"Клетки? В академии держали животных?"

— Жуткая участь, — между тем сказал крестный. — Как по мне, лучше смерть, чем такая жизнь.

— Кто там? — я очень надеялась, что голос прозвучал спокойно. Перстень я провернула острием вниз, но сжимать кулаки не торопилась.

— Ты не знаешь? — искренне удивился дядя Джейсон. — Бывшие маги. Те, кто не справился с меткой.

Из ближайшей клетки раздался тихий угрожающий рык. Я медленно развернулась. Огромная тень метнулась ко мне, ударяясь всей массой о решетку. Мелькнула оскаленная пасть и безумные алые глаза. Разглядеть больше я не смогла — изо всех сил сжала кулаки и вывалилась из сна, как из душной комнаты.

— Успокойся, Ники, это ведь только сон.

Я сделала ещё один большой глоток горячего настоя, обожгла язык, но лишь вяло поморщилась. Зубы стукнули о край широкой глиняной кружки.

— Это правда? — спросила я. Голос звучал как-то безжизненно.

— Ты про клетки? И магов? Правда, Ники.

— Почему я не знала? А Александр? Маркус? Они знают, что могут превратиться в чудовищ?

— После пятого года вводится курс по контролю силы источника. Так что Александр совершенно точно знает.

— Почему папа не рассказывал об этом? Почему не отговорил Алекса? Тогда и Марк бы не решился. И уж тем более я...

— Никто не имеет права рассказывать, Ники. Источник блокирует саму возможность поведать об этом. Могла бы твоя мама. Думаю, что она пыталась отговорить твоих братьев. Как видишь, безуспешно.

— Мама? Откуда она могла знать?

— У них с Клэйтоном была непростая дорога к счастью. Но свою историю могут рассказать только они. Воспоминания не слишком приятные.

— Почему мы попали именно в этот сон?

— Не специально, поверь мне. Скорее всего так сработало мое беспокойство из-за метки. Видишь ли...

Крестный замолчал. Поднялся с кресла, дошел до единственного окна и продолжил, глядя в тусклое стекло:

— Опасность потери контроля над сущностью появляется только к концу срока обучения. Именно поэтому курс вводится на шестом году. Риск растет вместе с меткой.

— А моя метка...

— Уже очень большая, Ники. Думаю, тебе придется присоединиться к лекциям по контролю шестого курса. Два раза в неделю вместо тренировок с мастером Кроссем.

— Но я хорошо себя чувствую, — запротестовала я и зачем-то начала закатывать рукав. Посмотрела на локоть и слабым голосом позвала. — Дядя Джей...

— Что? — мгновенно развернулся крестный.

Я промолчала, напряжённо и опасливо оглядываясь и пытаясь обнаружить потерю.

— Ники?

— Метка, — коротко откликнулась. — На руке ее снова нет. Она должна быть где-то здесь.

— Замри, — тихо приказал крестный.

Я проследила за его взглядом. Судя по всему зверушка сидела под моим креслом.

— Ники! — неслышно рыкнул лорд Джейсон, когда я сползла с кресла и заглянула под него.

— Полагаю, от своей метки я все равно не смогу сбежать, — я старалась говорить спокойно и тихо, но сердце бешено колотилось, гулко отдаваясь в ушах.

Зверушка подросла. Такая же темная, слегка просвечивающая, но теперь она была размером с кошку. Стоило об этом подумать, и существо изменилось — обозначился хвост, круглая голова с острыми ушами и четыре лапы, неестественно распластанные в разные стороны.

— Кошка? — удивлённо выдохнул крестный. Даже не заметила, как он опустился на колени рядом со мной.

— Вроде того, — растерянно кивнула я.

Между тем зверушка задвигалась, неуклюже и как будто бесцельно перебирая лапами. Но короткие рывки и ерзание сделали свое дело — существо выбралось из-под кресла.

— Отойди, — тихо приказал крестный.

— Не поможет, — также тихо отозвалась я, но послушно поднялась и сделала пару шагов к столу.

Между тем "кошка" пыталась встать. Тонкие лапы расползались, изгибались и напрочь отказывались держать на весу узкое гибкое тело. Но существо не оставляло попыток. Смотреть на это было жутко и больно одновременно.

— Словно новорожденный жеребёнок, — задумчиво сказал дядя Джейсон.

