«Мне вот только интересно, а Её Величество хотя бы догадывается, с каким реальным огнём сейчас играет?» — Милена говорила задумчиво, она совсем не настроена была шутить, и её замечание всем показалось настолько глубоким, что даже задорные рыжие попритихли. Задумались.

В принципе, подумать было о чём. Если я после нескольких лет республиканского вертепа не сдержусь и прямо тут разложу Милославу Ясеньскую, вряд ли это можно будет преподнести публике как некую часть древнего обряда… Скандал выйдет знатным! Но кошки, как по мне, несколько переоценили степень исходящей от кота опасности.

«Вы меня с кем-то путаете, сёстры».

«Неужели?» — фыркнула Сай.

«Ну да. С вашими домашними мальчиками. Я как бы могу и потерпеть, если припрёт. Как терплю боль и прочие слагаемые нашей совместной жизни. Думаю, наставница не даст соврать».

«Да, он боец. Прошу не забывать об этом».

Вмешательство тяжёлой артиллерии в виде Викеры заставило кошек окончательно сбавить обороты. К тому времени и духи огня подуспокоились. Шли последние аккорды этой невероятно эстетичной феерии.

— Пойдём. Наш выход, — потянула меня за собой Королева.

Надо отдать духам огня должное: с нашим приближением они благополучно испарились. Видимо, продолжения в виде процесса горения рыцаря в объятьях танцовщиц не планировалось. Ну и отлично. Незачем превращать исполненную эстетичности и потаённого эротизма картину в дикую оргию.

Мы замерли по центру поляны. Милослава перехватила руку, наши ладони сплелись. Ни слова не говоря, она ободряюще сжала мои пальцы своими. А в следующее мгновение стало понятно, зачем понадобилась безмолвная поддержка целой Королевы. Со стороны леса, походкой хозяина мира, на поляну неспешно вышел… тигр. Самый настоящий, почти неотличимый от земного, только раза в полтора выше в холке. Разумеется, были и другие отличия, но лично мне они показались несущественными. Большая кошка — она и на Ясени большая кошка. А что есть кошка? Клубок из когтей и зубов, в обёртке показной мимишности.

Впрочем, хищник в самом деле был красив. Его роскошная ухоженная шерсть имела удивительную коричнево-зелёную расцветку. Именно так — полосы на спине хищника оказались коричнево-зелёными! В основном, конечно, зелёными, сразу трёх оттенков, коричневые же шли редкими мазками. Удивительное зрелище! Эдакая сочная зелень на мягкой шкуре из плюша, от чего её цвет переходил в уютный изумрудный оттенок. Но главное — это сам образ зверя цвета хаки. Сразу видно, что на Ясени звери не уступали людям в умении маскироваться в лесах. Правильно, не всё же пальму первенства военным держать?

Удивительный мир и не менее удивительные люди, у которых есть королевы, принцессы, дворяне, и даже тигры у них умеют маскироваться в лесах средней полосы! Только, сдаётся мне, всё это неспроста. Тигр угрожающе зарычал, подтверждая мои сомнения. А вот королева… Она проделала то, что нормальные женщины предпочитают делать наедине с мужчиной, а не вот так, посреди объятой пламенем поляны, ставшей охотничьими угодьями дикого зверя, — Милослава сбросила с плеч плащ, оставшись в одной ночной сорочке. Считай, разделась перед зверем. Оригинально!

— Ваше Величество, вы бы прикрылись, — нахмурился я.

— После посвящения — обязательно, — улыбка Королевы дала бы фору легендарной «Джоконде», столько всего в ней было! И обещание, и одобрение, и задор лёгкой игры. Не было лишь одного — страха. — А сейчас — защищайте меня, мой рыцарь!

— Это вы тигру, Ваше Величество?

Ироничный вопрос поставил Королеву в тупик, даже роскошная улыбка несколько поблекла. Впрочем, такую женщину сложно выбить из колеи. Зыркнув на меня нечитаемым взглядом, правительница Ясеня уточнила:

— Нет, Леон, это я тебе.

Вот как? Хорошо! Мой оценивающий взгляд демонстративно скользнул сначала по приближающемуся хищнику, после чего вновь вернулся к Милославе Ясеньской.

— Вы знаете, сёстры считают, что вы сильно рисковали, провоцируя Кошака танцем полуголых красоток… но этот ваш ход — уже на грани, Ваше Величество. Я ведь могу и поддаться на ваши чары.

