Оглянулась, чтобы успокоить Марка, но тот уже встал, направляясь вслед за нами. Дамиан обнаружился ещё ближе.

— Ты же не хотел идти, — поддел его Вариус, но принц только мотнул головой. Его движения были необычно резкими. Видимо, только на меня вино действует усыпляюще.

Я шла, без стеснения цепляясь то за локоть Вара, то Алекса каждый раз, когда начинала кружиться голова. И узнавала дорогу, которую видела всего раз во сне.

— Ступени вниз у главного входа, — пробормотала себе под нос, но Алекс услышал.

— Откуда ты знаешь, Ники?

— Приснилось, — туманно ответила я, пошатнувшись. Голова кружилась все сильнее, уже совершенно не хотелось никуда идти, и я лишь бессознательно переставляла ноги. Потому что, когда начинала делать это осознанно, каждый раз запиналась одной об другую.

Мы почти не разговаривали. Ужин давно закончился, и все разошлись по комнатам, но мы опасались привлечь к себе внимание лишним шумом.

— Засов, — задумчиво прокомментировал Вар, первым добравшись до двери. — Нужен ключ.

— Можно открыть изнутри, — я зевнула, прикрыв рот ладошкой и прислонившись к стене.

— Это тебе тоже приснилось? — с иронией спросил Александр.

— Ага, — не стала скрывать я и в упор посмотрела на принца. — Мне, вообще, много что снится.

Дамиан чуть прищурился, сжал зубы и отвёл взгляд.

— Расскажешь? — весело спросил Вар, но его веселость в этот раз показалась напускной.

— Может быть, — задумчиво протянула я. И снова зевнула. — Мы смотрим или спим?

— Марк, ты сможешь открыть? — Александр развернулся к брату. Тот нахмурился. Также как в детстве, когда из трёх детей самым здравомыслящим оказывался младший.

Но, к счастью для наших детских шалостей, Марк не мог отказать ни мне, ни Алексу. Не смог и сейчас. Размазанный шаг в тени, и через пару секунд замок уже щелкнул и дверь открылась вовнутрь.

Освещение здесь было. Причем вмонтированные в стену лампы, а не факелы. Длинный коридор, ограниченный с двух сторон толстыми прутьями решеток. И утопающее в тени нутро клеток. От тяжёлого животного запаха защипало в носу, воздух казался затхлым и плотным.

— Я бы выбрал смерть, — уверенно сказал Вариус, глядя на ряды клеток с явным отвращением на красивом лице. — Чем вечность гнить взаперти.

— Они не осознают себя людьми, — напомнил Дамиан. — А звери инстинктивно предпочтут жизнь смерти.

— А что подписал ты? — спросил Александр.

Мы ютились в начале коридора, не торопясь продвигаться глубже.

— Смерть, конечно, — спокойно ответил Дамиан.

— Вы о чем? — спросил Марк.

— На шестом курсы ты подпишешь одну бумажку.., — ответил Александр. — Нужно выбрать, что делать, если зверь окажется сильнее.

— Неужели кто-то действительно выбирает... это?

— Те, кто надеется, что когда-то найдется лекарство.

— Это возможно?

— Никто не знает. Но за сотни лет так ничего и не придумали.

— Посмотрели? — спросил Дамиан. — Пора отвести Ники в комнату.

— Подожди, — Вариус создал в ладони небольшой огненный шар, и в ответ из ближайшей клетки раздался глухой рык. Лотье шагнул к прутьям, всматриваясь в темноту.

— Вар, отойди, — занервничала я.

— Ты же хотел посмотреть, — беспечно откликнулся блондин.

— Уже насмотрелся!

— Эй, зверюга, — не унимался Вар, — покажись.

Он протянул руку между прутьями, и темнота отступила, высвечивая каменный пол и стены.

— Вар! — совсем тонко пискнула я. И в этот момент из глубины клетки к решетке метнулось громадное тело. Немыслимый размер, неуловимые глазом движения.

Дамиан рванул Вара на себя, успев спасти ему руку и, возможно, жизнь. Они упали прямо нам под ноги. Шар в руке Вариуса погас, а настенные светильники вдруг показалось совсем тусклыми. Я растерянно заморгала, трезвея на глазах. Зверь разочарованно заревел, и из соседних клеток прозвучало ответное рычание.

