— С отцом. А после с приглашенным наставником.

— Хм. Но у вашего отца иной дар? Вы занимались по книгам?

— Да, — ответила на оба вопроса. И добавила, предвосхищая следующий. — Наставник тоже не был магом воды.

— Хорошо, — мастер сделал пометки на том же листе, что передал ему куратор. — Теперь ваши вопросы, Николас.

— Как может защититься водный маг там, где слишком сухо? — на одном дыхании выдала я. Может мастер и ожидал иных вопросов, но удивлённым он не выглядел.

— Маг воды может защитить себя в любом месте, Николас, — серьезно сказал он, закатывая рукав темного сюртука. — Если носит оружие с собой.

Я нахмурилась, не понимая. Мужчина подошёл ближе, присел на столешницу соседнего стола и протянул мне руку с закатанным рукавом. На его неожиданно загорелом запястье мерцал браслет. Крупные прозрачные камни чудесной огранки — идеальные, чистые, круглые.

"Не может быть!"

Прямо на моих глазах камни растеклись прозрачными кляксами. Мастер согнул руку в локте, направляя кисть вверх. Несколько секунд и вода обволокла его пальцы, а после устремилась вверх, превращаясь в узкий стилет.

— Это потрясающе! — искренне восхитилась я.

— Вы сможете не хуже буквально через пару лет. Я контролирую браслет практически неосознанно, не тратя ни внимания, ни силы. Но начинал я с одного шарика, естественно. Этим мы с вами сейчас и займёмся.

Из кабинета мастера я вышла окрылённая. В левой руке, не касаясь ладони, прокручивался водяной шар размером со сливу.

— Это ваше задание на неделю, Николас. Не расставайтесь с этой каплей днём. Ночью пока можно хранить шарик в чашке, но остальное время он должен быть с вами.

— Как прошло занятие? — спросил Марк, который по-прежнему встречал меня после занятий.

— Скоро тебе не придется меня сторожить! — бодро объявила я и продемонстрировала, как шарик превращается в нож. Маленький, едва ли не с мизинец, но я была рада и этой защите. Правда долго удерживать форму ножа я не могла, поэтому снова скрутила шарик.

— Алекс мне рассказал, что случилось вчера, — не проявил должного восторга брат.

— Подумаешь, — я дернула плечом и направилась в сторону столовой. Не хочу об этом думать, хватило бессонной ночи. — Пусть попробует подойти.

— Что ему твой водяной фокус, Ники? — разозлился Маркус. — Огонь он не потушит.

— И что ты предлагаешь? Это лучше, чем ничего!

— Никуда не ходи одна, Ники! Хватит того, что Алекс из-за тебя... Ладно, не важно.

— Что случилось с Алексом? — я остановилась посередине коридора. Брата не было на завтраке, но тогда я даже обрадовалась. Не хотела разговоров после вчерашнего.

— Он в больничном крыле.

— Александр ранен? Что с ним? Здесь есть больничное крыло?

— Ранен, но не сильно. Лорд Джейсон разрешил мне навестить его после завтрака. Подрался с Вариусом. Тот в соседней палате. И да, естественно, здесь есть больничное крыло.

— Подрался с Вариусом.., — повторила я. — Из-за меня...

Капля выпала из ладони и тяжело ударилась о каменный пол. Я присела на корточки, собирая ее обратно в шарик и пытаясь прийти в себя.

— По крайней мере Лотье не будет тебя доставать в ближайшее время, — буркнул Марк. Видно было, что брат собирался поставить мне в вину произошедшее с Алексом, но увидел мою растерянность и сдержался. — Ты теперь в безопасности.

Однако Марк ошибся. И убедился в этом лично через пять дней. Вместе с Вариусом на больничной койке оказался и мой основной защитник. Те, кто наблюдал за мной издалека, присматриваясь и оценивая риски, решили, что отсутствие Александра — это шанс, которым грех не воспользоваться.

В тот вечер со мной рядом был Марк, но, как оказалось, младшего брата мерзавцы не стали брать в расчет.

Мы шли из столовой и успели подняться на второй этаж, когда из темноты выскочили три фигуры. Двое схватили за локти Марка, один вцепился в мою руку. Нас затащили в ближайшую аудиторию. Негодяи подготовились — в кабинете неярким светом горела лампа.

