Он указал на длинный коридор.

– Поверни налево, она в последней комнате справа.

Я вошла в каменный замок и пошла по длинному коридору, на развилке повернула налево и подошла к последней двери. Протянув руку, я постучала костяшками пальцев по двери, о которой он говорил. Я почувствовала ее. Она была внутри, полная нервной энергии. Дверь открылась, и она предстала передо мной с перевязанной грудью и в укороченном топе. Под глазами у нее были черные круги, и от нее пахло сырым мясом, но она была жива. Мы обе взглянули друг на друга, а затем бросились в объятия. Я нежно обняла ее, зная, что она все еще ранена, и она сделала то же самое.

– Спасибо, – сказала она хриплым от волнения голосом. – Ты спасла мне жизнь.

Я отстранилась от нее.

– Сначала ты спасла мою. Иванна размозжила бы мне голову тем камнем.

Она улыбнулась, приглашая меня в комнату.

Я вошла внутрь, осматривая роскошные апартаменты.

– Подожди-ка, и почему я отказалась от всего этого, чтобы спать в палатке? – спросила я.

Она рассмеялась.

– Понятия не имею.

Это не комната, а целый дом! Или, во всяком случае, такая же большая. Тут есть большая гостиная с маленькой кухней и что-то вроде двух спален. Полы из дерева, окрашенного в насыщенный коричневый цвет, а стены выкрашены в светло-желтый.

Моя шутка подняла настроение, но по выражению ее лица я поняла, что она собиралась сказать что-то, что снова меня расстроит.

– Из тебя выйдет потрясающая королева, – сказала она мне, и я застыла.

– Прекрати, – сказала я.

Она покачала головой.

– Зара, как ты думаешь, чем это закончится? Я только что услышала, что в следующем раунде будут парные бои. Мы с тобой против Иванны и Шарлиз. Победившая команда затем сражается друг с другом.

Я ахнула. Я не знала. Неужели Сайрус? Может быть, это то, что он пытался сказать у костра.

– Я… не смогу убить тебя, Элиза. Я способна на многое, но не на это. – Я удивилась, осознав это. Я считала себя сильнее, особенно учитывая, что я знала эту девушку всего несколько дней, но в ней было что-то такое. Сестринская связь, которую я не могла объяснить.

Она пожала плечами.

– Ты убьешь меня или я сдамся, и моя стая разорвет меня на части. Выбор за тобой.

– Прекрати! – закричала я. – Давай даже не будем говорить об этом. Мы можем погибнуть в следующем испытании.

Элиза покачала головой, ее светлые локоны рассыпались вокруг нее.

– Ты знаешь, что этому не бывать. У нас преимущество стаи. Ты веди, я последую за тобой.

Мое сердце сжалось от ее преданности мне.

– Нам не следовало становиться подругами, – сказала я, почувствовав себя неловко, как только слова слетели с моих губ. На самом деле я не это имела в виду, но отчасти это правда. Так было бы проще. Где-то за последних три околосмертных опыта, которые я пережила вместе с этой девушкой, между нами установилась нерушимая связь. – Я не это имела в виду, – сказала я.

Она потянулась и накрыла мою руку своей.

– Я знаю, что ты имела в виду.

– Аксил сказал, что все еще любит меня, – выпалила я, меняя тему, не привыкшая к тому, что у меня есть подружка, с которой можно поговорить, поскольку выросла с двумя братьями.

Она ахнула и шагнула ближе ко мне, широко улыбаясь.

– И?

– Я отчитала его. А потом он зарыдал.

Ее брови взлетели вверх.

– Король Аксил рыдал?

Я кивнула.

– Черт возьми, что ты ему сказала? – она выглядела обеспокоенной, и теперь я задавалась вопросом, не зашла ли я слишком далеко в нашем с ним разговоре?

– Просто обычные вещи после расставания, что я теперь мертва внутри, что он разбил мне сердце и я стала тенью себя прежней, – передразнила я саму себя.

Она расхохоталась, а затем, поморщившись, схватилась за свой забинтованный бок.

– Ты в порядке? – спросила я, надеясь, что она поправится для нашего парного боя.

Она кивнула.

– Все еще заживает. Ты поела?

