Страх.

Чего он боялся? Наш следующий бой будет не самым простым из-за моей травмы, но я слышала, что девушки почти при смерти, так что, думаю, все не так плохо.

Аксил прочистил горло, чтобы сделать объявление, и волки притихли.

– Третья команда, которая вернулась из мертвых земель и должна была сразиться с победителями, сбежала на Пепельную гору, сдавшись…

Пространство заполнило возмущенное «у-у-у-у», и сквозь меня словно пропустили электрический разряд.

– Теперь они считаются изгоями, и их разорвут на части, если они когда-нибудь вернутся. Это значит, что Элиза и Зара наши финалистки.

Теперь я знала, почему он выглядел испуганным.

У меня закружилась голова, когда я осознала, что мой следующий бой будет против нее. Моей сестры по стае.

Нет.

Кажется, в тот же момент осознание обрушилось и на нее.

– Я не стану, – тихо сказала она рядом со мной, и мой брат напрягся.

Я кивнула.

– Я тоже. Не думай об этом. Сегодня мы празднуем.

Она опустила подбородок, но подступающая к горлу тошнота не покидала меня.

Медовуха текла рекой, и стаи отовсюду начали вливать ее мне в горло, так как я не могла пользоваться перебинтованными руками.

Каждый час нас с Элизой поднимали в воздух и носили по усеянному палатками полю, скандируя:

– Финалистки.

К четвертой пинте медовухи мы с Элизой уже покатывались со смеху из-за любого пустяка. Даже Аксил присоединился к компании, собравшейся у костра перед моей палаткой. Будучи оборотнем, было трудно напиться: мы слишком быстро трезвели, но сейчас я была по-настоящему подшофе.

– То, что ты бросила горсть земли ей в глаза, было так круто! – сказала мне маленькая девочка-волчонок. – Однажды я воспользуюсь этим приемом, когда меня выберут участницей.

Я улыбнулась ей.

– Мы позаботимся о том, чтобы у тебя был хороший тренер. – Я постаралась не сболтнуть лишнего, и маленькая девочка кивнула.

Ее мать понимающе улыбнулась мне и сказала ребенку, что пора спать.

К тому времени, когда прошло еще два часа, совсем стемнело, и почти все остальные легли спать. Элиза, Сайрус, Аксил и я топтались вокруг костра, распевая старые песни и потряхивая недопитыми кружками медовухи. Все казалось онемевшим и приятным, а пропитанная кровью ткань на моих руках была далеким воспоминанием. Несколько волков из моей стаи играли песни на барабанах, когда Аксил пригласил меня потанцевать.

Элиза была в курсе, что мое сердце принадлежит ему, и поэтому я знала, что она не будет возражать, если мы потанцуем. Хотя отношения с королем были запрещены, танец уж точно никому не навредит.

Я обвила руками его шею, заботясь о своих заживающих руках, когда он обхватил меня за талию, и мы закачались в такт музыке. Всегда, когда медовуха попадала в мои вены, я переставала фильтровать поток своих слов.

– Я никогда не переставала любить тебя, – прошептала я ему на ухо, когда он крепко обнял меня. – Даже когда я ненавидела тебя, я любила.

В моем сердце была дыра размером с Аксила, которую никто, кроме него, никогда не залечит.

Его губы коснулись моего уха.

– Я полюбил тебя с того первого дня в лагере, Зара, – сказал он, и мое нутро затрепетало. – И именно поэтому ты должна завтра убить Элизу.

Мое тело напряглось, и я отстранилась с широко раскрытыми глазами. Я энергично покачала головой, и Аксил прижался своим лбом к моему.

– Только последняя оставшаяся в живых волчица сможет стать моей женой, Зара, – сказал он, и медовуха внезапно выветрилась из моего организма. На меня нахлынула смешанная с ужасом трезвость.

Разве я могу убить ее? Чтобы быть с любовью всей моей жизни?

Я взглянула в сторону костра и увидела смеющуюся Элизу со своим старшим братом. Она была такой беззаботной, ее улыбка такой искренней, а смех полон такой невинности. Она не была создана для этого соревнования, и все же каким-то образом она пробилась к вершине.

Лишить сестру жизни ради мужа?

