Вечером в дверь постучали.

— Что, Марк? — устало спросила, открывая. Замерла на мгновение. — Доброго вечера, Вариус. Чем обязана?

— Прогуляешься со мной, Ники?

— Что? Где? А впрочем... Пошли.

Ки первой выскользнула в коридор. Я вышла следом. Спать все равно не выйдет — чем ближе была встреча с Дамианом, тем меньше хотелось спать. К тому же Ки начала нервничать, как всегда, когда подходило время обновления. И заражала этим волнением и меня. Попрошу мастера Дюваля завтра проводить меня к источнику, а сегодня прогуляюсь с Варом.

— И куда мы пойдем?

— Секрет, — Вариус лукаво улыбнулся и шагнул не к лестнице, а в противоположную сторону.

Я улыбнулась, вдруг заражаясь его игривым настроением. Лучше так, чем киснуть в своей спальне в одиночестве.

Коридоры третьего этажа были далеко не такими же извилистыми, как на первом. Мы шли по анфиладе холлов, с двух сторон утыканных дверьми спален. Прошли ещё одну лестницу, но не спустились и по ней.

— Сюда, — Вариус подхватил меня за локоть и потянул за собой. Я только сейчас заметила свёрток, который Вар придерживал другой рукой, но не успела расспросить — парень уверенно толкнул небольшую дверь и шагнул под сводчатую арку.

Я успела заметить, как Ки прошмыгнула между ног, а потом дверца захлопнулась, отрезав нас от тусклого освещения коридора. Отчего-то стало смешно, и я тихо рассмеялась:

— И куда ты затащил меня в этот раз? Мне уже пора паниковать?

— Осторожно, здесь лестница, — судя по голосу, Вариус тоже улыбался. Он снова потянул меня, и я сделала первый шаг, на ощупь найдя первую ступеньку.

Мы поднимались долго. Не потому, что пролетов было много, просто в кромешной темноте каждый шаг приходилось делать с большой осторожностью. Но это не пугало. Наоборот, я исполнилась предвкушения. И восторженно выдохнула, когда Вариус нащупал, наконец, дверь и вывел меня из темноты в... темноту. Но эта темнота дохнула холодной влажностью и огладила щеки зябкой прохладой. Я невольно поежилась и тут же ощутила тяжесть на своих плечах.

— Тоже не умеешь заправлять постель? — пошутила я, ухватив покрывало за край и натягивая сильнее.

— Умею, — с неподражаемым достоинством возразил Вариус и тут же все испортил, признавшись, — но предпочитаю тратить время на другие вещи. Сядем?

Я уже различала край крыши и не горела желанием приближаться к ней, но Вариус сел прямо на пол, и я, помявшись, устроилась рядом. Но сначала подстелила под попу край покрывала.

— Давай тоже сюда, а то отморозишь что-нибудь, — похлопала по месту рядом с собой.

— Я — огненный маг, неуч, — рассмеялся Вар, но придвинулся ближе. Я накинула покрывало на нас обоих и с наслаждением втянула прохладный воздух:

— И часто ты сюда выбираешься?

— В прошлом году — часто. В этом — в первый раз. Это странно — искать уединения здесь, учитывая, что в спальню никто не может даже зайти?

— Здесь легко дышится, — просто сказала я.

— В академии в целом стало легче дышать с твоим появлением, — серьезно сказал Вариус. Я удивлённо покосилась на него, но парень смотрел в чистое звёздное небо.

— Это из-за источника, — зачем-то сказала я. Веселое настроение ушло, сменившись задумчивой грустью. — Когда не было излишка сил, источник не выжигал все вокруг. Тут даже трава была почти везде.

— Я не об этом.

"Только не нужно признаний..."

— Вариус...

— Зачем ты делаешь вид, что не понимаешь, Ники?

— Может и понимаю, Вар, — я тоже уставилась на небо. — Но... Знаешь, есть такая забава на бродячих ярмарках? Мы с братьями сбегали в соседний городок, чтобы покататься за пару монет. К высокому столбу крепятся веревки. Дети хватаются за них, а специальный механизм раскручивает столб. И ты словно гонишься за кем-то, а кто-то гонится за тобой. И никто никого не может поймать.

— Я гонюсь за тобой, а ты гонишься за Дамианом, — понятливо хмыкнул Вариус. — А за кем гонится он?

