– Можешь поверить, что он сказал мне это? Что он разорвет меня на части? Наследного принца! – усмехнулся сидящий рядом со мной Аксил.

Я совсем забыла, что он здесь. Положив записку на колени, я сложила ее и сунула в карман.

– Я оставлю ее себе. Это мое, – заявила я.

Он ничего не сказал, лишь кивнув.

– Почему ты не сказал мне, что ты принц?

Он вздохнул.

– Потому что у меня не было намерения занимать трон. Я не хотел, чтобы ты видела во мне того, кем я не был. Я не хотел иметь ничего общего с этой ролью. Я хотел тебя и маленький домик где-нибудь в деревне с дюжиной детей.

У меня защемило сердце от этого заявления, но мне нужно было больше информации.

– Тогда почему ты бросил вызов Анселу в борьбе за корону? Если ты не хотел такой жизни?

Он вздохнул, проводя ладонью по своим темным волосам.

– Два года в заточении предоставили мне много времени и пищи для размышления. Я и подумать прежде не мог, что мой брат способен на такую жестокость. Но понимая, что он смог заточить меня и контролировать так долго… Я уверился, что не могу позволить ему остаться королем. Что мы с тобой никогда не будем в безопасности при таком раскладе.

Я нахмурилась.

– Согласна. Но тогда почему ты оставил своего брата в живых? Если он контролировал тебя против твоей воли, а ты сражался с ним за трон и победил – зачем позволять ему сохранить свою жизнь? – Я бы убила его.

Тут проявился волк Аксила, и его глаза засветились желтым.

– Закон волков гласит, что постоянно должны быть живы два наследника королевской крови. Жена Анселя не смогла родить ему волчонка, поэтому мне пришлось оставить его в живых, пока я не женюсь и не заведу собственных детей.

Все, что он сказал, имело смысл, но мое сердце все еще болело из-за того, как все обернулось.

– Ты был королем в течение двух лет… ты мог бы послать за мной в тот день, когда тебя короновали. – Я лихорадочно искала причины не прощать его.

– А мог ли я? – спросил он. – Как только я стал королем, то осознал ошибку, которую совершил. Король должен найти жену только путем Испытаний Королевы. Я сам загнал себя в ловушку. Часть меня хотела, чтобы ты вступила в них и стала моей, а другая часть хотела, чтобы ты осталась в Илистых Отмелях, где тебе не причинят вреда.

У меня перехватило дыхание, когда он потянулся и обхватил мое лицо ладонями.

– Ты моя пара, Зара. Я понял это тогда, когда нам было по пятнадцать. А ты?

Эти чертовы слезы, которые редко появлялись на глазах, вернулись, и я быстро сморгнула их.

– Я надеялась, – тихо сказала я.

Затем он посмотрел мне в лицо, без сомнения, ожидая моего вердикта.

Простила ли я?

Мое сердце бешено колотилось в груди, когда я взвешивала его слова в записке, а также ответ Дориана и наконец его приглашение меня на Испытания Королевы. В первый вечер, когда он увидел меня на ужине в честь регистрации, он сказал, что сожалеет о том, что пригласил меня. Это было потому, что он боялся, что меня убьют и ему придется жениться на другой. Он сделал все, что обещал, когда нам было по пятнадцать. Просто это заняло больше времени, чем я думала.

Я, наконец, взглянула на него.

– Долго же ты собирался, – сказала я ему.

Он грустно взглянул на меня, руки соскользнули с моего лица, и он смущенно кивнул.

Я не имела в виду, что было уже слишком поздно.

Протянув руку, я обхватила его подбородок и провела большими пальцами по его жесткой бороде.

– Я имею в виду, слишком долго я жила без твоих губ.

Тогда в нем словно что-то пробудилось к жизни. Он нетерпеливо потянулся ко мне, схватил за бедра и поднял в воздух, пока я не оказалась верхом на нем. У меня вырвался взрыв смеха. Раньше он всегда так делал, швырял меня на траву, как будто я была пушинкой.

Мне нравилось это тогда. И сейчас.

Я посмотрела на него сверху вниз, мои волосы упали, словно занавес, вокруг нас, когда мои губы приблизились к его губам.

