— Ты не учитываешь меня, — голос Артема громыхал и перекатывался, его глаза загорелись яростным белым огнем, от вида чего женщина мертвенно побледнела. — Меня обычно присылают в какой-либо мир ради наказания местных богов. Так что богиня, которую ты упоминала, получит по заслугам. А твоя племянница будет рядом со мной, если захочет. Она — одна из моих ахейрис. И ради того, чтобы ее защитить, я пойду на все. Так что те, на кого ты надеешься, вскоре умрут. Что с ней сделать, Лаира? Я могу сбросить ее живой в ад, предварительно считав память.

— Да пусть идет куда хочет! — брезгливо скривилась девушка. — С этой печатью на лице ей никто даже куска хлеба не подаст. Сама сдохнет в муках. Память только считай, если нетрудно, может она знает что-то важное о заговоре. А потом надо поспешить в поместье, вдруг там действительно беда.

— Это не проблема, ты сможешь представить его?

— Конечно.

— Тогда мы переместимся туда по нити почти мгновенно, — заверил Артем.

Он дал импланту команду на считывание памяти с ненавистью смотрящей на него Тагиры, после чего обнял Лаиру и аккуратно скользнул вместе с ней по нити к вратам главного поместья рода Таиллах.

Воительницы рода с трудом сдерживали натиск наемниц, которых пришло на земли рода Таиллах больше пяти тысяч, причем появились они неожиданно, словно из ниоткуда, что говорило об одном — их скрыли колдуньи, скорее всего, жрицы паскудной Архаяны, только они обладали силой на это. К счастью, врага обнаружили на подступах, и большинство населения поместья успело эвакуироваться в крепость, которую сейчас атаковали. Ценой гибели полусотни стражниц, они дали остальным время на отступление. А крепость пусть попробуют взять, леди Тилана давно подозревала, что стоит ждать неприятностей, и подготовилась, запасла достаточно оружия и продовольствия.

Беда в том, что враги тоже подготовились к штурму, и сейчас упорно лезли на стены по привезенным с собой длинным, крепким лестницам, невзирая на льющиеся им на головы расплавленную смолу, кипяток и нечистоты. В ворота, не стихая ни на мгновение, бил огромный таран. Глава рода понимала, что при такой интенсивности атак обороняющиеся долго не продержатся, и лихорадочно искала выход, но не находила его. Об уехавшей утром единственной дочери она старалась не думать, Лаиры, похоже, уже нет в живых, как ни горько это признавать. Кому настолько помешал род Таиллах, что на него так накинулись? Женщина никак не могла этого понять. Осознавала только одно. Во всем этом однозначно замешаны жрицы Архаяны. Но кто стоит за ними? Неужели принцесса?

— Риана, — повернулась Тилана к мастерице оружия, командующей войсками рода. — Живыми нам попадать в их руки нельзя.

— Знаю, — хмуро отозвалась та. — Если что, помогу тебе уйти без боли. Одного понять не могу — чем мы помешали паскудным жрицам и их светлой госпоже. Чего они добиваются?

— Как всегда, власти, — криво усмехнулась господа рода. — Им ее всегда не хватало. А уж после того, как к ним присоединилась опальная принцесса, жрицы и вовсе обнаглели, начав атаку на множество родов. Но нас пока не трогали, я заявила о нейтралитете и думала, что слово их главной чего-то стоит. Как оказалось, оно стоит меньше собачьего дерьма. Да еще и…

— Что? — приподняла бровь мастерица оружия.

— Моя дорогая сестра, Тагира, — вздохнула Тилана. — Она тоже примкнула к жрицам, мне донесли об этом совсем недавно.

— А вот это хуже всего, — помрачнела Риана. — Она многое о нас знает, ей доступны родовые секреты.

В этот момент что-то произошло, что-то непонятное. Связи с родовым алтарем вдруг натянулись и затрепетали, так случалось только тогда, когда кого-то отлучали от него, обвиняя в предательстве рода. А затем несколько нитей с басовитым звуком лопнули, сообщая женщинам, что обвинения неизвестной оказались подтверждены предками, и кто-то получил на лицо печать предателя.