— За тем, чтобы поступить правильно, — я вздохнула.

— Дамиан не из тех, кто рискует, Ники, — Вариус сказал это так мягко, что я оторвалась от созерцания звёзд и удивленно взглянула на него, но он все также смотрел на небо. — Он не станет рисковать тобой, собой и королевством. Его научили ответственности раньше, чем детей учат застёгивать пуговицы.

— Знаю, — просто сказала я. — Но это не означает, что я могу остановиться. Столб все ещё крутится.

— И долго он будет крутится? — с лёгкой горечью спросил Вариус, переводя взгляд на меня.

— Всю мою жизнь, — сказала я, с уверенностью глядя в грустные зелёные глаза.

— Вы даже две сотни слов не сказали лично друг другу, — недоверчиво покачал головой Вар, — откуда такая влюбленность?

— Мы встречались, — я тихо и грустно рассмеялась. — И даже успели пожениться.

Поскольку Вар не стал задавать вопросов и только молча ждал пояснений, я продолжила:

— Я снилась Дамиану. Мы встречались в его снах.

— Мне ты тоже снилась.

— Да. Я помню сон, когда герцог Лотье оставил ожег на моей щеке, — я поежилась, хотя под теплым покрывалом и рядом с Варом было тепло и уютно, — и ещё сон с твоей мамой... Прости... Я раньше не говорила, потому что это очень личное.

— А сейчас решила?

Я пожала плечами:

— Место располагает. Тихо, темно. Идеально для неловких признаний.

— Идеально, — с невеселым смешком согласился Вариус. — Но я всё равно не понимаю. Ты говорила, что не можешь контролировать сны, где присутствуешь именно ты. Как тогда...

— Дам видел как бы не меня, — чуть смутившись призналась я. — Свою невесту. Поэтому первое время я старалась сбежать из таких снов.

— А ведь точно, — протянул Вариус. — Даже помню, как Дам был потрясен такими снами. Шесть лет не вспоминал о невесте, а тут вдруг она ему сниться начала.

— И что он рассказывал? — спросила с неуместной жадностью.

— Дамиан очень сдержанный, — вместо ответа сказал Вариус. — Но иногда его прорывает. Ничего не рассказывал. Просто его задумчивость стала зашкаливать, и на мои въедливые вопросы он ответил правду. Что ж, Ники. Спасибо за откровенность. Оказывается, все хуже, чем я думал.

Голос Вара словно выцвел, а прижимающийся ко мне бок перестал греть, так что прохладный осенний воздух немедленно пробрался под покрывало.

— Куда уж хуже? — помрачнела я.

— Хуже. Я считал... Впрочем, не буду об этом. Можешь думать обо мне что угодно, но Дамиан с детства был моим другом. Так что мне жаль.

— Чего именно?

— Наверное, я мог бы смириться. Не сразу, но смог бы. Так что жаль, что у вас ничего не выйдет.

— Нам даже не дадут нормально попрощаться, — от его неожиданной поддержки защипало в глазах.

— А вот это можно устроить, — тихо шепнул Вар, немного оживляясь.

На следующий день я, как и планировала, сходила к источнику. Новых откровений от Ки уже не ждала, поэтому видение стало для меня неожиданным потрясением. Настолько обнадеживающим, что два дня до приезда Дамиана тянулись невыносимо долго. Ни Маркусу, ни тем более Вару, я рассказывать ничего не стала, хотя и не могла скрыть своего взвинченного состояния. Кажется, они решили, что это признаки приближающейся истерики.

Едва дождалась момента, когда меня снова вызовут в кабинет ректора и оставят с королем наедине. Дамиан не успел и слова произнести, но я уже знала, что он скажет. Поэтому начала первой:

— Дамиан, у меня было видение. Два дня назад. Кажется, раньше творящие спокойно выходили замуж. Впрочем, влюбленные парочки вообще не были чем-то необычным в академии. Я видела многих!

Я говорила быстро, возбуждённо. Всматривалась в его лицо в надежде, что оно вот-вот осветится улыбкой, но Дамиан ненадолго прикрыл глаза и сказал:

— Возможно, так и было. Раньше. Когда меток не было ни у кого. А сейчас моя метка вкупе с сильным даром... это слишком большой риск для тебя.

— Дамиан... Но Ки не стала бы показывать, если бы не...