В тот момент, когда она это сказала, мой желудок ожил. Той лепешки было недостаточно, и я была в полубессознательном состоянии, когда ела ее. Теперь я почувствовала запах мяса на ее кухне, и мой желудок громко заурчал.

– Накорми меня немедленно, – приказала я с притворной серьезностью.

С улыбкой она осторожно прошла на кухню и достала тарелку с различными копченостями, булочками и сырами. Я набросилась на еду, даже не дожидаясь приглашения. Как сумасшедшая я запихнула мясо и сыр в рот, наполовину прожевав, прежде чем проглотить. Мясо было острым, и соленым, и таким, таким вкусным.

Элиза в ужасе посмотрела на меня.

– Беру свои слова назад, из тебя выйдет ужасная королева: никаких манер.

Я показала ей средний палец, и она ухмыльнулась.

Мы так легко ладили, она была словно лучшая подруга, которой у меня никогда не было в Илистых Отмелях. Все женщины там либо соревновались за то, чтобы быть самой доминирующей, и поэтому держались подальше друг от друга, либо были настолько покорными, что почти не разговаривали со мной. С Элизой у нас была легкая дружба, она знала, что ее положение в стае ниже моего, но она была достаточно доминантной, чтобы не давать мне спуску, что я ценила.

– Ты могла бы снять свою кандидатуру? – спросила я. – Ты ранена.

Она рассмеялась.

– Ты думаешь, их волнует травма? Снять свою кандидатуру – это то же самое, что сдаться. Меня убьют, и этим я позорю всю стаю. Королевскую стаю.

Аппетит пропал после этих слов, меня затошнило при мысли о том, что, возможно, в конечном итоге мне придется сражаться с Элизой.

– Спасибо за еду. Мне, наверное, пора. – Я вдруг захотела покинуть это место, не сближаться с ней, ведь в следующий раз нас натравят друг на друга.

Она выглядела грустной, но кивнула, протягивая мне стакан воды, чтобы запить еду. Я выпила и поблагодарила ее, выходя за дверь покоев.

Проходя по коридорам замка, я не могла отделаться от мыслей об Элизе. Глупая Зара. Я должна была сказать ей, чтобы она попрощалась с жизнью еще в первый день нашей встречи. Мне не следовало помогать ей в бою или раздавать ей советы. И я уж точно не должна была принимать ее в стаю. Теперь мои руки связаны. Лучшая часть Испытаний Королевы заключалась в том, что стаю представлял лишь один и ты больше никого не знал. Легче убивать тех, с кем не знаком. Таких, как Иванна.

Я настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу поняла, что заплутала. Я пошла не в ту сторону и развернулась, чтобы вернуться по своим следам, когда врезалась в чью-то грудь.

Аксил.

Я застыла.

Он посмотрел на меня сверху вниз, и после вчерашнего эмоционального обмена я не была готова увидеть отобразившуюся на его лице маску гнева.

Я резко втянула воздух от этого зрелища, а он стиснул челюсти и двинулся, чтобы пройти мимо меня. Я шагнула в сторону, повторяя его движение, но встала у него на пути. Его ноздри раздувались, и в нем бурлила чистая необузданная ярость. Я чувствовала ее.

Да как он смеет.

– Ты не имеешь права злиться на меня! – вскипела я, выдерживая его доминантный взгляд.

– Ты даже не дала мне объяснить, – выдавил он сквозь стиснутые зубы.

Я усмехнулась.

– И что бы ты мог сказать такого, что объяснило бы, почему ты просто оставил меня? После всех данных тобой обещаний.

Он посмотрел дальше по коридору, откуда слышались шаги, а затем дернул меня за плечи и втащил в открытую дверь.

Я зарычала, но позволила ему затащить меня в комнату и закрыть дверь. Я огляделась и осознала, что мы находимся в каком-то подобии библиотеки. Темные деревянные книжные полки от пола до потолка были заставлены книгами.

Затем он бросился вперед, вглядываясь в мое лицо с таким же гневом, какой был у меня во время нашего последнего разговора. Темные круги под глазами испещрили его кожу, и я задалась вопросом – а спал ли он вообще прошлой ночью?