К каравану мы успели в самый последний момент. Первые фургоны уже готовились стронуться с места.

На лавку я усаживался с чувством глубокого удовлетворения. Новая информация лично мне давала очень многое в плане развития. Дело было даже не в стоимости грязной природной амбры, а в её свойствах. Мне, как артефактору, крайне выгодно получить способ улучшения заготовок для волшебных побрякушек. На сороковой ступени мне стали доступны для работы другие материалы и навыки, к которым ранее не имело смысла притрагиваться — испортил бы или банально не смог на все сто использовать все их свойства.

«Жить — хорошо», — про себя произнёс я с нотками веселого киногероя в исполнении старого всем известного актера.

ГЛАВА 18

Длительный путь в фургоне мало чем отличался от предыдущих двух моих предыдущих поездок по этим краям. вышло даже быстрее на пару дней за счёт того, что дорога уже была известна, а самые сложные участки ранее обустроили мостами либо пологими спусками при переходе через протяжённые овраги с крутыми склонами. Тогда караванщики теряли многие часы, чтобы их срыть и укрепить, сейчас же проходили по этим местам лишь немного замедлив скорость и усилив внимание за окрестностями.

Были и нападения, и потери с нашей стороны, но в глазах местных совсем незначительные. Погибших иитов стаскивали на обочину и запрягали на их место запасных, а людей сжигали дотла чарами, чтобы не оставлять тела на поживу хищникам и не приучать к человечине. Так бы поступили и с тягловыми животными, чтобы не давать зверям привычки кормиться на дороге, вот только бронированные туши требовали на порядок больших затрат в энергии и времени. При этом после отражённых нападений бойцы получали марки сотнями и тысячами. А к ним ценные органы, шкуры, когти с клыками и рогами убитых животных. Во время остановок разведчики и охотники шерстили окрестности стоянок в поисках редких растений. И всегда оставались в прибытке. Глядя на это, я вспоминал страницы истории на Земле, когда промысловики, трапперы и прочий авантюрный люд уходил в неизвестные края, полные не только опасностей в виде диких племён и хищников, но также драгоценной пушниной, золотом и алмазами. Ситуация один в один.

Наше появление удивило центурию сослуживцев. И рекрутов, и их командиров. Но переданное опциону Эфгарду запечатанное письмо от Симонека всё прояснило для них.

— Значит, ты опять отличился, Иван Рансур? — покачал он головой.

— Не специально, — ровным тоном отозвался я. — предпочёл бы отслужить год тихо, не влезая ни в какие свары. Но у других иное мнение относительно моих желаний.

— Кто придумал тебя сюда отправить, чтобы не дразнить свору голодных псов в Академии?

— Я. Предложил командованию решение, которое убирало меня из-под взглядов врагов и ненавистников. К тому же, в вашей центурии служат те, кто относится ко мне вполне приятельственно.

— Вот даже как… — он смерил меня внимательным взглядом, потом переглянулся с тиссерарием центурии. Не могу не признать, что ход разумный. Но почему с тобой прислали её? — он едва заметным кивком подбородка указал на Варгу.

— Мы с ней сблизились достаточно для того, чтобы после моего отъезда некоторые личности решили бы отыграться на ней.

— Понятно, — задумчиво произнёс он. — Ступайте в казарму. Тисеррарий поможет с обустройством и представит деканам. У нас, к сожалению, есть безвозвратные потери, и, хотя неправильно так говорить, но ваше появление — это наша удача.

— Господин опцион, позвольте вас попросить.

— Слушаю, — кивнул он.

— Разрешите мне и Варге иногда выходить за стены посёлка на свободную охоту и разведку.

Тот секунд десять молчал, вновь переглянулся с тисеррарием и сказал:

— Тебя я без опасения даже одного отпущу. Но вот её не смогу даже с тобой. Слишком у неё низкая ступень Возвышения, Иван.

— Господин опцион, у меня уже двадцать восьмая ступень, — неожиданно вмешалась в нашу беседу девушка.

— Что⁈

— Что⁈

Мы с мужчиной воскликнули одновременно и с большим удивлением посмотрели на неё.

— Но как? — вырвалось у тисеррария, который всё время нашего разговора предпочитал просто слушать и мотать на ус услышанное.