— Что вы творите?! — Марк, в отличие от меня, испуганным не выглядел. А вот я узнала тех, кто не сводил с меня глаз в столовой. Старшекурсники.

— Совсем сдурели?! Отпустите нас!

— Молчи! — один из парней ударил брата под ребра, и тот согнулся от боли.

Я вскрикнула. Водяная змейка, форму которой мне мастер разрешил сохранять вместо шарика, скользнула из ладони. Мгновенно собрала ее обратно.

"Мой шанс!"

— Не будь таким грубым, Жан, — усмехнулся тот парень, что держал меня. Именно его я видела за столом с Алексом. — У Маркуса есть выбор, пусть он его сделает.

— Какой выбор? — сквозь стиснутые зубы спросил Марк.

— Оставь своего кузена с нами. Мы просто поговорим.

— Вам не о чем разговаривать!

— Позволь это нам решать, — все также спокойно и даже ласково сообщил семикурсник.

— Да вырубим его к черту, — нетерпеливо рыкнул третий парень. — Полежит в сторонке, подумает о жизни.

— Марк, — позвала брата. — Крестный.

Маркус мог уйти в тени в любой момент. Если бы он позвал лорда ректора, все закончилось бы быстро. Вот только я не знала, где находятся спальни мастеров. Вроде тоже на третьем этаже, но в другом крыле. Надеюсь, Марк в курсе.

— О чем ты, мальчик? — старшекурсник дёрнул меня, разворачивая к себе лицом.

— Ни о чем, — я опустила голову, изображая покорность.

— Хорошо! — вдруг сказал Марк.

Раздались удивлённые и недовольные возгласы. Я подняла голову, но Марка уже не было. И ледяная лапа страха сжала сердце сильнее.

"Марк вернётся", — твердила я про себя. — "Вернётся и приведет дядю Джея!"

— Говорил же тебе, Лоуренс, — досадливо рыкнул шестикурсник, имени которого я не знала. — Надо было вырубить паршивца. Сейчас приведет кого-нибудь.

— Так давайте переместимся в соседнюю аудиторию, — беспечно заявил Лоуренс. — Здесь их так много, до утра будет искать. Если найдёт хоть кого-нибудь. Шагай, мальчик.

Меня вытолкнули в коридор, протащили по холлу подальше от лестницы и запихнули в другую аудиторию. Я пыталась замедлить передвижение, упиралась, спотыкались, но Лоуренс со всей силы шлёпнул меня пониже спины. Это было так неожиданно и унизительно, что я едва вновь не потеряла контроль над водяной змейкой — своим единственным оружием. Применить его я пока не могла — именно за эту руку тянул старшекурсник.

— Тихо, мальчик, — ласково сказал Лоуренс. — Будешь слушаться, и тебе не будет больно. Мы защитим тебя не хуже Алекса.

— Что вам нужно?!

— Всего лишь немного внимания, малыш.

— Я тебе не малыш!

— Конечно, мой хороший. Ты уже взрослый мальчик.

Лоуренс глумился. Развлекался, видя мой испуг и растерянность. Остальные тоже расслабились, ухмыльнулись.

Парень толкнул меня к ближайшей парте, так что я едва не упала на нее спиной. Неловко оттолкнулась свободной от змейки ладонью и села, зажав руки между бедер.

— Что вам нужно? — глухо спросила, разглядывая парней исподлобья.

В этой аудитории не было света, только лунный отсвет. Поэтому я видела только лицо Лоуренса. Жан и неизвестный мне шестикурсник встали у двери, перекрывая выход.

— Немного ласки, малыш, — Лоуренс шагнул ближе, засунул большие пальцы рук за ремень и качнулся с пятки на носок. — Ты же взрослый мальчик, верно?

— Да, — буркнула я.

"Марк! Поспеши, прошу!"

— Мы не сделаем тебе больно. И никто никогда не узнает об этом. Просто приласкай нас.

Я ничего не понимала. Что он от меня хочет? По голове его что-ли погладить?

— Как? — уточнила, хмуро разглядывая возвышающуюся надо мной фигуру.

— Ты же знаешь, что у тебя между ног, малыш? — вкрадчиво спросил Лоуренс. — У нас тоже это есть. И оно очень нуждается в твоей ласке.

— Что? — растерянно переспросила я, но ответить Лоуренс не успел. Кто-то схватил меня за руку и утащил в тени.

"Маркус", — едва не всхлипнула от облегчения.