– Я тосковал по тебе с того дня, как мой брат заставил меня уйти, – признался он, и мое сердце сжалось. Все эти годы я твердила себе, что он не был моей парой, моим будущим мужем. Он не был тем единственным. Забудь его. Возненавидь его.

– Я тоже, – выдохнула я, и затем наши губы слились в слепой страсти. Это не был поцелуй подростковой любви. В нем не было сдерживаемого желания. Это были пять лет сдерживаемой тоски. Я приоткрыла губы, когда наши языки жадно соприкоснулись, и он быстро встал, удерживая меня за талию, пока нес меня.

Мне не нужно было спрашивать, куда он направляется. Кровать. Завтра я могу умереть, сражаясь с Иванной, и поэтому сегодняшняя ночь будет только для нас, чтобы наверстать все ночи, которые мы провели врозь. Его пальцы скользнули вверх по моей тунике, когда он исследовал мое тело, и я обхватила его сзади за шею, сильнее прижимаясь губами к его.

Ничто не сравнится с твоей первой любовью. Твое сердце бьется быстрее и сильнее, безудержно, и любая любовь после этого меркнет по сравнению с ней. Аксил был мужчиной, с которым я сравнивала всех остальных парней. Несравненный мужчина, которому невозможно подражать. И теперь он мой.

Его ноги обо что-то ударились, и я на мгновение разорвала наш поцелуй, обнаружив, что мы добрались до кровати. Без колебаний я стянула с себя топ и высвободила грудь. Его взгляд затуманился, когда он начал полностью изучать меня.

Затем он потянулся вперед и поцеловал россыпь веснушек на моей ключице, которую он всегда обводил пальцем, то самое место, которое преследовало меня годами, когда я видела его в своем отражении.

Небольшая россыпь веснушек, которую он особенно любил.

– Прости, что заставил так долго ждать, – выдохнул он. – Но я обещаю потратить вечность на то, чтобы загладить свою вину перед тобой. – Затем я упала на кровать, стягивая брюки, пока он снимал свои. Все это было запретно, а мне было все равно.

Наша вечность может продлиться только сегодня, потому что завтра я, возможно, отправлюсь на встречу с Создателем. Но даже единственная ночь с Аксилом Муном все же лучше, чем пять лет в разлуке.

Заниматься любовью с Аксилом, а потом спать рядом с ним всю ночь напоминало прекрасный сон. Я столько раз думала об этом в подростковом возрасте и даже после. Он был гораздо нежнее, чем я представляла, но также и страстным. Я попыталась тихонько выскользнуть из постели и уйти, но он зарычал, отчего я улыбнулась.

– Как ты смеешь соблазнять меня, а потом ускользать без завтрака, – пожурил он.

Я рассмеялась из-за того, что чуть не повела себя так, как поступала с другими мужчинами. Я делила постель только с двумя, помимо Аксила, но все было непринужденно, и завтрак не предусматривался.

– Что ж, тебе лучше поторопиться, мне еще нужно выиграть бой, – сказала я ему.

Он подполз через кровать и потянул меня за руку, заставляя упасть на него сверху, заливаясь смехом.

Аксил провел по линии моих волос, глядя мне в глаза с нежностью, которой я никогда не замечала в нем пятнадцатилетнем. Возможно, он стал таким за два года заточения. Похоже, теперь он был благодарен даже за мелочи.

– Ты чертовски права.

Это заставило меня ухмыльнуться.

– Так… ты думаешь, я выиграю? – я не смогла сдержать растянувшуюся почти до ушей улыбку.

– Я видел, как ты сражалась, Зара. Даже когда мы были детьми, ты была самой сильной женщиной, которую я когда-либо встречал. Ты умеешь выживать. Я не сомневаюсь, что ты самая сильная среди волчиц и точно станешь моей королевой.

Я хотела обрадоваться его комплименту, но вместо этого к горлу подступила желчь. В мой разум проник образ милой Элизы, лежащей мертвой у моих ног. Я знала, что ее физическая сила катастрофически мала по сравнению с моей… но я проявляла эмоциональную слабость, когда дело касалось этой девушки. Мой товарищ по стае. Моя сестра. Я не трону и волоска на ней.