— Лаира… — прошептала кусающая губы Тилана, едва сдержав слезы. — Это она мою сестру отрекла, больше некому. И отрекать больше некого. Теперь девочку точно убьют, после такого в живых не оставляют…

Сражение между тем продолжалось, наемницы по-прежнему упорно лезли на стены и кое-где им удавалось забраться, но удачливых быстро скидывали обратно, сил у рода пока еще хватало, хотя все понимали, что это ненадолго, слишком велика разница в числе способных держать оружие.

Около получаса жреческие войска пытались продавить оборону Таиллах, и постепенно у них это получалось. А затем случилось еще кое-что странное и даже страшное. Несколько командовавших наемницами жриц Архаяны внезапно завопили так, как не вопили, наверное, никогда в своей жизни, словно их резали, затем попадали на землю и принялись биться в судорогах, заливая все вокруг кровью и рвотой. Их явно настигло какое-то проклятие. Но какое проклятие на такое способно? Тилана этого не знала и только растерянно переглядывалась с Рианой.

Наемницы забегали, не зная, что им дальше делать — все руководство одномоментно выбыло. Однако приказы остались действующими, и они снова неохотно полезли на стены. Вот только и их, и род Таиллах ждал немалый сюрприз. Прошло минут двадцать, и перед воротами замка прямо из воздуха возникли двое — широкоплечий молодой мужчина с русыми волосами и бородкой, и высокая девушка-шатенка в остатках когда-то роскошного одеяния. В ней воительницы рода сразу признали старшую дочь госпожи.

— Лаира! — вскрикнула Тилана. — Девочка моя, ты жива⁈

— Жива, мама! — помахала ей снизу та.

— Сейчас объяним подробнее, — почему-то вмешался мужчина, и они с девушкой мгновенно очутились на стене, рядом с госпожой и мастерицей оружия.

Они обе с явным неодобрением посмотрели на меч в руках мужчины, но вид этого странного светящегося меча настолько пугал, что что-то сказать ни одна не решилась, да и не походил этот незнакомец на мужчин из гаремов, слабых, хрупких и манерных.

— Насколько я понимаю, это те же сволочи, что пытались искалечить тебя? — поинтересовался незнакомец.

— Думаю, да, — кивнула Лаира. — Наемницы жриц.

— Ты не будешь против, если я развлекусь и перережу их?

— Ничуть! Даже поблагодарю!

Парень, а это был, в общем-то, молодой парень, а не взрослый мужчина, спрыгнул со стены, медленно опустился на землю перед наемницами и принялся резать их, как режут цыплят. Опытные воительницы ничего не могли ему противопоставить, и умирали сперва десятками, а потом и сотнями. Незнакомец превратился в почти невидимый вихрь, его движения от скорости сливались в туманную полосу.

— Мать Лионелла! — осенила себя святым символом Риана. — Таких мечников не бывает! Это не человек! Ни одного человека так натренировать нельзя, что ты ни делай!

— Он сказал, что он Странник, Восьмой Авари, — вставила Лаира. — И он не из нашего мира.

— Я читала в молодости о Странниках в архивах Лаортанского монастыря, — задумчиво посмотрела на дочь Тилана. — Жуткие существа. Они только выглядят людьми, а на деле… Но откуда он взялся? И почему помогает тебе? Такие ничего не делают просто так…

— Он услышал мой зов, а он мне снится уже несколько месяцев, после чего сказал, что я одна из его ахейрис, потому он меня и услышал, — тяжело вздохнула девушка. — Я не знаю, что такое ахейрис, но… но он великолепен! Я… я обкончалась!..

— Ты что, ему дала⁈ — возмущенно уставилась на нее мать. — А не рановато ли, милая? Хотя, да… Благодарность за спасение жизни…

— Нет, — отчаянно покраснела девушка. — Не это… Он языком обошелся… Я была вся изранена, кровью истекала… Он сказал, что исцелит, а я была без штанов, эти сволочи сняли, когда собрались искалечить, посадил на стол, ноги раздвинул и… ну это… Понятно что… Это было что-то невозможное, мама! Я раз двадцать… того… А когда все закончилось, выяснилось, что все раны полностью зажили, даже старые шрамы сошли. Помнишь, меня собака в четыре года за ягодицу цапнула и шрам там большой остался? Так его тоже больше нет. И кожа стала такой нежной! Он вообще обмолвился, что если женщине постарше это сделает, то она омолодится до моего возраста…