Из безумной вакханалии кошачьей «свадьбы» меня выдернули спустя два часа тридцать семь минут. Интерактивная Валери сообщила о входящем вызове со стороны неопознанного судна. Пришлось вылезать из ванны. Разумеется, вечеринка тут же увяла, остальные кошки подобрались и принялись собираться. Через каких-то пять минут в комнате чернело от формы Экспансии, а расплескавшееся по ней серебро перебивало даже блеск воды в обширной джакузи.

Признаться, для меня такая оперативная готовность валькирий стала неожиданностью. Их собранные моськи, готовые к бою напряжённые тела, переговоры по боевому коммуникатору — всё это выбивалось из общей линии на переговоры с внешниками.

— Так, кошки! Вы мне всю малину испортите. Если разведчики увидят вас, таких красивых, да по форме — они отчалят обратно в открытый космос! Я бы на их месте точно отчалил… Поэтому давайте так. Викера, Триша, Лайна, Рита и Миса облачаются в броню и страхуют где-нибудь на дальних подступах к ангару. Чтобы вас не было ни видно, ни слышно. Прибросьте возможные точки для засад. Лита и Сай, переодевайтесь в гражданку. Милена — на тебе общая координация. Эйди, покрутись немного вокруг ангара, опять же, по гражданке. Прояви любопытство, но без фанатизма. Пусть тебя заметят. Не забудь взять с собой бокал вина! Пусть всё выглядит, как прогулка загулявшей девчонки, ошалевшей от чувственных развлечений и невесть как оказавшейся в ангаре.

— А что потом?

— Потом отдыхай. Если что, я позову. Но смотри, не спеши форму нацеплять!

На том и порешили. Валькириям даже в голову не пришло качать права. Все приняли мои указания спокойно и принялись деловито их исполнять. Всё же месяцы и даже годы совместной работы не прошли даром — кошки мне доверяли. Считали эту миссию моей, а потому готовы были поддерживать сколько и как потребуется. Тем более, я до того неплохо отработал это самое доверие… Зарядил девчонок энтузиазмом на весь оставшийся день.

Только раздав руководящие указания, я наконец ответил на вызов. В отличие от остальных, мне сегодня предстояло ходить исключительно по форме, даже в неформальной обстановке.

Фигура собеседника оказалась затемнена. Разведчик не спешил раскрывать своё инкогнито. Что ж, ожидаемо. Но он всё же представился первым.

— Моё имя Стен Гибенс, капитан ССР, — ни названия Планетарного образования, ни должности. Подозреваю, и имя было вымышленным. Да это и неважно. Зато важной оказалась следующая фраза. — Мы подходим к кораблю.

— Размер вашего борта? — всё, разведчики заглотили наживку.

— С пару тяжёлых истребителей.

— Я открою ангар. Как сядете, следуйте указаниям искина. Он проводит вас в кают-компанию, там и поговорим.

Капитан Стен Гибенс с некоторой опаской покидал ставший уже родным за время скитаний кораблик. Ситуация казалась ему как минимум странной. Но эта же ситуация упорно подталкивала его в «объятия» необычного республиканца. Так, окончательное решение о переговорах он принял, когда системы пассивной разведки корабля уловили подозрительное шевеление в районе седьмой планеты системы. Слова республиканца обретали вещественное содержание, западня очевидным образом захлопывалась.

Однако ничто на яхте не намекало на возможность засады. Особенно его впечатлила милая сребровласая девчонка с бокалом вина, зашедшая в ангар, постоявшая несколько минут привалившись к перегородке, и отбывшая восвояси, попивая янтарную жидкость. Взгляд её тоже был далёким от прищура бойцов группы захвата… Хороший такой взгляд. Капитану даже захотелось грешным делом подойти познакомиться. Недели в открытом космосе, да в мужском коллективе, давали о себе знать… Но он сдержался. Не стоило нервировать хозяина такой яхты.

