— Пойдем, Вар. Мастер Маскьери не любит ждать.

— Ладно, мышонок, не прощаюсь, — оскалился Вариус и легко поднялся. Развернулся и пошел на выход, не оглядываясь ни на меня, ни на Дамиана.

Я смотрела ему вслед, пока дверь не закрылась, и только потом осознала, что Дамиан по-прежнему стоит напротив.

— Спасибо, — вышло как-то слишком нервно.

Принц нахмурился.

— Я поговорю с Вариусом, — сказал он. — А ты постарайся его не злить. Так только сильнее раззадоришь.

— И что мне делать? — я тут же насупилась.

— Игнорируй. И ему надоест тебя цеплять.

— Ладно, — буркнула, отводя глаза.

Принц собрался уходить, когда я вспомнила, что у него больше шансов встретить брата:

— Пожалуйста, скажи Алексу, что я его искал.

В этот раз появления мамы я ждала. Даже прибралась в комнате и заправила кровать. Пол я мыть не стала — не было ни сил, ни желания. Впрочем, если на темных плитах и была грязь, ее все равно не было видно.

И все-таки момент появления леди Валери я пропустила. Мама шагнула словно из воздуха и сразу опустила на пол объемный тюк.

— Что там? — осторожно спросила я, когда мама, наконец, выпустила меня из объятий. Таких крепких, словно леди Валери всерьез боролась с собой, чтобы силком не утащить меня в тени.

— Разное. Потом посмотришь. Как твои дела, Ники?

— Все хорошо. Постой! Алекс и Марк передали тебе письма.

— Надеюсь, до Джейсона это не дойдет, — с лёгким беспокойством сказала мама, пока я судорожно искала записки.

"Все зло от уборки!"

Письма нашлись под моими записями. Читать их при мне мама не стала, сложила едва заметно дрожавшими руками и убрала в нагрудный карман дорожного платья. Потом утянула меня на кровать.

— Джейсон больше не разрешит мне прийти, Ники, — серьезно глядя на меня, сообщила мама. — По крайней мере, в ближайшее полгода. Дальше я смогу настоять, сказать, что тебе нужно передать специфические женские вещи, но до месяца Первого Солнца мы не увидимся. Поэтому куль вышел таким большим, но все равно придется расходовать бережно. И да, там письма для Алекса и Марка. Безумно скучаю по ним обоим. Но лорд Джейсон знать не должен, он и так еле сдерживается.

— Передавай папе, что я его люблю, — тихо попросила я. — Вас обоих. И спасибо, что не злитесь...

— Я злюсь, — не согласилась леди Валери. — Очень злюсь, Ники. Но, если нет пути назад, что даст моя злость? Только лишит тебя сил. Джейсон присмотрит за тобой, хотя он зол ещё сильнее меня. В любой ситуации — иди к нему.

— Хорошо, — покладисто согласилась я.

"Ни за что", — решила про себя.

— Ладно, котенок, мне пора, — грустно сказала мама после того, как я полчаса рассказывала ей про свои занятия и успехи. Даже сбегала за водой, чтобы продемонстрировать последнее задание. — Папа беседует с Джейсоном в гостевом доме, но мое время давно вышло. Не будем настраивать твоего крестного против нас.

— Уходишь, — протянула я. Получилось так жалобно, что я тут же бодро добавила, не желая расстраивать маму.

— Да, конечно! Поцелуй за меня папу.

Вместе с уходом мамы исчезла и моя фальшивая бодрость. Я сдвинула рукав рубашки и всмотрелась в крошечное пятнышко на изгибе локтя — то ли родинка, то ли ворсинка. Что завтра скажет мастер Юстас, когда увидит это? Да и будет ли на что смотреть?

Я продолжала себя накручивать, хотя решение приняла ещё днём — ночью я пойду к источнику. Той же дорогой, которой шла во сне. Было ли это отдельным испытанием, специально для меня, или нет, но академия ясно дала мне понять, чего хочет.

"Выбор, собственно, небольшой. Либо это, либо завтра дядя Джей с радостью от меня избавится. Нет метки — нет Доминики".

Я выждала ещё примерно час. Сменила сапоги на мягкую кожаную обувь для тренировок. Потом осторожно выглянула в маленький холл, в который выходили двери всех комнат. Тихо и пусто. И все же... Как жаль, что мне не достались мамины способности. Сейчас пришлись бы очень кстати.