— У всех своих секреты, — ответила девушка. Вот только поняв, что ей или не поверят, или как-то ещё принудят дать ответ, она решила расставить часть точек над «и» прямо сейчас. — Я нашла в Шиде в одной лавке чистую… кхм, грязную амбру. После очистки до нужного состава она помогла подняться сразу на несколько ступеней, обойдя природные запреты. Я поставила всё на это и выиграла.

— Во-от оно что… — пробормотал опцион. Напряжённость и недоверие в его взгляде ушли, сменившись интересом и лёгкой завистью. — Тебе крупно повезло, рекрут. Даже я о таком веществе только слышал, но видеть не доводилось. Да и вряд ли бы у меня хватило марок на её покупку.

— Я могла себе позволить такие траты.

Чтобы не углублять внезапно всплывшую тему, я влез в их беседу:

— Господин опцион, также с нами будет один из наёмников из новеньких. Познакомились в дороге. Ступень у него выше тридцатой, а ещё значительная часть навыков заточена на охоту на опасных животных и выживание в лесных дебрях, куда нога человека не ступала. Вдвоём мы точно не дадим пропасть Варге.

— Хорошо, я даю вам такое разрешение. Но ещё предстоит разговор с членами совета Фаркраса. Только от них будет зависеть сможете ли вы покидать посёлок такой малой группой или нет.

— Благодарю вас, — наклонил я голову.

В казарме в этот час находился только один контуберний. Тот, который утром закончил с суточным дежурством на постах и сейчас отсыпался. И судя по тому, что десяток всё ещё валялся в кроватях, а на дворе уже стояла середина дня, дежурство забрало у молодых парней и девушек все силы до донышка. Стараясь никого не разбудить, мы заняли две свободных кровати, стоящих рядом. Наши прежние места, к которым мы привыкли, к сожалению, оказались заняты. Ну, да и так сойдёт. Возможно, чуть позже получится договориться с их владельцами об обмене. Что им предложить у меня есть. Хоть марками, хоть амулетами, хоть услугой. Главное, чтобы кровать не была под девушкой. В таком случае можно услышать пожелание провести ночку-другую под одним одеялом, а мне что-то не хочется хоть на короткий срок становиться альфонсом или тем более проститутом.

Покидав свои вещи, я потянул Варгу в укромное место.

— Ты зачем рассказала о повышении ступени? — возмущённо высказал я ей.

— Так проще всем нам будет. Тем более опцион и тисеррарий поверили в историю с грязной амброй.

— Уж как-нибудь смог бы их уболтать. Представил бы им Киру, чтобы они увидели кто будет прикрывать тебя, — вздохнул я. — А эта история с амброй может по тебе ударить. Слишком это редкий ингредиент для случайной покупки. Они скорее поверят, что это я тебе его дал или рассказал про секрет быстрого подъёма по ступеням, которым сам пользуюсь, чем в то, что ты смогла найти в магазинах Шида такую штуку.

— Ну-у… — протянула она и отвела взгляд в сторону.

— Что ещё? — предчувствуя очередные недобрые новости, спросил я её.

— Я ещё в Академии рассказала о том, что подняла ступень. И согласилась пройти проверку в храме на то, что не лгу.

— Но зачем⁈ Тебя и так со мной отпустили, не нужно было никому ничего доказывать.

Девушка вздохнула и сообщила то, о чем я даже и подумать не смог.

— Мне не понравилось, как на тебя смотрели другие и что про тебя рассказывали. Я не только показала свою ступень, но ещё и рассказала кое-кому из болтунов, что смогла достигнуть всего этого только благодаря твоей помощи и тому, что ты открыл родовые секреты.

— О, боги, за что мне это⁈. — вздохнул я и на миг закрыл лицо ладонями. Таишься себе, таишься, скрываешься, выдаешь свои возможности мелкими порциями, а потом кто-то решает кинуть в массы фейк с огромной долей правды. После чего «утка» начинает жить уже реальной жизнью. Готов поклясться, что за время, проведенное нами в пути в Фаркрас слова Варги обросли таким количеством фантастических подробностей, что мне будет опасно возвращаться обратно. Одни захотят меня убить из зависти и по принципу «дави паровозы, пока они чайники». Другие пожелают подружиться со мной в расчёте на то, что я помогу им с Возвышением как Варге, и используют для этого любые ходы и придумки, вплоть до самых низменных. Ради этого люди пойдут на всё. В том числе могут объединиться по интересам и устроить бойню оппонентам, несогласным с их точкой зрения. Кажется, с моим уходом давление внутри Академии не уменьшилось, а только увеличилось.