— Тадеуш, — вдруг взволнованно шепнул Айрон. — Помнишь, ты говорил, что твой кузен погиб на последнем курсе? Не в середине ли зимы?

— Возможно, — неохотно ответил одногруппник.

"Или так, или превратился в монстра. Хотя, кажется, Тадеуш говорил, что его дяде вернули тело".

Я обхватила себя руками. Показательный жест слабости, но иначе я боялась не справиться с нервной дрожью. Тяжёлая теплая рука легла на плечо. Можно было не оборачиваться, чтобы понять, кто делится со мной теплом и уверенностью.

— Дома в праздник разлома зимы мы ставили ель, — тоскливо шепнула брату.

— С золочёными шишками, — тихо откликнулся он.

— А здесь смену года отмечают турниром. Как-то это неправильно...

— Мы знали на что шли, — рука на моем плече потяжелела.

Я вздохнула, и брат сразу добавил:

— Можешь не смотреть.

Ответить я не успела. Лорд ректор спустился с площадки, и его место занял неизвестный мне мужчина.

— Куратор седьмого курса — мастер Баррот, — шепнул Марк.

— Первыми будут состязаться подмастерья шестого года, — зычным голосом объявил мастер. — Жеребьевка проведена заранее. Первая пара — Этьен Галуа и Жан Мантено.

С двух сторон от каждой колонны встали мастера, а в подземелье в сопровождении неизвестных мне магов спустились два названных шестекурсника. Молча заняли места друг напротив друга и замерли, дожидаясь пока щитом закроют последнюю сторону.

— Бой! — крикнул мастер Баррот, и я закрыла глаза.

Но стоять в темноте и неведении оказалось ещё сложнее. Рядом тяжело дышали парни, изредка комментируя сдавленными возгласами происходящее на возвышении. Рука Марка от волнения сжала мое плечо. Я осторожно открыла глаза.

Этьен оказался то ли магом земли, то ли воздуха. Пылевой вихрь, поднятый и закрученный им, мешал увидеть подробности, но и без того было понятно, что обоим парням приходится несладко. Жан встречал песок магией огня, и дно площадки уже украсилось пятнами расплавленного стекла.

Бой вовсе не был зрелищным. Он был настоящим. И от того жутким. С закрытой с четырех сторон площадки почти не доносились звуки, но, думаю, сохранять спокойствие у парней не выходило.

Рот Жана все время кривился и открывался, исторгая то ли крики, то ли ругательства. На его коже виднелись многочисленные порезы, оставленные тонкими стрелами мелких камней. Этьена было толком не разглядеть за песчаной бурей, но я видела как раскалённые комья плавленного песка попадали на одежду парня, наверняка причиняя страшную боль. Рыжему я сочувствовала куда больше, чем моему давнему обидчику.

Мне очень хотелось зажмуриться, но я заставила себя смотреть. Когда-нибудь я окажусь здесь сама. Против одного из своих одногруппников. Какого это? Причинять боль тому, с кем живёшь бок о бок шесть долгих лет?

— Пять минут! — объявил мастер Баррот, и от его слов, неведомо как услышанных Этьеном и Жаном, бой стал ещё жарче. А потом огневик внезапно прыгнул в сторону Этьена, и тот почти сразу упал. Сначала на колени, а потом, прикрывая голову руками, на бок.

— Он использовал ментальную магию, — негромко произнес Марк.

— Так можно? — возмутилась я.

— В реальном бою можно все, Ники. А здесь? Не знаю.

Один из щитов быстро убрали и обоих парней вывели с площадки. Этьен опирался на плечи двух мастеров, но ногами перебирал самостоятельно.

На площадку поднялись несколько мужчин, убрали расплавленные комья и досыпали свежего песка.

— Вариус Лотье и Матис Валуа, — мастер Баррот вызвал новую пару. Я стиснула кулаки так, что ногти вонзились в ладонь. Как ни странно, но к шальному блондину за последние недели я искренне и крепко привязалась.

Вариус улыбался. Зашёл на помост, нашел меня глазами и улыбнулся ещё шире. Его соперник был хмур и серьезен, и мне вдруг захотелось встряхнуть беспечного блондина. Стереть нахальную улыбку и заставить сосредоточиться на бое.

