– Что ты… что случилось? – Теперь я присмотрелась к ней повнимательнее, заметив немного грязи и порезов на ее руках.

Она вздохнула.

– Советники расставили по всему периметру горы королевскую стражу. После того как две другие девушки сбежали, никто не сможет выбраться. Они хотят получить свой последний бой, они хотят получить свою королеву.

Тогда мое сердце разбилось. Она пыталась уйти, чтобы дать мне шанс победить, никого при этом не убив. И потерпела неудачу.

– Элиза, я не могу…

Она подняла руку и наконец встретилась со мной взглядом.

– Я и не думала, что смогу продержаться так долго, – сказала она с улыбкой. – Моя семья понимает ситуацию, и завтра я собираюсь сдаться.

Я широко распахнула глаза.

– Ты не можешь, тебя разорвут на части!

Она заглянула в палатку, а затем оттащила меня подальше, чтобы я никого не разбудила.

– Той, кто сдастся, буду я, – упрямо воспротивилась я ей.

Она покачала головой.

– В таком случае тебя разорвут на части, и я выйду за Аксила. Ты действительно хочешь, чтобы я спала с ним всю оставшуюся жизнь?

В моем горле зародилось рычание, и она усмехнулась.

– Так я и думала. Вы, ребята, созданы друг для друга, вы пара. Ты сильнее из нас двоих. Ты заслуживаешь быть королевой.

Неожиданный всхлип сотряс мое тело, и она притянула меня в объятия, от которых захрустели позвонки. Тогда я заплакала, кажется, в десятый раз с тех пор, как добралась до этой чертовой горы, а она обнимала меня, сохраняя самообладание все это время.

– Ты такая спокойная, – сказала я ей, отстраняясь.

Она кивнула.

– Я смирилась со своей участью, Зара. Пойдем, я хочу показать тебе мое любимое место в городе. Когда ты станешь королевой, ты сможешь пойти туда, чтобы полюбоваться восходом солнца и вспомнить меня.

Взяв меня под локоть, она потянула меня за собой, но мой разум все еще играл в догонялки.

Вспомнить ее.

Она хотела, чтобы я помнила о ней, потому что она собиралась умереть? Я шла в оцепенелом молчании рядом с ней, пока мы обходили замок и поднимались на гору, которая возвышалась за ним. Она уже примирилась с тем, что ее разорвет на части собственная стая? И я должна сидеть и смотреть, как это произойдет?

– Элиза…

– Тсс, я хочу, чтобы моя последняя ночь была счастливой. – Она прервала меня, и еще одно рыдание застряло у меня в горле. Мы шли рука об руку мимо нескольких королевских гвардейцев добрых двадцать минут, пока не добрались до плоской каменной скамьи. Там мы сели и стали смотреть на лунный свет, который освещал бескрайние просторы земли.

Было темно, свечение исходило лишь от луны, и все равно было так красиво. С этой смотровой точки я могла наблюдать за десятками патрулирующих стражников по всему периметру горы. Мы застряли здесь. Наша судьба решена.

– Я рада, что это ты, – наконец произнесла Элиза, напугав меня. Некоторое время мы сидели рядом в тишине.

Я посмотрела на нее, а она рассматривала замок и раскинувшийся за ним город.

– Я рада, что ты станешь королевой нашего народа.

Я не знала, что на это ответить. Я все еще не была уверена, что меня устраивает то, что она собирается сделать. Уступит мне, а позже ее разорвут на кусочки? Должен быть другой выход.

– Может быть, если бы те две сбежавшие девушки нашлись…

Элиза протянула руку и сжала мои пальцы, чтобы успокоить меня, а затем откинулась на камень, и я последовала ее примеру, легла на спину и взглянула на звезды.

– Когда я была младше, мне было трудно заводить подруг. Ты знаешь, каково это – быть доминирующей волчицей, – сказала она.

Я кивнула, потому что действительно знала. Другие доминирующие девушки видели в тебе соперницу, а покорные были слишком напуганы, чтобы находиться рядом с тобой слишком долго. В итоге ты бóльшую часть времени проводила с парнями, но все равно чувствовала себя одинокой.

