Маркус сообщил о своем решении за завтраком. Легко и просто, словно о предстоящей прогулке:

— Осенью я поеду в Кавальдэ.

Мама ахнула, папа отложил столовые приборы. А для меня в этот момент закончилось детство. Я знала, что Марк не передумает, и приняла его решение сразу. Как и тот факт, что так как раньше уже никогда не будет. Не будет наших игр, которые и так изрядно поскучнели, когда в Кавальдэ уехал Алекс. Не будет весёлых занятий, прогулок и шалостей. Марк уедет, а я останусь.

От слез мгновенно защипало в носу, и я уставилась на бело-синие витражи в высоком окне справа от меня. Смотрела и быстро моргала, избавляясь от ненужной влаги. Плачут дети и изнеженные дебютантки, но не я.

— Маркус, зачем? — выдохнула мама. — У тебя уже есть титул, состояние, сильный дар. Зачем, сын?

— Я должен, — твердо ответил брат, но даже не глядя на него я знала, что маме в глаза он смотреть не решится. — Папа закончил академию, Алекс вернётся через год. Значит, и я должен!

— Тебе только семнадцать! — не сдавалась мама.

— Алексу тоже было семнадцать. И папе!

— Марк, — спокойно позвал отец, и я замерла. Если кто и сможет отговорить брата от поездки, то только лорд Клэйтон. — Александр помолвлен, ему есть к кому возвращаться. Ты же знаешь в чем опасность академии.

— Я.., — Маркус сглотнул, и я оторвалась от созерцания витражей Рыцарской башни, чтобы всмотреться в его лицо. — Полагаю, вы подберёте мне невесту...

"Что?! Вот так просто связать свою жизнь с незнакомой девушкой?! Марк, ты в своем уме?!"

Кажется, родители считали также. Они переглянулись и почему-то оба посмотрели в мою сторону. Мне стало нехорошо.

— Это не так просто, Марк, — мама беспомощно смотрела то на брата, то на меня, то на папу. — Нужно столько времени, чтобы найти подходящую партию. И в первую очередь девушка должна нравиться тебе!

— У вас будет семь лет, чтобы найти ее, — стиснул зубы младший брат. — Если нет, то останусь при академии или стану придворным магом.

— Марк, — мой голос сел, — и давно ты все решил?

— Нет, — брат глянул на меня исподлобья. — Недавно. Когда узнал, что к тебе скоро приедет жених.

— Марк!

— Маркус!

— Что?! Жених?!

Мы закричали одновременно. Последний возглас, естественно, принадлежал мне.

— А что? — хмуро и несколько обиженно бросил Маркус. — Я думал, что все знают. И только мне не сказали.

Я медленно поднялась из-за стола. Звякнули задетые приборы. Скрипнул отодвинутый стул.

"Нет, этого не может быть. Они не стали бы решать за меня. Только не они".

— Доминика, сядь, — мягко попросил папа. — Марк ошибается.

— И к нам никто не приедет? — настороженно спросила я.

— Приедет, — вздохнула мама, — но вовсе не жених. Сын моих знакомых из столицы.

— Какой ещё сын?

— Этьен Мирье.

— Я не знаю его!

— Не удивительно, милая. Он недавно вернулся. Тоже из академии, но в Хастре.

— На Кавальдэ духу не хватило? — ехидно вставил Марк. Обычно Маркус более добродушен, это Алекс сначала говорит, а потом думает. Но именно эта резкость выдавала волнение брата.

— Марк! — одернул его папа.

Я медленно опустилась на свое место. За дверьми дежурят слуги, не стоит устраивать перед ними представление.

— Зачем вы позвали его?

Мысли об отъезде брата отошли на второй план. На первом громоздилось нечто посерьёзнее.

— Это сын маркиза Мирье. — терпеливо начала объяснять мама. — Замечательный молодой человек. Он погостит у нас неделю. Вы просто познакомитесь.

— Но я не хочу!

— Ники, милая. Тебе девятнадцать лет, а ты живёшь затворницей в замке. Несколько балов в год — не в счёт. Никто не будет тебя неволить, но что страшного в том, что вы просто пообщаетесь с Этьеном?

— Я не хочу, — упрямо повторила, уставившись на свои ладони.

