— Ты видел его? — вяло откликнулась я.

— Ну уж не от тебя узнал. Ты, похоже, делиться не собираешься. А вот Марк, уверен, в курсе.

— Так спроси у него.

— Мне не интересно, что скажет твой брат.

— Почему сам не спросил у Дамиана? — вмешался в разговор Маркус.

Вариус только покачал головой и снова обратился ко мне:

— Ну что, Ники? Я знаю, что Дамиан с тобой разговаривал. Не поделишься с лучшим другом?

— Поделюсь, — начиная злиться от того, что он тревожит то, о чем я стараюсь не думать, прошипела я. — Дамиан предложил выйти за него.

— Что? — и Вар, и Марк сначала потрясённо уставились на меня, потом быстро огляделись. Но наш стол уже пустовал, а остальные стояли слишком далеко, чтобы разобрать мое шипение.

— Что слышали.

— А ты? — жадно спросил Вар.

— А я согласилась, — сказала, глядя прямо в изумленные глаза.

Вар побледнел почти также как Дамиан в кабинете. Отшатнулся, не отрывая от меня диковатого взгляда зелёных глаз. Но почти мгновенно успокоился.

— Судя по его настроению и твоему виду, — хмыкнул он тоном, который несведущий человек принял бы за веселый, — свадьбы не будет. Вернее будет, но не с тобой.

— Ники? — обеспокоенно позвал Марк.

Злая бравада, с которой я сделала признание, ушла, оставив опустошенность.

— Папа не дал разрешение, а мне нет двадцати одного года, чтобы сделать это самостоятельно.

— Папа не мог отказать без причины, — убеждённо заявил Маркус.

— Ну, причина вроде как очевидна, — я мотнула подбородком в сторону Ки. — Моя метка. Она хоть и существует отдельно, но никто не знает, может ли вернуться на кожу. Папа считает, что излишек силы убьет меня. А мама думает, что из-за обряда магия может перетечь и в другую сторону. И тогда убьет Дамиана.

— Мое предложение безопаснее и лучше, — медленно протянул Вариус. — Я привяжу себя к источнику, поэтому не смогу навредить тебе. Таких браков ещё не было, но и творящих никто не видел сотни лет. И через год ты будешь достаточно взрослой, чтобы не спрашивать разрешения отца.

— Вариус, ты неисправим, — внезапно развеселились я. — По-твоему, мне без разницы, кто из красивых блондинов с королевской кровью станет моим мужем?

— Считаешь меня красивым? — Вариус поддался ко мне через стол.

— Да брось, — отмахнулась я. — Конечно, ты красивый. Сильный, умный, смелый. Хотя последнее с перебором. Таких называют безрассудными.

Вар улыбнулся, расслабленно откидываясь на спинку скамьи.

— У нас есть почти год, чтобы ты нашла во мне ещё больше положительных качеств, — едва не промурлыкал он.

Я рассмеялась. Так звонко, что Маркус немедленно шикнул на меня.

— Прости, — зажала рот ладошкой и снова развернулась к Вару. — А ты о чем говорил с Дамианом?

— Честность за честность, — Вар мгновенно подобрался. — Мы говорили о тебе. Я не знал только того, что Дам сделал предложение и ты согласилась. Остальное Дамиан изложил — про опасность из-за метки. Кажется, он боялся, что я очарую тебя до такой степени, что через год ты переступишь через мнение отца.

— И что ты сказал? — мне уже не было весело.

— То, что сказал тебе. Что привяжу себя к источнику, чтобы не навредить тебе.

— У королевских магов не бывает детей, — вмешался Маркус. — А ты — единственный наследник герцога.

— Плевать. Мои родители ещё достаточно молоды. А я ничего не имею против братика.

— А я, Вариус? — тихо спросила его. — Даже если представить, что я соглашусь. У меня ведь тоже не будет детей, верно?

— Разве не этого ты хотела, Ники? — вкрадчиво спросил Лотье. — Жить ради любимого дела? Заниматься магией, а не семьёй. Разве не за это ты отчаянно радела ещё полгода назад?

— Да, — сглотнула я.

— Так что плохого в том, что рядом будет любящий мужчина? Друг, соратник, любовник?

— Тебе не кажется, что это уже слишком? — напряженно спросил наблюдающий за нашим разговором Маркус.