– Я никогда по-настоящему не чувствовала, что мое место здесь. Но когда ты приняла меня в стаю Илистых Отмелей… это трудно описать. – Я посмотрела на нее. Она задумчиво улыбалась звездам. – Я впервые почувствовала, что у меня появилась настоящая семья, стая и сестра. – Она сжала мою руку.

Я ненавидела это. Я ненавидела то, что она прощалась.

– Я что-нибудь придумаю, – сказала я ей, но знала, что мои слова были ложью. Что оставалось делать? Прекратить традицию, которой больше тысячи лет? Нас обеих разорвут на части. Народу волков нужна сильная королева, и именно так они ее выбирали. Я была такой же жертвой обстоятельств, как и Элиза.

Мы продолжали держаться за руки, пока тянулась ночь, и сон одолевал меня. Должно быть, до восхода солнца оставалось всего несколько часов, но я чувствовала, как на меня наваливается тяжесть усталости. Дыхание Элизы выровнялось, и, закрыв глаза всего на секунду, я заснула.

– Проснись. Смотри! – Голос Элизы проник в мою голову, и мои веки резко открылись. На мгновение я забыла, где я, и не поняла, почему меня будят. Я легко могла бы проспать еще часов десять. Густая сонливость навалилась на меня, но потом я вспомнила, что заснула на скале с Элизой и сегодня наш бой.

Я приняла сидячее положение и ахнула, когда увидела, что передо мной. Царство, которое до этого было погружено во тьму, теперь было покрыто оранжевыми и розовыми оттенками по всему горизонту. Солнечный свет заливал землю, насколько хватало глаз, и я была потрясена тем, насколько далеко отсюда было видно. Я почти могла различить размытый вдалеке край Илистых Отмелей.

Я посмотрела на Элизу и увидела, как по ее щеке скатилась одинокая слезинка. Она была так полна жизни и невинности, что я просто не могла позволить этому угаснуть. Именно в этот момент я поняла, что из нее получилась бы потрясающая королева. Любовь к своему народу и к этой земле была именно тем, что должно быть у королевы. Я потянулась и сжала ее руку, примиряясь со своим собственным будущим так же, как и она.

– Разве не прекрасно?

Я кивнула.

– Захватывающе.

Мы посидели в тишине еще несколько мгновений, а затем люди внизу начали разжигать костры и готовить завтрак.

– Аксил хотел меня видеть, – сказала она.

Я кивнула.

– Я пойду с тобой.

Мы встали, а затем спустились с горы мимо стражников, которые внимательно наблюдали за нами, держа руку на клинке у бедра.

Когда мы подошли к парадным дверям замка, страж без вопросов отступил в сторону и впустил нас. Нам было приказано пройти в обеденный зал, где мы нашли Аксила, сидящего перед нетронутой тарелкой с едой.

Казалось, мы были не единственными, кто был озабочен предстоящим боем. Элиза была его волчицей – он вырос с ней. Осознание того, что мне придется убить ее, чтобы быть с ним, не могло ему приходиться по душе.

– Элиза, Зара, спасибо, что пришли. – Он натянул фальшивую улыбку, когда мы приблизились.

Элиза встала перед ним и протянула руку.

– Я думаю, всем нам будет легче, если я присоединюсь к стае Горы Смерти перед боем.

Фальшивая улыбка Аксила дрогнула, но он кивнул.

– Согласен.

Затем он посмотрел на меня, как будто спрашивая, все ли в порядке. Это было трудно объяснить, но я чувствовала себя альфой Элизы. Я действительно не знала, как все это работает, поскольку Дориан был моим альфой, но… я чувствовала ее своей.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки и кивнула. По какой-то причине мне было грустно. Я не хотела чувствовать зияющую дыру, оставленную ею, ту же дыру, которую оставляет любой член стаи, когда женится и присоединяется к другой стае. Но она… она моя, я предъявила на нее права, и мы помогали друг другу, чтобы остаться в живых там, в мертвых землях.

Аксил превратил пальцы в когти и провел ими по ее руке, заставляя выступить на поверхности кровь. Затем он полоснул по своей руке, смешивая кровь.

Мое сердце бешено забилось в груди, и я почувствовала нерешительность Элизы. Она тоже не хотела этого делать. Теперь она была частью стаи Илистых Отмелей, и это казалось таким правильным. Но я взяла ее в качестве сестры по стае без разрешения моего альфы или ее, и поэтому я знала, что так нужно.