— Думаю, не один миллион лет этому всему, — проворчал Лунг Зеленый, озадаченно потирая подбородок. — Надо же, самые лучшие поисковые заклинания не срабатывают. Совсем как с призрачными дворцами.

— Не совсем, — возразил Кериан, не менее озабоченно глядя на стену белого тумана. — Знаешь, у меня возникают сомнения, что туда стоит лезть…

— Что-то ты, старый, слишком осторожным стал…

— Что есть, то есть. Терять есть что теперь. Раньше было нечего.

— Погодите! — остановил начинающийся спор Артем. — Давайте я попробую специфическими плетениями Странников посмотреть, есть у меня кое-что в запасе. Вы знаете, наставник, как ко мне приходят знания.

— Знаю, — кивнул Кериан. — Что ж, пробуй. Но развертки плетений потом обязательно покажешь!

Восьмой Авари кивнул, потер руки и начал очень быстро выплетать плетение за плетением. Из тех, чье назначение они с мэтром Криком смогли определить, а таковых была едва ли десятая часть. Остальные просто осаждались в памяти с тем, чтобы позже по возможности выяснить, что это такое и для чего предназначено. Поначалу ничего не получалось, пока Артем не вспомнил одну хитровыкрученню связку, использующую, в том числе, и Хаос. Это было немного опасно, пришлось обезопасить хаотические блоки через смещение фазы пространства-времени, и он наконец проник сквозь туман взглядом. Но ничего интересного не увидел — пустая каменистая равнина, усеянная маленькими каменными же пирамидками.

— И что все это значит, интересно? — незнамо у кого спросил Странник.

И незнамо кто ответил:

— Здесь сплю я. А тебе чего надобно? И кто ты такой?

— Восьмой Авари, — ответил недоумевающий парень.

— Восьмой Авари⁈ — сразу оживился неизвестный. — Случаем, не Артем Д’Арнье?

— Он самый…

— Ну наконец-то, сволочь, мы встретились! Восьмой миллион лет этого жду! Дождался, слава всем богам!

— А ты кто? — растерянно спросил Артем.

— Я-то? — хохотнул неизвестный. — Дархон. Ты обо мне однозначно слышал.

Услышанное настолько изумило Странника, что он некоторое время никак не мог ничего сказать, только таращил глаза. Затем выдохнул:

— Не лги! С Дархоном я говорил меньше часа назад! Он еще выговаривал мне за безалаберность!

— Значит ты все-таки нашел общий язык с этим недоделком? — уточнил неизвестный. — Это хорошо.

— Давно нашел, а что? — удивился Артем.

— Да то, что он всего лишь часть меня, отделенная еще тогда, в момент нашего попадания в провал. А может и вовсе отражение, я до сих пор точно не знаю. Я остался, а его выбросило неизвестно куда.

— Мы с ним вообще-то обнаружили тело еще одного Дархона в обломках «Второй Надежды», искин-капитаном которой он был когда-то, — решил удивить собеседника Странник, одновременно поднимая все известные защиты. Чисто на всякий случай, поскольку угрозы он не ощущал. А сволочью его обозвали беззлобно, просто констатируя факт.

— Еще один⁈ — в голосе неизвестного слышалось явное изумление. — Это несколько осложняет ситуацию.

— Вас могут быть и десятки, если не сотни, — хмыкнул Артем. — Из параллельных реальностей. Ту же Землю, мою родную планету, мы встречали в десятках вариантов с разной историей. Помимо того мы с нашим Дархоном сталкивались с биониками, той самой, давно отколовшейся частью вашего народа, которых еще общностью или пожирателями называли. Во вселенной Таорской империи.

— Так, еще и эти откуда-то взялись… — в голосе искина слышалось недоумение. — Что-то это не совпадает с известной мне версией событий…

— А кто ты?

— Я уже говорил. Полная версия личности Дархона. Ты знаком с кастрированной. В очень многом кастрированной. Потому твои коллеги, Авари, на него и не обратили особого внимания. А вот меня они будут гонять словно сидорову козу, как говорят на вашей Земле.

— Почему? — удивился Странник. — Ты же не из тех, кто строил свое ценой разрушения чужого? Или из тех?