За столом воцарилось молчание. Я чувствовала себя преданной. Мама с папой вызвали из столицы незнакомого парня, Марк бросает меня, Алекс, хоть и должен вскоре вернуться, но не домой, а к своей невесте. В носу снова защипало.

— Э, — осторожно нарушил тишину Марк, — а когда приезжает этот ваш Этьен?

— В конце лета, — произнесла мама. И тут же быстро добавила, словно оправдываясь. — Он погостит у нас всего несколько дней. У его мамы именины в начале Урожая, он обещал вернуться в столицу к этому дню.

— Жаль, я его не увижу, — с напускным весельем заявил брат. — В Кавальдэ нужно приехать ещё до праздника Юсташи.

— Маркус, мне кажется, тебе нужно все взвесить ещё раз...

Родители переключились на брата. Я знала, что он не случайно вновь упомянул академию — хотел дать мне время прийти в себя, и была ему благодарна. Но... Он бросает меня, и я ничего не могу поделать с чувством, что это предательство.

"Нельзя так думать!"

Марк сильный и смелый, а академия сделает его ещё сильнее. Если бы я была на его месте — поступила бы точно также.

Вот только, к сожалению, я не парень. Мама сказала "пара балов в год". Если бы! Уже три года меня регулярно вывозили в столицу, где, в роскошном наряде и под грузом драгоценностей, я переставала быть самой собой. Но и превращаться в жеманную хихикающую девицу, прицельно стреляющую глазками, не умела и не хотела. Вот и получалось, что весь бал я мялась среди родственников, прячась за их спинами от возможных кавалеров.

И не сказать, чтобы я не имела успеха. Дебютный бал стал моим триумфом. Тогда я ещё верила, что все мужчины похожи на моего отца и братьев, и с нетерпением готовилась к празднику. О, я произвела фурор. Единственная дочь сильнейшего мага Бадара, с огромным приданным и даром, который я гарантированно передам детям. Моя туго запакованная в корсет фигура и свежее личико были лишь приятным дополнением к основному призу.

В тот день я охотно знакомилась и с молодыми лордами, и с юными леди. У меня не было ни подруг, ни сестер, только две кузины, но они жили в соседнем Хастре и редко приезжали в гости. Поэтому на балу я надеялась найти себе подругу. Или даже двух. И, конечно, встретить любовь всей своей жизни. Так, как у мамы с папой. Ну или хотя бы Алекса с Элизабет.

Реальность окатила меня не просто холодной водой, она утянула меня в ледяную пучину! Я не нужна была никому! Мужчины смотрели на меня, а видели графский титул, который перейдет мне от матери, и связи отца. А также немалые деньги и удобную жену, привязанную к дому и детям!

— Наш дом будет утопать в цветах, — обещал мне один из поклонников, — моя матушка целый день проводит в саду. Леди обязана любить цветы.

— У вас будет лучшая комната для рукоделия, — говорил другой. — Вы сможете проводить там все свое время!

— Главное, чтобы у нас родился сын, — мечтательно закатывал глаза третий. — Вам даже не придется заниматься его воспитанием. Мои родители ждут не дождутся внука, они и кормилицу сами найдут.

Что самое ужасное, юные леди вторили парням. Идеальное будущее для них выглядело, как пирожное — такое же сытное, приторное и однообразное. Щедрый муж, роскошный дом, балы, наряды, украшения. Супруг — в делах, дети — у нянек и гувернеров.

Я искренне была уверена, что родители никогда не пожелают мне такой судьбы. Только не они. В нашем доме все было иначе. Мама не любила заниматься домом и садом, для этого был господин Дункан. Зато леди Валери любила занятия магией и книги. И я выросла, не понимая, как может быть иначе.

Кроме того, я росла с братьями, а значит, неизбежно была вовлечена в их забавы. Папа позволял мне все, мама закрывала на это глаза. У меня был наставник по фехтованию, учитель магии и конной езды. Когда фигура внезапно стала меняться и доставлять дискомфорт во время учебных боёв, мне даже заказали специальную, защищающую грудь кожаную накладку.

И вот теперь какой-то Этьен. Уверена, что сын маминой знакомой ничем не лучше других парней из столицы. А мне придется терпеть его целую неделю! А что будет потом? Когда родители поймут, что парень мне не нравится? Ещё один сын ещё одной знакомой? Кажется, на этот раз мама с папой твердо решили выдать меня замуж. И даже Марка рядом не будет, чтобы поделиться горестями.