События меж тем набирали обороты. Волнение кошек достигло апогея. Нет, не так сёстры встречали Арью… Хотя услужливая память любезно вытолкнула из своих глубин другую встречу — нашу с сёстрами. Не ту, когда мы с Валери ступили на металл корабельного ангара. И даже не ту, когда кошки готовились к моему посвящению. А ту, когда валькирии встречали меня здесь, на Базе, по завершении путешествия по Ядру Миров с Ти. Пусть в тот момент мне было и не до нюансов… Зато теперь перед внутренним взором всплывали подспудно отмеченные, но не осознанные в полной мере мелочи. Напряжение поз. Взгляды с лихорадочным, буйным блеском в глазах. Возбуждённые голоса. И разрядка разлившегося в воздухе напряжения после шутливой перебранки с кошками Арьи. И вот сейчас всё повторялось с какой-то почти мистической точностью. Выходит, сёстры тогда не просто ждали мужчину — они ждали боевого брата. Того, с кем будут делить все невзгоды. Того, кого станут воспитывать, приучая к стайным обычаям. Того, кого станут на первых порах опекать. Валькирии ждали молодое пополнение. Точно так же, как и сейчас. Вот уж выверты коллективной психологии…

Посвящение началось неожиданно. В смысле, совсем не так, как я ожидал. Меня-то сразу принялись мутузить, а вот мелкую… Хотя лучше бы мутузили. Понять суть проводимого Старшей обряда без должного опыта было невозможно. Мне в этом помогла привитая учителем восточная философия. А вот Лите помочь было явно некому и нечему, она всё принимала за чистую монету.

— Не изменила своего решения? После боевой миссии? — выйдя вперёд, Ми вздёрнула подбородок юной снежки вверх, проникая взглядом в самые потаённые уголки души.

— Нет, — уверенно выдержала взгляд и вопрос республиканка.

Впрочем, это было только начало. Когтистая ладонь Милены взблеснула боевыми имплантами, выбив из груди молодой стон. На чёрном, без отличительных знаков комбинезоне недавней воспитанницы пролегли кровавые борозды. Чем-то они смутно напомнили образ лиан в фантазиях Лани… Такие же прямые и трепетные. Столь же живые.

Однако юная бестия выдержала взгляд. Хотя и вариантов у неё особо не было — Ми продолжала вздёргивать ей подбородок.

Новый вопрос, словно вычеканенный из стали, прорезал тишину зала:

— Я спрашиваю ещё раз, молодая. Это не воспиталище. Здесь нет вытирающих сопли наставниц. Боевая семья — это навсегда. Миссия, в которой ты принимала участие, покажется тебе лёгкой прогулкой в сравнении с наукой выживания в стае. Здесь тебя поджидают испытания не в пример серьёзней.

— Серьёзней?.. Ещё больше секса, ты хочешь сказать?.. — плотно сжатые губы и пристальный встречный взгляд.

Кое-кто из кошек не сдержал импульсивного фырка. Задорный ответ снежки пришёлся стае по вкусу. Разве что Вик не нашла в нём ничего выдающегося:

— Ты не о члене думай. Думай о боевых имплантах на своей шкуре, — новый росчерк, на этот раз по спине, прошёл совершенно неожиданно для юной бестии. Да и сама наставница оказалась за её спиной неожиданно для многих. — Я спускать не намерена. При всём уважении к наставнице воспиталища, здесь — не оно. Старшая дело говорит. Прилетать будет часто. Придётся свыкнуться с болью и кровью. Даже на внутренней тренировке, не говоря уже о спаррингах в других стаях.

— Я готова… — от удара девочку повело болью, но та смогла выровнять дыхание и не отшатнуться прочь от сжимающей подбородок Старшей, — … терпеть.

Но и Ми ещё не закончила. Вторая её ладонь, со всё ещё выпростанными имплантами, проникла девчонке между ног. Когтистая щепа придавила главную эрогенную зону, вздёргивая тело снежки вверх. Лита вынуждена была приподняться на носках, но глаз всё равно не отвела.

— А скажи-ка мне, девочка, — медовым голоском начала ариала, — готова ли ты принять одну интересную особенность нашей стаи… когда в твоё тело будут вонзаться отнюдь не только когти?.. Когда твоей юной и такой непорочной киской завладеет опытный и через всё прошедший кот?.. Сможешь ли ты выдержать такое попрание стереотипов?.. Такое издевательство над собственной гордостью республиканки?..