Мастер Баррот объявил начало поединка, и я тихо вскрикнула. Парни вступили в бой мгновенно и решительно, не тратя ни секунды на оценивание противника. Хотя, думаю, возможности друг друга им было хорошо известны.

Огонь охватил пальцы Вариуса, и он тут же швырнул пламя в Матиса. Тот увернулся, свёл ладони, и в Вара ударила миниатюрная молния.

— От этой магии не увернуться, — прокомментировал Маркус. — Она притягивается к ближайшему живому телу.

На плече Вара появился безобразная черная клякса, разъедающая белую ткань рукава, но наследник Лотье ее словно не заметил — прыгнул вперёд, впечатывая горящие ладони в грудь противника. Рубашка Матиса загорелась. Парень оттолкнул Вара, попытался подставить подножку. Блондин ловко отпрыгнул назад и снова вызвал огонь.

Они обменивались ударами, каждый из которых свалил бы меня на песок и заставил скулить от страха и боли. Рубашка Матиса сгорела, тело оказалось сильно обожжено. На груди остались отпечатки ладоней. Вар одежду сохранил, вот только там, куда попадала электрическая плеть, ткань словно приплавлялась к коже, наверняка причиняя сильную боль.

— Пять минут, — объявил мастер.

Оба парня были изранены, но сдаваться не собирались. Переломный момент, когда Вариус оказался рядом с противником и схватил его за горло горящей рукой, я упустила. Бой тут же остановили, убрали водяной щит. Вариус выпустил грузно упавшего на колени соперника и снова нашел меня глазами. Криво улыбнулся.

За его спиной Матис поднял руку с магической плетью и замахнулся. Наверное, на моем лице отразился явный ужас, потому что Вариус нахмурился и начал оборачиваться. Но не успел. Молния ударила его в висок. Зелёные глаза потухли, Вар неловко рухнул на песок.

— Стой! Туда нельзя! — секундой позже Маркус вцепился в мою руку.

— Он убил его! — закричала я, забыв даже о том, что нужно контролировать голос.

Маркус зажал мой рот широкой горячей ладонью. Встряхнул, заставляя смотреть на него, а не на арену, куда уже запрыгнули несколько мастеров.

— Ты ему не поможешь, Ники! Успокойся!

На нас никто не смотрел. Взгляды присутствующих были прикованы к происходящему на помосте. Я вывернулась из хватки брата и тоже уставилась на арену. Успела как раз к моменту, когда Вара выносили из зала, уложив на широкий отрез ткани. Следом вели Матиса.

Бои шестого курса прошли мимо меня. Я только отметила, что Фабиану достался семикурсник и он не смог выстоять положенные пять минут.

После сделали небольшой перерыв и на помост одна за другим вышли три пары седьмого года. Дамиан был в первой. Его манера боя кардинально отличалась от яростных атак Вариуса. Принц оказался верен себе. Скупой в движениях, он атаковал только выверенными четкими ударами, каждый из которых достигал цели. Пять минут боя Дам выдержал практически без потерь и только во время дальнейшей схватки заработал несколько глубоких порезов, оставленных водяным лезвием противника.

Этот бой противоположных стихий завораживал. Противники были практически равны, и соперник принца подстроился под выверенную манеру боя. Вся зала, затаив дыхание, следила за ними. Не было ни вскриков, ни комментариев. Лишь тишина и завораживающе великолепный в своей смертоносности танец.

Кажется, Дамиан вышел победителем, но ушли оба соперника на своих ногах.

Александр оказался в последней паре. Против него встал рослый парень, пожалуй, мощнее нашего Герарда раза в полтора. Но это здоровяку не помогло. Дар Алекса — влияние на температуру. Как и мастер Бенуа, брат носил с собой браслет из замороженной воды, а сегодня пришел даже с двумя. Но лед был не единственным оружием Алекса — в противника летел то раскалённый, то мерзлый песок. Температура на арене иногда падала так, что водяные щиты начинал сковывать лёд.

— Как определяется победитель? — с ужасом спросила Маркуса, сообразив, что для этого нужно пережить ещё несколько боёв. — Они снова будут сражаться?!

— Не будут. Мастера оценивают каждый бой. Уровень магии, нанесенный и полученный урон. Время поединка. Победителя объявят позже.