— Здравствуй! — оторвался от гитары незнакомец. — Это твое место? Извини, случайно нашел, понравилось, красиво тут, вот и решил передохнуть немного. Не желаешь ли выпить за знакомство? А если хочешь остаться один, скажи, и я уйду, навязываться не собираюсь. Пойду другую компанию искать, скучно мне сегодня что-то.

Удивленный такой непосредственностью Артем подумал-подумал и согласился, сказав об этом, после чего достал из пространственного кармана столик и напитки с закусками. То, что перед ним не человек, он понял сразу — ни один человеческий маг сюда бы не забрался, защиты стояли такие, что мало кто смог бы эту скалу даже заметить. Вот и хорошо, может, собеседник будет интересный. Ведь выпить в хорошей компании, причем не вассалов, а ничем ему не обязанных разумных, хотелось давно.

Незнакомец между тем посмотрел куда-то вне пространства и времени, этот жутковатый, давящий взгляд четко ощущался, после чего явно удивленно посмотрел на Артема и сказал:

— Надо же с кем судьба свела! Ни разу ни с одним из вас, Авари, не сталкивался. Думал, вы все физические оболочки давно позади оставили. Ты, значится, тот самый Восьмой, о котором столько слухов в последнее время ходит? Интересненько!

— Ха, не встречал ты Шестого! — развеселился Артем. — Он, хоть и большую часть времени проводит в виде энергетического облака, но совсем не дурак выпить, подраться и потрахаться. Вон, в Англии саму королеву Викторию, когда она еще молодая была, поимел, дочка от него народилась, за меня потом замуж вышла.

— Эту ханжу? — хохотнул незнакомец. — Поимел? Силен мужик!

— А ты кто? — поинтересовался Странник. — Была бы гитара со световыми струнами, подумал бы, что Безумный Бард в отпуске.

— Ходил я у них в учениках когда-то, — недовольно скривился седобородый и сыграл на своей гитаре соло, причем настолько виртуозно, что сразу стало ясно, что по мастерству он на уровне Ричи Блэкмора, Джимми Хэндрикса и Дэвида Гилмора. — Не сошлись характерами. С тех пор я уже много тысяч лет сам по себе. Имени у меня давно нет.

Он широко улыбнулся и добавил:

— Но все зовут меня Маэстро!

Гатха радостно скалилась, сидя за пультом фрегата — они снова выбрались в дальний поиск, и это орке страшно нравилось. На «Петрограде» было, конечно, хорошо, да и орочьи казармы рядом, но скучно. Орка слишком любила риск и часто рисковала, чтобы только испытать острые ощущения. Она осознавала, что это неправильно, но меняться на собиралась. Погибнет? Все когда-нибудь умрут.

Раньше в поиске был один только минус — отсутствие мужчин на корабле, одного Володи на всех не хватало. Поэтому на сей раз подруги пригласили с собой не его одного, а еще шестерых курсантов, из которых двое были красными орками. Ребята готовились получать свой фрегат и возможности попасть на практику к опытному экипажу очень обрадовались. Правда когда поняли, что девчата их будут пользовать еще и ночами, сперва обрадовались, но вскоре осознали, что это не удовольствие, а тяжелая работа, поскольку удовлетворить этих озабоченных — большая проблема. Но смирились, поскольку опытные поисковики охотно передавали им свой опыт.

Помимо основного экипажа, состоящего их Гатхи, Таланиэль, Намитои, Дурги и Рамакаситоламин, с ними летели Кассия Шшао-Шшана и Алиная, не отходящая от своей названной сестры. В итоге вместе с Володей и шестью курсантами на борту было четырнадцать разумных. Многовато для маленького фрегата, ну да в тесноте, но не в обиде. Тем более, что кают имелось как раз семь, в них жили по двое, мужчина и женщина. Но пары часто менялись партнерами, подруги любили разнообразие. Кроме Рамакаситоламин, она по-прежнему сохраняла верность Бору и жила с Кассией, которая в своей каюте почти не ночевала.

Путь к системе, из которой вернулись на Землю, занял две недели на самом глубоком из доступных, двенадцатом уровне гиперпространства. Пришлось поскучать, из-за чего парней нещадно эксплуатировали, в итоге они даже шарахаться от девчат начали, бурча, что натерли себе все, что можно было натереть, и больше просто не могут. Не в состоянии. Последним пришлось несколько сбавить напор, тихо вздыхая про себя.

Последние несколько переходов ничего интересного не принесли, разве что парочку пригодных для жизни планет, но они на новых территориях Миросплетения были практически везде, часто вообще по две-три в одной системе. Порой чуть ли не курортного типа — живи не хочу. Но никаких следов разумных обнаружить не удалось, поэтому планеты по-быстрому внесли в реестр и отправились дальше.