Моё мнение явно разделял и тигр. Иначе зачем он ответил рычанием от ближайшего костра?.. Хищник неспешной стелящейся походкой направлялся в нашу сторону. И хотя близкий огонь несколько нервировал матёрого зверя, он не собирался останавливаться или бежать прочь. Тем более что по поляне вполне можно было перемещаться, соблюдая достаточную дистанцию от вереницы костров. Продвинувшись ещё немного в огненном лабиринте, зверь вновь зарычал. На этот раз он чуть припал на передние лапы, а его взгляд буквально прикипел… к Королеве!

— Вот видите, даже тигр не может устоять, — не преминул продолжить свою игру и с видимым укором покачал головой.

— И что же, вы так и будете стоять, мой рыцарь? — пронять эту бестию было решительно невозможно.

— У вас есть идеи получше, Моя Королева?

— Возьмите меня на руки. Мне холодно. И страшно. Этот зверь — самый опасный хищник на Ясени.

И я охотно верил Её Величеству! Зверь, обошедший военных в умении маскировки, по умолчанию не может быть безопасным. Впрочем, просьбу Милославы я выполнил. Когда уже зверь готовился к прыжку, закинул русоволосую красавицу на плечо и сиганул через ближайший костёр. Уже готовый к последнему прыжку хищник вынужден был резко поменять свои планы. Казалось, его взгляд так и кричал: вы что тут, совсем ненормальные? Я же совсем чуть-чуть не успел! Так нечестно!

Воспользовавшись замешательством зверя, я поспешил перехватить Её Величество на руки. На этот раз меня обожгло совсем не благосклонным взглядом.

— Не делайте больше так, — нахмурилась блондинка.

— Тогда не просветите, Ваше Величество, как именно я должен вас носить?

— Носите… так. У вас сильные руки, Леон. Я чувствую себя защищённой. А на плече — неэстетично и неудобно. Не забывайте: обряд снимают на камеры.

Да уж! Ясень ждут занимательные кадры перекинутой через плечо полуголой королевы! Какие у них тут интересные традиции… Но хотя бы с Милославой разобрались. Теперь бы понять, что по зверю. Благо, самый информированный человек на Ясени как раз находился сейчас в моих объятиях.

— Ваше Величество, а что с тигром?

— С тигром? Разве он мешает вам… прыгать?

— Не то что бы… Тут есть какой-то временной интервал?

— Для чего?

— Продержаться и продержать вас на руках.

— Нет, что вы! — голос чертовки стал ласковым, обволакивающим, а реснички картинно затрепетали, изображая абсолютную невинность. — Вам всего лишь нужно меня спасти.

— Тогда другой вопрос. У вас есть «Красная книга»?

— Что вы имеете в виду? — мило нахмурила лобик Её Величество.

— На моей малой родине так называли энциклопедию диких животных, находящихся на грани вымирания. На них запрещалось охотиться.

— А если они начинали охотиться на людей?

— Ну… — вопрос Королевы теперь уже меня поставил в тупик. — Люди у нас не были на грани вымирания… Так что каждый волен выбирать: или уступить и внести свой посильный вклад в сохранение дикой природы, или… сесть в тюрьму.

— Шутите? — догадалась эта бестия. — Можете убить. Можете…

Договорить она не успела, потому что я вновь сиганул через костёр. Сзади раздался обиженный рык тигра. В каждой его интонации сквозили обида и возмущение. Он словно бы спрашивал: ну что, опять⁈ Когда же вы, люди, наконец начнёте играть честно? И как положено, позволите более опасному хищнику полакомиться менее опасным?

— Продолжайте, Ваше Величество.

— … Можете загнать зверя в костёр. Это будет особенно эффектно… на фоне танца порождений огня.

— Вам не понравится.

— Ну почему же?

— Он будет отвратительно пахнуть, даже вонять. На весь полуостров. Поверьте, Ваше Величество, в этом мало эстетики.

— В древних книгах, где описан обряд, некто не жаловался. Подданные ликовали, наблюдая, как зверь горит… Но вы правы. Я как-то упустила этот момент.

— Ничего страшного, Ваше Величество. Это просто досадная мелочь… по сравнению с вопросом, как именно заставить хищника войти в огонь.