— Я сейчас утону в твоих глазах, девочка — уж больно они большие… Что не так?

— Всё… так, — разведчица отвернулась. — Странно только такие откровения слышать… Вы ведь вместе работали?

— Да, забыла тебе сказать, подруга. Наш объект на сегодня — Меч Республики. Прошу любить и жаловать, — Фиалка оказалась в своём репертуаре. Её умение огорошивать подруг и врагов с переездом в Центральные Миры никуда не делось.

— Это… честь для меня! — от слов сестры девчонка буквально подскочила. Как мало, оказывается, нужно, чтобы переменить пластинку в голове прелестной республиканки…

— Слушай, кошка, давай попроще, — поморщился, окинув недовольным взглядом Фиалку. — Мне нужны боевые подруги, а не восторженные поклонницы… А ты, девочка, опять в своём репертуаре. Зачем подругу огорошивать в последний момент?

— Так надо, — нахмурилась разведчица. — Мозги прочищает. Прочищает же, подруга?..

— Да. Я готова работать, — республиканка действительно подобралась. Никакого удивления, никакого неодобрения — лишь собранность и готовность служить Экспансии.

— Итак, Кошак… Ответь мне на один вопрос: ты ведь настоящий кот? Прошедший оба посвящения, прошедший боевые миссии самых разных формаций? Готовый на любую, даже самую авантюрную операцию?

— Да. Я готов. Что ты хочешь предложить?

— И ты на самом деле ощущаешь себя котом? Матёрым охотником, готовым играться с мышкой? — будто не заметив ответа, елейным голоском продолжала Фиалка.

— К чему ты клонишь, девочка?

— Отвечай на вопрос, Леон, — мягко, но непреклонно проговорила республиканка.

— Я действительно ощущаю себя котом. Бойцом. Готовым к сложной, многоплановой операции… и к игре.

— Вот и отлично. Тогда я дам тебе такую игру! Знаешь, в чём она заключается?

— Ну просвети меня, девочка, — хмыкнул в ответ.

— Охота! Ты готов к охоте?

От этого словосочетания меня натурально передёрнуло. Снова закружилась голова, как несколько минут назад, в ванной.

— Что, опять⁈.. — растерянно воскликнул, переводя заполошный взгляд с одной кошки на другую.

— Какой у тебя взгляд… хороший… правильный… — Милена почти урчала, демонстрируя свою самую обворожительную улыбку, а в конце, возвысив голос, припечатала: — Загнанный!

— Что у вас тут происходит? — разведчица всё поняла правильно. Её пронзительный взгляд прошил валькирий насквозь. Даже Старшей стало немного не по себе.

Одна только Вик не впечатлилась. Безразлично пожала плечами и выдала собеседнице:

— Да ничего особенного. Просто, как оказалось, пять дней в роли дичи даже Меч Республики пережить не в состоянии без потерь… Мы кошки, девочка! Этим всё сказано. Нам нужна цель, нужна жертва. Когда приходится искать её внутри стаи — это последнее дело.

— Ничего, котик, — мягко проворковала Фиалка. — На этот раз я вам её найду вовне. Вы сможете загонять её, как привыкли.

— Тогда, ученик, тебе тем более нет смысла дёргаться. Мы сами загоним для тебя ту дичь. Поверь, ты не пожалеешь!

— Ну да, как в голофильмах Эйди. Помнишь?.. — фыркнула Ми. — Кошки из прайда загоняют, а кот забивает.

Что ж, при таком раскладе можно и поиграть… И меня действительно отпустило.

— Значит, готовы загонять дичь? На меня? Как в капсуле?

— Точно так, кот. А ты сам — готов?

— Да. На таких условиях — вполне. Только кого мы будем загонять, разведчица?

— Как кого? Внешников, разумеется! — пожала плечами Фиалка.

— И как это поможет внедрению?

— А вот это уже будет зависеть от тебя, Кошак!