Наконец, зверушка кое-как собрала непослушные конечности и теперь стояла, широко их расставив и слегка покачиваясь. Крестный одним движением поднялся и встал передо мной. Я нетерпеливо выглянула из-за его спины и успела увидеть, как "кошка" сделала первый шаг.

— Не шевелись, — крестный попытался задвинуть меня за спину, и я выглянула уже с другой стороны.

Существо брело к нам. Неуклюже, дергано, но целеустремленно. Я невольно сделала шаг назад и уткнулась спиной в столешницу.

"Куда я бегу? Это, в конце концов, моя метка!"

Стараясь не думать о последствиях, я поднырнула под руку крестного и упала на колени перед странным существом.

— Ники! — рыкнул дядя Джей, но я уже протягивала руку к зверушке. Все закончилось быстро. Существо качнулось ко мне, одна из лап удлинилась, истончилась и коснулась моей руки. Я бухнулась попой на пятки и уставилась на локоть с закатанным рукавом. Метка была на месте.

В кабинете повисла тишина. Я сидела на полу, почти бездумно уставившись на свою руку, дядя Джейсон замер позади меня.

— Сегодня твоя первая лекция с шестым курсом, — глухой голос крестного разорвал плотную тишину. — Попроси Маркуса проводить тебя.

Лорд Джейсон подал мне руку и отвёл к креслу. Оставшееся до прихода Марка время он зарисовывал по памяти зверушку, а я вяло размышляла о том, что случилось.

За обедом поговорить с Марком не вышло. Я только успела передать ему, что сегодня иду на лекции с шестым курсом и попросила проводить.

— Расскажу все потом, — прошептала брату и вместе со всеми поспешила на урок к мастеру Дювалю.

Узнавать, где проходят занятия предвыпускного года, пришлось у куратора после окончания лекции.

— Идите, Маркус, — плавно качнув головой в сторону выхода, сказал мастер Дюваль. — Я провожу.

Брат, бросив на меня очередной вопросительный взгляд, ушел вместе с остальной группой, а мастер Дюваль весьма неторопливо собрал свои бумаги, аккуратно уложил их в кожаный саквояж и только после этого велел следовать за ним.

— Мастер Вудс не в курсе, кто ты, — тихо сказал куратор, прикрывая за нами дверь аудитории. — Постарайся не выдать себя. Отвечать на вопросы не придется, твое задание — слушать, запоминать и, если нужно, записывать. Поняла?

— Да, — едва слышно ответила я, потом кашлянула и повторила более уверенно и хрипло, — да, мастер, я понял.

Возможно, мастер Дюваль именно так и задумал, но в аудиторию, где занимался шестой курс, мы вошли последними.

— Доброго утра, мастер Вудс, — поприветствовал куратор лектора, довольно небрежно впихнув меня в комнату. Наверное, был прав. Нехорошо, что я застыла на пороге, неожиданно испугавшись внимательных взглядов десяти пар глаз. — Вот слушатель, о котором просил лорд ректор.

— Доброго утра, — тихо поздоровалась я, стараясь не прятать глаза.

Мастер Вудс поморщился. Потом нахмурился, поджал губы. Весь его вид кричал о том, что мелкое недоразумение в моем лице отвлекает мастера от занятий.

— Займите место, — наконец велел он неожиданно высоким голосом.

Я перевела взгляд на группу, высматривая пустой стол, но в аудитории стояло ровно девять столов — по три в ряд. Стульев было больше, поэтому чуть помедлив и поймав взгляд Вариуса, я направилась к нему. К счастью, место оказалась одним из самых дальних от мастера.

Естественно, что я привлекала внимание, и пока шла к последнему столу, каждый посчитал нужным развернуться в мою сторону. Вот только не во всех взглядах было любопытство. Два человека смотрели на меня едва ли не с ненавистью — те двое, что помогали погибшему семикурснику в пустой аудитории много дней назад.

Вариус вопросительно двинул подбородком, но я чуть свела брови и коротко мотнула головой из стороны в сторону. Потом.

— Итак, продолжим, — голос мастера Вудса мне не нравился — слишком высокий и вибрирующий, но я приготовилась слушать его со всем возможным вниманием. — Вернее повторим самое важное для нового слушателя. Метка, как вы уже знаете, это не просто рисунок на коже, она проникает в структуру организма. В первую очередь, в кровь. Недаром основные линии повторяют все кровеносные сосуды. Но это не все. Метка проникает в костную и мышечную ткань, встраивается во внутренние органы.