Я убрала руки с шеи Аксила и сделала шаг назад.

– Я устала. Мне нужно немного поспать, – сказала ему я.

Беспокойство промелькнуло на его лице, и он кивнул.

– Не хочешь пойти ко мне…

Я покачала головой.

– Я буду спать со своей стаей. Последнюю ночь, – сказала я.

Завтра я либо умру, либо стану его женой.

Он кивнул, нервно сглотнув, а смех Элизы затих, когда она посмотрела на меня.

– Идешь спать?

Я кивнула.

– Валюсь с ног, – солгала я. Скорее всего, не сомкну глаз. Я не уверена, что способна убить кого-то, с кем настолько сблизилась.

Она нахмурилась.

Напряжение нашей реальности повисло в воздухе и казалось осязаемым. Аксил сделал два шага к Элизе.

– Утром первым делом приходи ко мне, Элиза. Я разорву твою временную связь со стаей Илистых Отмелей и заберу тебя обратно в стаю Горы Смерти.

Временную? Это ранило, и все же я знала, что это нужно было сделать. Я не могу сражаться с товарищем по стае насмерть. Это безумие.

На ее лице не отразилось никаких эмоций, и она просто кивнула.

Барабаны смолкли, и мой брат, казалось, осознал всю неловкость происходящего.

– Что ж, нам пора ложиться спать. Всем спокойной ночи, – сказал он тем, кто все еще задерживался у костра, а затем подошел ко мне, заталкивая меня внутрь нашей палатки.

Я посмотрела на своего старшего брата со слезами на глазах и была удивлена, увидев, что он тоже был на грани.

– Сайрус, я не могу, – захныкала я.

Он прерывисто вздохнул.

– Ты должна, Зара.

Я не подписывалась на это – убивать того, кто мне дорог!

Я бросилась через палатку, а затем скользнула в свой гамак, закрыв лицо меховым одеялом, чтобы спрятаться от всего мира.

Это нечестно, и я не могу этого сделать. Я услышала шипение огня, когда брат затушил его ведром воды, а затем мои товарищи по стае шепотом пожелали друг другу спокойной ночи. Они все забрались в свои гамаки, пока я лежала без сна, действие медовухи полностью выветрилось благодаря моей стремительной регенерации. Руки почти не болели: они уже зажили, а в голове царил полный кавардак. Меня преследовали воспоминания об Аксиле и нашей истории любви. Кто встречает свою вторую половинку в пятнадцать лет? И тут же в моем сознании всплыли воспоминания об Элизе. О том, как она постоянно защищала меня и прикрывала спину с тех пор, как я попала сюда. Я нужна ей.

Как сказал когда-то Аксил: «Я никто, если не предан». Но кому я должна быть предана? Своей любви к Аксилу? Или Элизе? Я ворочалась в течение нескольких часов, даже после того как Сайрус и остальные погрузились в глубокий сон и начали храпеть.

Я просто лежала, мои мысли путались, когда я выглянула из-за открытого полога палатки и посмотрела на луну.

Создатель, помоги мне. Я помолилась впервые за долгое время. Это невыносимо.

Я знала, что не засну – и смирилась с этим. Вместо этого я просто лежала без сна, пока тикали часы. Снаружи послышались шаги, и я встрепенулась, заметив тень, пересекшую палатку. Внезапно в дверях появилась Элиза, и на какую-то безумную секунду я подумала, что она собирается убить меня перед нашим боем, и обрадовалась.

Прими решение за меня и просто положи всему этому конец, взмолилась я.

Но у нее не было оружия, и она выглядела заплаканной. Она подошла прямо к моему гамаку, уставившись на меня сверху вниз.

– Не можешь уснуть? – прошептала она мне.

Я покачала головой, и она кивнула в сторону улицы. Я села, вылезая из гамака, и последовала за ней в бодрящую прохладу ночи. Было холодно, и я накинула меховой плащ, чтобы не замерзнуть.

– Что стряслось? – спросила я, молясь, чтобы она не стала просить меня сохранить ей жизнь.

Она повернулась ко мне с жутким спокойствием.

– Я попрощалась со своей семьей несколько часов назад, а затем попыталась сбежать на Пепельную Гору, – сказала она ровным голосом, и я ахнула.