— Я, как и весь наш народ, однажды совершил страшную ошибку, — в голосе Дархона, а Артем как-то очень быстро понял, что это все-таки он, хоть и сильно отличающийся от знакомого ему, четко улавливалась досада. — За это мы были заключены в мини-вселенную без возможности выхода когда-либо. Мы слишком многое на себя взяли, в итоге пострадало огромное число разумных, погибло несколько цивилизаций, а еще несколько свернули с пути. И последнее считается куда более страшным преступлением, чем все остальные, ведь эти свернувшие уже почти готовы были к Переходу. Но я смог найти способ выхода из тюрьмы и спрятать народ. Этого мне не простили.

— Насколько мне известно, твой народ, в конце концов, тоже перешел, — заметил Артем. — После известий об этом знакомый мне Дархон перестал стремиться в прошлое и начал искать свое место в этом времени, найдя его, в конце концов, в моем Клане.

— Перешел, — подтвердил искин. — Но благодаря кому? Тебе, мой дорогой, тебе. Это ты подтолкнул нас к Переходу хорошим таким пинком. Заставил измениться. Но для тебя это, вижу, в будущем, ты этого еще не сделал. Временная петля не замкнута, я потому и заснул так надолго, что ты попросил рассказать тебе и ему об этом. Вам предстоит туда вернуться.

— Вопрос только: какой вселенной это касается? — тяжело вздохнул Странник. — Тебе это известно?

— Нет, — тоже сымитировал вздох Дархон. — О существовании моих дополнительных альтер-эго сообщил мне ты. Только что. Так что с какой вселенной придется иметь дело еще только предстоит выяснить, и это вряд ли будет легко. Но от путешествия в прошлое это тебя не избавит, поскольку на моей памяти оно случилось. А значит, ты должен туда отправиться.

— Как же мне все это надоело… — недовольно скривился Артем. — Опять я что-то кому-то должен. Это когда я успел настолько задолжать? Вот же блин!

— Ну, ты сам увидишь необходимость этого, — хохотнул искин биоников. — Наверное, ты еще просто не созрел, рановато меня нашел. Ты уже прошел Зубы Дракона или еще нет?

— Нет, — отрицательно покачал головой Странник. — Даже не знаю, что это такое. Недавно вернулся с магической Земли, включив ее в свой домен.

— Вот паскудство! — безрадостно выругался Дархон. — Значит Оливера и Ольху тоже еще не встречал?

— Не встречал, — подтвердил Артем.

— Мда, значит до Зубов Дракона еще десять лет, как минимум. Если не все двадцать, точная хронология событий мне неизвестна. Странно, согласно условиям, установленным тобой в прошлом, ты должен был найти меня уже после их прохождения. Что-то сильно изменилось, и мне это не нравится. У всего должна быть причина.

— Ничем не могу помочь. К тому же я пока просто не умею гулять по разным временам, не научился еще.

— Понятно, — с явной досадой произнес искин. — Что ж, тогда я снова ложусь спать. Будь добр, закрой доступ сюда для всех, кроме себя самого, системы защиты настроены на тебя, поскольку ты их и создавал.

И действительно, окружающие сложнейшие плетения казались Артема знакомыми, да что там — родными. Они охотно отзывались на его сканирование, сообщая о себе всю нужную информацию, ничего не оставляя за кадром. Да и магическая подпись говорила о том, что Дархон прав — отовсюду буквально несло силой Восьмого Авари. Причем не общей, как в случае Лиара, которого создал его предшественник, а его собственной. Но намного более зрелой, что ли. Куда более насыщенной и, если можно так выразиться, густой и тяжелой.

Немного подумав, Странник решил не спорить с древним искином — хочет и дальше спать, пусть себе спит, и без него проблем хватает. Но то, что в прошлое вместе с ним отправляться придется, Артем уже понимал. Множество прочитанных фантастических книг говорили о том, что незамкнутая временная петля может привести к схлопыванию реальности, а то и не одной. За это по головке не погладят, скорее пинков надают. И вполне заслужено.

Поняв суть защиты, Артем задумчиво хмыкнул — она выводила часть пространства-времени за пределы мироздания, но не доводила до Бездны, оставляя пузырьком в инореальности. Проникнуть за защищенный периметр не сможет никто и никогда, если у него не будет созданного им ключа. Ну и сам Странник легко войдет. Остальные, как бы ни старались, ничего не смогут поделать. Даже другим Авари на взлом понадобится не один год, а они столько времени тратить однозначно не станут, не та порода. Надо запомнить этот способ, пригодится для защиты хотя бы девочек с Базара. Можно будет базу, которая почти выросла, вот так вывести за пределы реальности, тогда уж точно туда ни одна сволочь не проникнет.