— Выход в реальность! — сообщила Рамакоситоламин. — Расчетные координаты достигнуты.

Многоцветье гиперпространства сменилось чернотой обычного космоса. Намитоя тут же начала сканирование новой системы. «Бродяга» вынырнул недалеко от третьей планеты системы. И первый же результат заставил экипаж насторожиться — вся ее орбита была забита обломками кораблей или даже пространственных станций. Эфир был полон радиосиогналов, но, в основном, передающих компьютерные сигналы или их подобие, человеческих голосов слышно не было.

— Похоже, здесь была большая драка! — возбужденно заявил курсант-пилот, Станислав Белов, высокий черноволосый парень.

— Надо все тщательно просканировать, прежде чем соваться, — заметил осторожный Володя. — Нам одного залпа хватит, защитные поля слабые. Хотя бы тот обломок выстрелит, а у него явно орудия уцелели, вон, поисковые импульсы во все стороны рассылает.

Действительно, многие крупные обломки были еще «живы», они сканировали все вокруг и, напоровшись на другой, передавали запрос, а если не получали определенного отклика на него, тут же атаковали противника всем своим арсеналом. А он, похоже, у них был немаленький. На орбите планеты однозначно погиб сильный флот. Но кто его уничтожил? Не хотелось бы столкнуться с монстром, способным на такое.

— Они не с этой планеты, на ней только разрушенный форпост, — заявила после завершения сканирования дварфа. — Думаю, попали сюда во время ее переноса в Миросплетение. Но не сами, вместе с ними переместился и враг, который их и уничтожил. Согласно первичному анализу сражение произошло не больше года назад. Эти корабли кто-то расстрелял издалека, причем тип оружия определить не могу, это что-то неизвестное. Нечто похожее на клубок все режущих нитей, разрывающих корабль на части, причем возникал он внутри атакуемого корабля. Не знаю как. Кассия, попробуй магией просканировать.

— С-сейчас-с-с, — прошипела та, сформировав поисковое плетение.

Некоторое время ничего не происходила, а затем ламия буквально посерела.

— Уходим из этой системы, немедленно! — выдохнула она. — Это Древний Ужас! Он вернулся!

Уроженцам Миросплетения не требовалось ничего объяснять. Гатха с изменившимся лицом немедленно начала разгон, остальные кто позеленел, кто побелел. А вот земляне и Алиная с растерянными лицами смотрели на них, ничего не понимая, и стоило фрегату уйти в гиперпространство, потребовали объяснений. Орка вздохнула и беспомощно посмотрела на подруг, говорить на эту тему ей совершенно не хотелось.

— Я расскажу, — уронила Рамакаситоламин, скривившись.

— Ну да, это же вы, цверги, в прошлый раз с ним справились, — кивнула Кассия. — Потому вас так до сих пор и боятся.

— Это было больше двух тысяч лет назад, но случившееся хорошо запомнили, — монотонным голосом начала навигатор. — И с тех пор существует завет. Обнаружил Ужас? Бегите и поднимайте тревогу во всех доступных мирах. Может совместными усилиями его удастся снова заточить в тюрьму. Мои сородичи не смогли уничтожить его, только заточили в потайном месте, о котором никто не знал. А сейчас он, похоже, вырвался оттуда… И первым ему попался на зуб чужой флот… Это счастье, что мы обнаружили его далеко от населенных систем… Иначе снова бы сотнями гибли острова и населенные миры… Это страшно…

— Но что он такое? — не выдержал Ефим, стажер-канонир.

— А никто не знает, — тяжела вздохнула Рамакаситоламин. — Разве что наши старейшины, но они же не скажут, сидят на своих тайнах, как сизый птиц на яйцах. А так Ужас — это нечто невидимое и неощутимое, но смертельно опасное. Оно приближалось к острову или планете, где пожирало всех. Через разумных прорастали полупрозрачные нити, и они становились проводниками чудовища, зовя добровольно присоединиться к нему. Порой понять, что перед тобой не живое существо, а часть этого, было невозможно, пока оно не открывало рот и не начинало вещать о величии объединения и избавления от бремени личности. После Ужаса оставался особого рода магический след, который заучивают во всех школах магии, чтобы всегда быть готовым определить. В любом поисковом плетении есть блок определения жертв Ужаса. На мертвых планетах и островах, где он побывал, невозможно находиться, разумный впадает именно в неконтролируемый ужас, потому эту сущность так и прозвали. Она четверть Миросплетения опустошила, прежде чем наши предки нашли способ загнать ее в ловушку! А теперь, похоже, выбралась…