являясь её частью невозможно, Джей, это можно сделать только изнутри.

— Ты хоть понимаешь, насколько мизерен шанс провернуть такое дело под носом у сильнейших богов этого мира? — улыбнулся я.

— Вызов принят, — ответила задорной улыбкой Тень. — Так, по-моему, говорится на Земле. Есть ещё одна хорошая поговорка. Кто не рискует, тот не пьёт шампанское.

— Да будет так, — ответил я.

— А вот теперь можно обсудить слова Хаоса, — уже привычным, доброжелательным тоном продолжила Тень. — Твоя теория имеет право на жизнь, но она не единственная. Система вполне может оказаться вышедшим из-под контроля предтеч механизмом, или, наоборот, предтечи окажутся взбунтовавшейся расой, которая вышла из повиновения Системы, а вся эта история становления и кровавое прошлое предтеч — лишь красивой легендой. Важно другое.

— Если предтечи и Система — это одно и то же, то мы в полной заднице, — озвучил я недосказанную мысль Тени.

— Верно. Но вот как раз шанс такого расклада после разговора с Хаосом стал минимален, — девушка с вызовом посмотрела на меня: мол, продолжай, у тебя теперь есть все вводные.

— Хаос осведомлён, что я прибыл из другого мира, — начал загибать пальцы я, -говорил о Великой системе, о смертных, о шансе возвыситься, значит, он явно в теме и многое знает. Это косвенно намекает, что он не искин предтеч, который просто отыгрывает определённую роль в виртуальной игре. Но он ни словом не обмолвился о предтечах. Словно их и нет вообще. Это значит, что боги являются бойцами Системы, которые сражаются именно с предтечами. Просто боги закрытого мира ещё не доросли до этого знания, а это значит, что Система и предтечи не могут быть одним целым. Это действительно две противоборствующие силы.

— Браво, Джей, — похлопала в ладоши Тень. — Я пришла к схожим выводам. Для нас не имеет особого значения, как так вышло, что Система и предтечи стали врагами. Мы, скорее всего, не сможем даже осознать, что это за силы, а уж сопротивляться им и подавно. Важно другое, у каждой из этих сил есть чёткие правила, которые они не позволяют нарушать никому. Для Системы важен баланс. Даже боги не вправе безнаказанно его нарушать.

— Система идёт по пути круговорота воскрешений, в который попадают захваченные ею души смертных, — продолжил мысль Тени я. — У предтеч же основной постулат — это сохранность жизни. Они созидатели и понимают, как это сложно — создавать, а Система просто пользуются результатом их работы. Примерно как вирус в сложной системе: забирает себе часть ресурсов огромной сети и тем самым ослабляет её.

— И вновь верно, Джей, — улыбнулась Тень. — Это и будет твоим козырем на переговорах. Скорее всего, предтечи не имеют возможности самостоятельно обнаружить утечку. Слишком обширная сеть, в которой наверняка бесчисленное множество миров.

— Но если я сдам предтечам Э́стери, они смогут залатать брешь в своей сети и заблокировать доступ Системе, — восторженно продолжил я.

— И это деяние достойно награды, — закончила мысль Тень.

— Похоже на план, — улыбнулся я. — Осталось только воплотить его в жизнь.