— Не кажется, — отрезал Вар, глядя на меня в ожидании ответа.

— Вариус, — сказала я, не отводя глаз. — Королевские маги славятся неразборчивостью в любовных связях. Я, в отличие от вас, три года посещала королевские балы. И наслушалась немало историй...

— Вот как? — Вариус прервал меня со странной улыбкой.

— То есть верность ты измеряешь только насильственной магической привязкой? Считаешь, я не мог быть верным только потому, что люблю?

— Мог бы, — убеждённо сказала я. — Если бы действительно любил. Но посмотри правде в глаза, Вар! Ты всей своей натурой не можешь смириться именно с тем, что тебе навязали невесту. А я просто попала под руку — единственная, на кого ты мог перенести потребность опекать и защищать. А взяв меня под опеку, ты выдумал любовь. Потому что это нормально — защищать тех, кого любишь.

— Господи, — не выдержал Маркус, — я этого вечера откровений дольше не вынесу. — Доброй ночи, лорды и леди.

— Постой, — позвала я. — Я тоже иду. Больше нечего сказать.

Вариус остался сидеть. Задумчивый и явно со мной не согласный. Но я была уверена в том, что говорила. Уловила это ещё когда попадала в его видения. Потому и вытащила его тогда, когда даже лорд ректор был готов поставить крест на наследнике Лотье. Вариусу нужна семья. У него внутренняя потребность оберегать и защищать — жену, детей. Так, как не смог защитить друга, так, как не смог уберечь мать. Да, у меня есть год. И я его потрачу на то, чтобы любыми способами донести это до Вариуса.

— Нет никакой надобности так напрягаться, Айрон, — снисходительно произнес мастер Аварис. — Магия идёт из внутреннего резерва и не зависит от физической формы.

Мы молча смотрели на преподавателя и, кажется, испытывали схожие чувства — злость, почти невидимую за усталостью.

— Давайте ещё разок, — едва ли не ласково пропел мастер, — Маркус, покажите как надо.

В глазах моего добродушного брата мелькнула жажда убийства. Быть любимчиком у мастера Авариса оказалось делом неблагодарным — с Марка преподаватель спрашивал больше, чем с нас всех вместе взятых.

— Готовы? — не замечая нашего недовольства, спросил мастер и с ловкостью жонглера из бродячего цирка начал подбрасывать вверх и сторону плотные тряпичные мячи. Задачей Марка было уйти в тени и оттуда сбивать мишени кожаным хлыстом. — Неплохо, хотя можно было и лучше.

Но и этой скупой похвалы хватило, чтобы остальная группа тихо выдохнула — мастер не станет нас больше задерживать и можно будет уползти в сторону душа. Так и вышло.

Осень уже выстудила воздух, выхладила землю, обобрала деревья, но каждый раз, когда занятие проводилось на улице, мы по-детски радовались возможности вдохнуть свежего воздуха.

— Не было знака от Дамиана? — тихо спросил Маркус.

— Нет, — я покачала головой. — В любом случае он приедет через несколько дней. Тогда и расскажет.

— Судя по голосу, ты в благоприятный исход не веришь.

— Не верю, — согласилась я, — но успела себя убедить, что так и должно быть. В конце концов, быть королевой я никогда не мечтала. Терпеть не могу все эти приемы и балы.

— Знаю, — Марк некоторое время шел молча. — Ну твое настроение мне не нравится. Такое затишье потом вырывается бурей.

— У меня все хорошо, — с нажимом сказала я.

— Ну да, — не стал спорить Марк. — Просто великолепно.

Я искоса взглянула на брата. Понимала, что он знает меня лучше, чем кто-либо. И от того не верит в мое спокойствие. Я и сама не верила. Когда уезжали родители, я сделала над собой героическое усилие, чтобы не рыдать и не разбрасываться обвинениями.

— Ты простишь меня, Ники. Со временем простишь, — сказал папа, с тревогой заглядывая в глаза. — А вот я никогда себе не прощу, если с тобой что-нибудь случится.

Я понимала. Правда, понимала и не могла злиться на родителей. Но и принять их решение не могла. Да, я не планировала найти то, от чего бежала, в академии. Но у меня не было шанса познакомиться с Дамианом вне ее. И я не знала, что лучше — получить шанс на счастье и потерять его или вообще не получать.