Рядом со мной что-то тяжелое ударилось о решетку. И я взвизгнула, совершенно забыв и о сонливости, и о том, что мальчики, по идее, не издают таких тонких пронзительных звуков.

Дамиан одним движением оказался на ногах, схватил меня за предплечье и выволок за открытую Маркусом дверь. Александр вытащил слегка обалдевшего Вара.

— Потрясающие зверушки, — пробормотал наследник Лотье. — Приручить бы парочку.

— Они же "бывшие"! — сердито вскрикнул Марк. — Сам можешь оказаться среди них.

— Совершенно точно нет, — потряс головой блондин. — Свою бумагу я подпишу правильно.

Марк захлопнул дверь изнутри, и через полминуты оказался рядом с нами. Мы дружно развернулись спиной к клеткам и тут же замерли.

— А это что за зверь? — выдавил Алекс после нескольких секунд молчания.

— Это — моя метка, — неохотно созналась я.

— Ты же шутишь? — уточнил Вариус, задвигая меня за спину.

— Марк, — без особой надежды напомнила я, — помнишь, я рассказывал, что моя метка ведёт себя странно?

— Ну, в подробности ты не вдавался, — напряжённо откликнулся брат.

Я все ещё не понимала, чего они боятся. Кошка, во-первых, была чуть выше моего колена, а во-вторых, не проявляла никакой агрессии. Просто сидела посередине едва освещенного коридора метрах в трёх от нас. Правда, несмотря на темный цвет и частичную прозрачность, с тенями зверушка не сливалась.

— Лорд ректор знает, — на всякий случай сказала я.

Дамиан и Вариус, не сговариваясь, зажгли шары. Пламя мгновенно высветило коридор, наши тени потянулись к кошке, тень от нее устремилась во мрак.

Позы парней мне не нравились. Даже до моего не совсем ясного сознания доходило, что слишком много сдержанной угрозы таится в этих отработанных жестах. Марк и Алекс вели себя спокойнее, но они хотя бы знали, что моя метка изначально не была обычной.

— Ники, держись за спиной, — скомандовал Дамиан, — обойдем справа.

— Эй, — возмутилась я, — вы меня слышали? Это. Моя. Метка!

— Это все вино! — с неискренней веселостью возвестил Вариус. — Расскажем тебе завтра, вместе посмеемся.

"Ладно, придется по-другому".

Я чуть присела и, пользуясь преимуществом низкого роста, проскользнула буквально между ногами Вариуса и Дамиана. Свет взметнулся выше, раздался крик "не задень!", но я уже опустилась около кошки на колени. Зверушка лениво повернула ко мне огромные глаза, а после снова уставилась на парней.

— Ники, отойди, — тихо сказал Дамиан, но его голос звенел от напряжения.

— Если бы она хотела причинить мне вред, — твердо сказала я, — то уже бы причинила. Пожалуйста, поверьте. Это моя метка. Я поэтому ношу перчатки, метка растет очень быстро. И ведёт себя странно. Но лорд ректор об этом знает. Спросите его!

Вар чуть опустил приготовленную для броска руку, но я на всякий случай пересела, загораживая кошку спиной.

— И что с ней делать? — в голосе Марка не было страха. Скорее в нем звучало любопытство.

— Ничего. Она иногда отделяется. Тогда, когда я пугаюсь.

— Никогда не слышал о подобном, — задумчиво сказал Дамиан.

— Лорд ректор сказал тоже самое, — вздохнула я. — Но если он считает Ки безопасной, то и вам стоит.

— Ки? — удивился Александр.

— Киса, — пояснила я, хотя кличка вырвалась у меня совершенно случайно.

— Нужно расходиться по комнатам, — напомнил уже совершенно невозмутимый Дамиан. — Завтрашние занятия никто не отменял.

Я выпрямилась, чуть скривившись от ударившей по вискам боли. Кошка, словно понимая наш разговор, неторопливо и грациозно побежала вперёд. Я поспешила за ней. Остальные за мной.

Проснулась я от невыносимой жажды. Голова была такой гулкой и тяжёлой, что я с некоторой опаской оторвала ее от подушки. Сдавленно застонала, но тут же стиснула зубы — звук отразился в голове новой порцией боли. Вчерашние приключения уже подернулись дымкой забытья и казались сном — неприятным, но всё-таки не сущим кошмаром.