— Вы же выдерживаете, — без задней мысли обронила Лита.

Кошки не просто фыркнули — они грохнули. Даже Рита, которая почти никогда не смеялась, с ноткой ошеломления качнула головой:

— Да уж, лаконичней и не скажешь, — чем вызвала смех даже у не участвовавших в общем веселье кошек — и улыбку Вик.

— Ты не о том думаешь, девочка. Детство реально кончится, как только выйдешь в круг. Сразу. С первыми же брызгами крови, — Викера вновь подхватила эстафету у Ми. — Моё наставничество будет реально тяжёлым. Оно даже для многоопытных кошек из других стай — не говоря уж о гражданских, пришедших из чужих фракций, — тяжёлое. Когтями будет прилетать и на тренировках и в бою. Даже в сексе. Он, — кивок в мою сторону, — пришёл куда подготовленней, с большим жизненным опытом за спиной. Втянулся сразу. Но ты — не он. Три месяца первичной подготовки превратятся для тебя в кошмар.

— Я готова… наставница, — обернулась к матёрой валькирии юная снежка. — Почту за честь называть тебя так. Ты не пожалеешь. И его когти выдержу. Терпела же я все эти годы… Там кошмара было ничуть не меньше. Может, не так концентрированно, но… А у кота не только когти есть. Ещё и пряник имеется.

Под фырки сестёр Викера кивнула.

— Хорошо. Я услышала всё, что хотела.

— Я тоже, — это Ми.

— И я, и я, и я… — каждая кошка отметилась, включая меня.

— На татами. Живо, — жёсткий приказ заставил Литу едва ли не взвиться в воздух. Она споро перемахнула через канаты. А дальше команда уже для меня: — Она твоя. Обработай ей раны, потом начинай, как условились.

Я поспешил за девчонкой. Догнал её где-то на середине круга. Опустил тяжёлую ладонь на плечо. Развернул к себе. Снежка пружинисто присела, готовая отражать нападение — предшествующая накачка явно взвинтила ей нервы, сделав их подобием звенящих струн. Однако увидев в моих руках контейнер с заживляющим гелем, Лита ощутимо расслабилась.

Ошмётки магнитной застёжки разлетелись под моими руками — подобно ошмёткам приличий в наших новых отношениях. Привычными движениями, максимально быстро я принялся наносить гель. Лита внимательно наблюдала. Зрелое юное тело под моими руками отвечало предательской дрожью. В какой-то момент от него потянулись физически ощутимые нити возбуждения: девочка хотела. Её возбуждала моя забота, возбуждали невольные ласки.

— Такая же ненормальная, как они, — нахмурился я, отодвигаясь на шаг.

— Такая же ненормальная, как мы, — поправила наставница, оказавшаяся рядом. — Ты такой же. Именно поэтому выдержал и посвящение, и первые месяцы в стае, и самую сложную миссию боевого слаживания из возможных. Я искренне восхищаюсь наставником, который смог выковать из тебя столь совершенный клинок… придав ему уникальную пластичность.

Мне оставалось только коротко поклониться в ответ.

— К сожалению, учитель умер. Много лет назад.

— Надеюсь, он будет жить в твоих свершениях, Леон.

— Да, наставница, — новый поклон.

— Ну и где обещанные когти и член, а? — это не выдержала наших расшаркиваний мелкая и тут же огребла этими самыми когтями.

— Пока только на когти заработала, — обрезала Вик. Порой она была скора на расправу — не все успевали даже заметить блеска её разящих острий.

Похвальба снежки быстро сменилась шипением: не только в скорости удара наставница слыла мастерицей, в выборе оптимальной точки его приложения ей тоже не было равных. Придётся теперь малой познавать эту нехитрую истину… на своей некоцанной шкурке.

— Имей уважение к старшим, девочка, — благодушно напутствовала ариала, откидываясь на канаты и с интересом наблюдая последствия своих мимолётных действий.

— Прости, наставница, — склонила голову Лита. Выражение её прелестного личика сделалось кислым, что тот лимон.

Мне же только добавилось работы. Пришлось, пока девчонки расшаркивались, замазывать новые рубцы, пролёгшие на этот раз с внутренней стороны бедра строптивой снежки.