Несколько минут меня вводили в курс дела. Если в двух словах, то в системе, где мы находились, проводилась финальная часть довольно масштабной операции по отлову проникших на территорию Республики разведчиков некоего Планетарного образования Конфедерации. На самом деле крышка ловушки уже захлопнулась, но цепные псы спецслужб Конфедерации даже не подозревали об этом. Ведь они находились на чужой территории, а потому слабо представляли возможности Дальней разведки в её контрразведывательном проявлении. Я уж молчу о возможностях прочих фракций, задействованных в операции…

Ну а от меня всего-то и требовалось, что перевербовать чужих разведчиков — ни много ни мало! Пусть для одной-единственной операции, но всё же, всё же… И да, на первый взгляд всё вполне логично, и не придерёшься. Вопрос лишь, как это провернуть в реальности. Разведчики ведь не простые чукотские юноши, чтобы купиться на обещания какого-то непонятного субъекта.

— Ну ты же опытный практик. Придумай что-нибудь эдакое. Покажи свою хватку матёрого разведчика, — пожала плечами Фиалка, как ни в чём не бывало заглядывая мне в глаза. Очень обыденно и бесхитростно так заглядывая. — Ты — легенда. Девчонки по твоим операциям изучают методы работы на территории внешников. И я во время совместной работы только уверилась в твоих выдающихся способностях.

Конечно, подобное мнение полновесной республиканки, имеющей за плечами не один год работы «в поле», дорогого стоило. Но лично мне ситуация казалась крайне сложной. Как заставить предельно осторожных профессионалов, не единожды за свою жизнь обжёгшихся, а потому шарахающихся от собственной тени, пойти на сотрудничество? Если только…

— Хорошо, давайте попробуем, — тяжело вздохнул я, ободряюще кивая этой необычной республиканке, познавшей в колониях все прелести нижнего белья.

— Ты, наверное, предложишь какую-то многоходовую комбинацию? — задала осторожный вопрос коллега Фиалки, с приятным слуху именем Ламна. — Только имей в виду, Леон, у нас тут обычная флотская группировка. Не специалисты-разведчицы. Операция планировалась исключительно как заштатная силовая, силами одного флота.

— Многоходовая?.. С чего ты взяла?.. Мы с ними просто поговорим.

— Поговорим?.. — даже растерялась девочка. Видимо, ожидала от Меча Республики каких-то куда более зубодробительных вводных, а не такой банальности.

— Ну да. Зачем усложнять? Они ведь люди. И хорошо знают цену социальному статусу — ничуть не меньше, чем вы цените Высших или Старших. На том и сыграем.

— Это будет весьма поучительно… — протянула Ламна, странно зыркнув на меня из-под своей низкой серебристой чёлки.

Её взгляд показался мне таким милым, что я не удержался, чмокнул метиллию в нос, от чего та громко чихнула. Остальные участницы нашего рабочего совещания зафыркали. Даже Фиалка не сдержалась — уж больно заразительно кошки выражали свои эмоции.

Я же, раздав сёстрам ценные указания, перебазировался в корабельное сердце. Включил запись и начал свой эпохальный монолог, которому, видимо, тоже суждено занять важное место в обучении подрастающего поколения разведчиц. Ну не всё же им мои эмообразы изучать! Пусть хоть что-то путное с моим участием попробуют! Но перед тем я внимательно изучил себя со стороны. Покрутил свою голограмму и так, и эдак. Вроде бы всё нормально.

Ну да, с экрана на меня смотрел мужчина в полном расцвете сил. Изрядно побитый жизнью, но не уничтоженный ею, а, напротив, познавший все радости и горести бытия, и потому решивший, что весы мироздания явно склоняются в пользу первых. А уж чёрная форма с обилием серебра на груди только подчёркивала бьющую изнутри энергию, рельефно обнимая крепко сбитое, привыкшее к нагрузкам тело бойца. Смотрелось в меру внушительно, без дурацкого лоска. Выражение лица тоже вполне соответствует моменту. Никакой мрачной торжественности, зато присутствует эдакая искорка, готовность к игре. Будто я всего лишь ненадолго оторвался от развлечений или прервал интересную тренировку. Как запишу обращение — так сразу вернусь к ним.

Напоследок глянул на Литу, замершую вне зоны голографической проекции. Она ещё меньше меня походила сейчас на боевитую валькирию. С растрёпанными медными космами, торчащими во все стороны, как у Домовёнка Кузи. В лёгком полупрозрачном халатике, приятно облегающем юное тело — позаимствованном из гардероба Фиалки, как легко догадаться. Именно в таком образе девчонке предстояло ворваться в кадр и увести разговор прочь от излишней серьёзности и торжественности. Итак, помолясь приступим.