По лестнице я спускалась, замирая на каждой ступени. Задержалась на втором этаже, разглядывая окна. В огромных прозрачных арках, оказывается, тоже были витражи. Странно. Днём я этого не замечала, а сейчас явно видела сложные картины, подсвеченные лунным светом.

Мне не было страшно, но и до комфорта было далеко. Ощущение нереальности и неправильности упрямо вклинивалось в мысли, пока я осторожно брела по пустым коридорам.

Академия и так не могла похвастать большим количеством людей — около шестидесяти подмастерьев и чуть больше ста действующих магов — мастеров и тех, кто приезжал напитаться от источника.

Мы растворялись в этих стенах, как горстка песка, брошенная в бальной зале и рассеянная по нему сквозняком. Исключение составляли только завтраки — занятия начинались у всех в одно время, поэтому в столовой утром было необычайно многолюдно. За ужином тоже нередко собирались разношерстные компании. А вот днём встретить двух-трёх человек за раз было редкостью.

Сейчас же и вовсе казалось, что огромное здание вымерло. Не было даже привычных шумов пустого дома — не скрипели половицы, не шелестела от ветра ткань на гардинах, не хлопали ставни. Здесь просто нечему было скрипеть и шелестеть — кругом голый камень и окна без штор и створок.

Все было как во сне — я без труда нашла дверь в комнату, где во время испытания нас ждал мастер Дюваль. В этой комнате не было окон, и я замерла, опасаясь отрезать себя от лунного света. Но тяжёлую створку было нечем подпереть, поэтому пришлось входить. Дверь щёлкнула за спиной, словно спусковой крючок старого ружья. Я вздрогнула, но не обернулась.

Туннель я нашла на ощупь, но не успела начать волноваться, как впереди замаячил неясный жёлтый свет. В прошлый раз я не заостряла внимания на его источнике, а сейчас не смогла его найти. Словно сами камни излучали свет — бледный, но не светлый и холодный, как у луны, а мягкий, теплый и как будто живой.

— Ну и что ты хочешь? — устало спросила, усаживаясь на пол около колодца.

Действительно устала — ранний подъем, волнения из-за метки, занятие с мастером Дювалем, Вариус, напугавший меня в столовой, лекция с куратором, тренировка с мастером Кроссем, мамин визит. Все это маленькими, но тяжёлыми камнями опускалось в корзину моей выносливости.

— Ты звал меня? Я пришла.

Источник молчал. Не выстреливал щупальцами, не пугал. Вообще никак себя не проявлял.

Я закатала рукав, пытаясь рассмотреть метку в этом скромном освещении. Метка была на месте — такая же как в первый день или даже немного больше.

— А она не исчезнет завтра при проверке? — подозрительно спросила, заглядывая в колодец.

"Ну да, ещё бы с камнями начала разговаривать".

Оставаться дальше не было смысла. Метку мне обновили, ответов ждать неоткуда, поэтому нужно идти в комнату и постараться ухватить те несколько часов сна, что остались до подъема. Кряхтя, как старый Виннес на псарне замка, я поднялась и по стеночке поплелась домой.

Спокойно прошла коридор, комнату ожидания, поднялась на второй этаж и ахнула. Справа, мне на перерез, шагнула высокая мужская фигура.

Взъерошенные волосы, подсвеченные луной, казались белыми.

"Вариус!"

— Ночью нельзя появляться в коридорах, — спокойно сказал он, и только по голосу я поняла, что это Дамиан.

— Тогда почему ты здесь? — спросила, пряча поглубже испуг и растерянность. Сердце отчаянно колотилось.

Дамиан промолчал. Луна подсвечивала его фигуру со спины, так что лицо принца оставалось в тени.

Я сделала несколько шагов, обходя парня по дуге. Он медленно развернулся, не выпуская меня из вида, но не пытаясь остановить. После секундного сомнения я развернулась к нему спиной и поспешила дальше.

Странно, но Дамиан, не сделавший и не сказавший мне ничего дурного, беспокоил меня даже больше, чем Вариус. Хотя понимание пришло сразу, стоило об этом задуматься. Я знала, чего ожидать от Вариуса — неприятностей и насмешек. Но, сказать по правде, меня это не особенно пугало.