А яхта внушала. Впервые прослушав сообщение Меча Республики, капитан ожидал чего угодно, но увиденное поразило даже привычного ко всему разведчика. Аппарат не уступал размерами крупному фрегату! А обилие всевозможной аппаратуры явно намекало на крайне высокую технологичность яхты. Такую мог позволить себе функционер, никак не ниже Сенатора по статусу. Республиканки явно ценили своих героев… Хотя это само по себе било по представлениям внешника о Республике. Местные мужчины представлялись ему исключительно униженными и забитыми, втоптанными в социальную грязь и выполняющими функции едва ли не дорогих игрушек — но никак не рассекающими по Галактике на яхте представительского класса, с целым сонмом красоток под боком. Впору было усомниться в собственных убеждениях…

Искин яхты стал для разведчика ещё одним испытанием. Опять красотка! Ещё и яркая, рыжеволосая, с бесподобной грацией и умопомрачительной мимикой. Меч Республики определённо знал толк в женщинах! Сам Гибенс никогда не смотрел на республиканок с такой стороны, но если взглянуть на них именно как на женщин, то можно только позавидовать ушлому республиканцу. Если возможно объездить этих кобылиц, сделать их хотя бы лояльными и готовыми принять тебя со всеми твоими убеждениями не в роли игрушки… это стоило того, чтобы родиться республиканцем. Уж больно они хороши, чертовки! Тысячелетия строгого генетического отбора и крайне активный образ жизни, это тотальное увлечение местных боевыми искусствами, не могло не отразиться на внешнем облике республиканских женщин, сделав их в высшей степени завлекательными. Офицеру приходилось сдерживаться, чтобы не начать заигрывать… с искином! Скажи ему кто пару месяцев назад, что он докатится до подобной жизни — плюнул бы в лицо наглецу!

Наконец его персональное хождение по мукам подошло к концу, они прибыли к нужному помещению. Искин, на прощанье мило улыбнувшись гостю, испарился. Разведчик поправил воротник форменного комбинезона, тряхнул головой, отгоняя наваждение, и шагнул в протаявший дверной проём. Он считал себя готовым к любым неожиданностям. Наивный! Внутри его поджидал уже знакомый по разговору и видеообращению мужчина… в компании ещё одной красотки. Такой же бессовестно рыжей, как и искин! Это издевательство какое-то, право слово… И пребывала эта красотка в крайне завлекательной позе, удобно присев на подлокотник кресла своего мужчины. А ещё эта бестия почти не смотрела на вошедшего, всё её внимание было поглощено республиканцем.

Капитан прикинул в уме. Выходило, что эта — уже четвёртая! Если не считать искина… Сколько же их тут⁈ Разведчик всё больше проникался уважением к своему визави. Лично он не строил иллюзий и очень сомневался, что его самого хватило бы на такое количество сексапильных и явно знающих толк в удовольствиях женщин. Даже обычных соотечественниц, не республиканок. Про республиканок он мог только догадываться, но известные ему факты буквально кричали, что с ними пришлось бы куда сложней. Даже если отбросить их нелёгкий характер и рассматривать исключительно абстрактные романтические отношения…

— О! Капитан! Прошу, присаживайтесь! — указал Меч Республики место напротив, чуть в стороне от стола. Его вторая ладонь прошлась в ласкающем жесте по бедру рыжей чертовки, та же в ответ запустила ладошку под магнитную застёжку формы своего визави…

Мужчина с трудом оторвал взгляд от этой ладони. Однако! Она ещё и игривая! Что-то в плену республиканки не проявляли подобного рвения… Никогда не пытались заслужить свободу через причинное место… В очередной раз справившись с собой, офицер проследовал к предложенному креслу. Присел. Внимательно всмотрелся в лицо республиканца.

— Вы проверили мою информацию? — не спеша переходить к сути, спросил собеседник.

— Да. Очень похоже на правду.

— Это правда, господин капитан! В этом не может быть никаких сомнений. Из-за операции флота меня не пропустили через свёртыватели.

— Вы планировали покинуть Республику?

— Да. Но раз с ходу не получилось — может, оно и к лучшему?.. С вами мне это будет сделать куда как проще…

— Не понимаю вас… — Гибенс замялся, не зная, как правильно обращаться к республиканцу.

— Просто Леон.

— Не понимаю вас, Леон. Мне кажется, наше присутствие на борту лишь создаст для вас дополнительные проблемы…