На поиски пропавших и тех, кто виновен в их исчезновении из посёлка рано утром вышли больше пятидесяти человек, разбившиеся на семь отрядов различной численности. Среди них была моя группа, состоявшая из меня и двух девушек. Примерный квадрат, где нужно искать сборщиков с разведчиками нам дали, как и всем остальным розыскникам.

Едва мы скрылись с глаз коллег, так сразу же активировали маскировочные таланты, нацепили джамперы, включили аурное зрение и понеслись вперёд, как гепарды за тонконогой газелью. В небе над нами летел мой коршун, внимательно осматривая местность и пересылая мне образы обо всём представляющем интерес.

Три раза мы отклонялись от маршрута, чтобы проверить места, которые отмечал пет, как представляющие интерес, но ни одна из точек не помогла. Первые две оказались следами поселковых охотников, вряд ли имевших отношение к пропавшим сборщикам судя по состоянию животных останков. Они добыли крупного зверя дней пять назад и там же на месте его разделали, оставив крупные кости и череп, чтобы не тащить лишнюю тяжесть в посёлок. Потом там побывала лесная живность, обглодала мослы и попутно передралась за это право. Или вовсе мелкие хищники оказались в пасти более крупного, который использовал кости в качестве приманки. Всё это оставило внушительное пятно, так сказать, разборок, которое могло быть местом гибели людей.

На третьей точке мы тоже нашли результат охоты. Только в этот раз тут постарались только представители местной фауны в лице болотистого туроящера и лесных чёрных волков. Туроящер — это такая тварь вроде земных динозавров рапторов, только ростом под три метра и весом килограмм двести пятьдесят-триста с прочной кожей, покрытой короткой жёсткой шерстью и рогатой головой, имевшей высокую схожесть с бычьей, а ещё точнее с головой лесного быка тура. При этом они вполне всеядны, хотя отдают предпочтение растительной пище. Туроящеры водятся в болотистых местах, по изрезанным ручьями и притоками берегам крупных рек. Широченные лапы с прочными перепонками помогают легко держаться на травяном ковре болот и кочках не проваливаясь. А инстинкты и передаваемый с генами опыт помогает избегать смертоносной трясины. Ну, и таланты, разумеется, куда же без них в этом мире. Обитают чаще семьями, но и одиночки нередко встречаются. Что тут делал данный экземпляр никто теперь не скажет. Скорее всего, был болен или ранен и решил спрятаться от сородичей, которые непременно пожелали бы прикончить его. В итоге же нарвался на волчью стаю. Последней охота на столь редкую и зубастую добычу стоила жизни минимум двоим сородичам. Их останки — кости и обрывки шкуры с клочьями шерсти, сейчас валяются вразброс вместе с останками добычи стаи.

Наконец, мы добрались до места. Где-то в ближайших окрестностях пропавший отряд рабочих должен был собирать коренья и съедобные травы. Жаль, что я не обзавёлся поисковым петом с тонким нюхом или вовсе аурным чувством. С таким бы поиски сейчас шли быстрее и эффективнее. Но тратить марки на способность, которая понадобится всего раз-два? Увольте.

Поиск следов помог выйти на цель. Я с девушками прошёлся по местам, где сборщики выдирали корни из земли и срезали толстые мясистые стебли вроде хвоща, только толщиной с палец и вместо пустоты содержали мягкую водянистую массу, похожую на перезревшую грушу и вкусом напоминающую очищенные от кожицы стебли свербиги.

В небольшой балке, заросшей по верху густым кустарником, отыскались признаки нападения. Но внимательный осмотр и дополнительные пояснения Киры сообщили, что тут хоть и было нечто плохое, но не катастрофическое из-за чего отряд пропал в полном составе.

— Вот же ублюдки, — в сердцах сказала Варга, когда после осмотра стало всё ясно.

В одном месте на склоне и дне балки небольшая часть дёрна была повреждена в виде характерных полос. Так случается, когда кто-то дёргает ногами придавленный кем-то тяжёлым или удерживаемый за руки и туловище. Человеку остаётся только сдирать траву и землю каблуками в попытках вырваться. Здесь же мы нашли несколько деревянных пуговиц от одежды, две петельки из тонкой бечёвки, в которые они продеваются, и лоскут дешёвой кружевной ленты, используемой женщинами из числа небогатых для украшения одежды.

Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы не догадаться — здесь случилось изнасилование. В группе были две женщины. Обе из крестьянок. Все прочие мужчины. Следов крови и тела ни поблизости, ни в удалении пары сотен метров от балки мы не нашли. Это говорит, что преступники не зашли слишком далеко, обойдясь меньшим злом, если это вообще применимо к данной ситуации.

— Это охранники, — сказала Кира. — Помнишь, что нам сказали утром на инструктаже? Группа сборщиков уже сложившаяся, притёртая друг к другу. Не думаю, что там вдруг у мужиков отключился разум и они набросились на одну из своих товарок. А вот охраняли их наёмники из тех, которые с нами приехали. То есть, чужаки.

— Им за это что-то будет? — поинтересовался я у Киры. Она тут самая опытная среди нас. Успела повидать жизнь во всей её неприкрытой красе, пока не примкнула ко мне.

— Максимум вира пострадавшей или даже только штраф в казну посёлка и какие-нибудь дополнительные дежурства на самых непочётных постах, — ответила та. — И это в том случае, если женщина решит предъявить обвинение. Но она, скорее всего, промолчит. Всё-таки, простая рабочая без защиты и знакомств, — пожала в конце речи девушка.

— Вот этих мне совсем не жалко. Пусть их сожрут в лесу, — вновь подала голос Варга.

Вскоре мы нашли новые следы, которые не принадлежали сборщикам. В первое время насторожились и даже в каком-то роде обрадовались, решив, что вот она — причина пропажи. Но вскоре выяснилось, что новенькие прошли по тропе собирателей значительно позже тех. Как и мы они прошлись по следам рабочих.

— Вот и пропавшие разведчики, — прокомментировала Кира. — Как бы нам тоже не вляпаться. Идём-то по одному направлению, где уже десяток сгинул.

— Но это же мы, — подмигнул я ей. — Нам море по колено и горы по плечу.

Несмотря на браваду и уверенность расслабляться я не собирался. В помощь коршуну призвал четвёрку молохов. Золотую обезьяну же пока придержал. Слишком она заметна в чаще, а нам пока не нужно было привлекать к себе внимание.

След разведчиков часто терялся. Зато сборщики после себя оставили достаточно заметную тропу, чтобы по ней идти, как по меткам уличной игры «казаки-разбойники». Тем более с поисковыми способностями, моими и Киры. В итоге она привела в очередную балку, заметно отличавшуюся размерами в большую сторону от ранее виденных. И вот тут мы нашли достойное интереса и тревоги.

— Какого демона они вообще так далеко свернули от района, где должны были находиться? — недовольно сказала Кира. — И каким идиотом нужно быть, чтобы сунуться подобной никчёмной толпой на объект древних?

ГЛАВА 21

Один из склонов оврага обвалился, открыв то, что веками скрывал в толще земли. Случайно так вышло или причина кроется где-то в глубине, но обвал открыл не просто стену или угол, или даже руины, а дверь. Сам обвал случился не в этом и не в прошлом году. Так плотно слёживается земля минимум за пять. Да и мелкие кустики намекают, что растут тут не один год.

Прошедшие здесь потеряшки оставили в растительности отлично видимый след. Мимо такого не прошёл бы и я в момент своего переноса в тушку бездушного. Перед тем как соваться к двери наша команда осмотрела всё на расстоянии пары сотен метров вокруг оврага, и только не найдя ничего опасного и более интересного, занялись находкой.

— Может, подождём остальных? — предложила опытная Кира. — Они скоро здесь будут. Час, может, полтора и первая группа самых быстрых и внимательных доберётся до нас.

— Ну их, сами справимся. Нам нужно набирать баллы в глазах совета и наших командиров, чтобы получить карт-бланш для свободного существования в Фаркрасе, — ответил я ей после короткой паузы. Её слова в любом ином случае были бы единственным вариантом. Но сейчас нашей троице требовалось показать себя перед всеми. Перед советом посёлка, перед его жителями, перед опционом тисерарием. Особенно перед последними. Нашей победой в поиске потеряшек мы поднимали рейтинг центурии. И так отряд из клановой молодёжи, отрабатывающей своеобразную военную барщину, ну или «срочку», был на достаточно привилегированном уровне в посёлке. На грязные и тяжёлые работы никого из нас не ставили, как и наёмные команды из опытных Возвышенных высоких ступеней. Но если наша троица утрёт нос и им, то опцион получит дополнительный пункт в глазах совета. А это пунктик и для нас лично. Если понадобится для пользы дела, то не постесняюсь прямо сказать в глаза опциону Эфгарду кому он обязан славой. Только для этого требуется не ударить в грязь лицом в данный момент.