Кончик его пальца скользнул ниже - на мою скулу, затем мазнул по щеке и неожиданно по губам, но тут я уже терпеть не стала и отшатнулась, гневно отмахиваясь от его домогательств ладонью, но он мгновенно перехватил моё запястье и остановил его на полпути. Слегка сжал, но не больно, однако сразу стало ясно - без усилий вырваться не получится.

– И мой мир больше не будет прежним, - тонко усмехнулся мужчина, договаривая. - Это не любовь, нет. И мы оба это знаем. Не буду тебе лгать. Но есть нечто большее… Назовем это жаждой. Жаждой общения. Любования. Обладания, наконец.

Он говорил и говорил, а я вдруг… Вспомнила. Вспомнила!

То же самое говорил и Алекс. Спятивший некромант, заковавший меня в цепи, но в итоге умерший от моей руки. Всему виной инфернальность. Инфернальность и харизма. Крайне опасное сочетание, превращающее меня в объект мужского интереса. Не любовь, но жажда обладания.

Вот только… Почему он? Он ведь намного сильнее меня!

– Опять ты меня не слушаешь, - с нескрываемой досадой проворчал Донг-лу, отпуская мою руку, что сразу привлекло моё внимание. - Ещё одна уникальная способность. О чем задумалась?

Я могла бы с легкостью огрызнуться, что это не его дело, но вдруг сумела взглянуть на инфернала под другим углом. Не его вина, что его воля слаба перед моим ненормальным притяжением. Вряд ли он рад этому. Ну… там. В глубине души. Впору пожалеть… Но нет, не буду. Ещё оскорбится! А нам мост строить, рабов вызволять. Нет, не буду.

– О том, что знаю, как решить твою проблему. - Не удержалась от злой усмешки, когда он напряженно прищурился, и с легкой издевкой похлопала мужчину по груди. - Не бойся, больно не будет.

После чего спокойно обогнула его слева, направляясь к выходу из кабинета, и недовольно обернулась ближе к дверям, сообразив, что иду одна.

– Господин Донг-лу, аудиенция окончена. Ваш император ждет вас внизу.

– А ты…- прищурился, почуяв подвох.

И я не обманула его ожиданий.

– А меня ждут действительно важные дела.

Хмыкнул, приблизившись и слегка качнул головой.

– Знаешь, есть в своем хамстве даже некоторое очарование. Совсем немного, но… Бодрит. Заставляет вспомнить, что я не всемогущ. Увы. Как бы то ни было, был рад увидеться и пообщаться. Это было… познавательно. Проводишь?

– Конечно.

Если он думал, что мы будем гулять с ним под ручку по замку, то он серьезно ошибся - я лишь открыла портал прямо в столовую и жестом предложила ему пройти в него первым, а когда министр, после короткого колебания так и сделал… закрыла портал, заперла дверь изнутри на засов и вернулась за стол.

Мне было о чем подумать.

Итак, есть проблема. И есть её решение. Но верное ли оно?

А вот не уверена…

Что если я ошибаюсь? Что если дело не в инфернальности? Увы, я не узнаю это, пока не попробую. Вот только… риски. Слишком большие риски!

Я не читала тот свиток сама и не могу сказать, что конкретно произойдет при смене расы. Сменится только раса? Или обнулится всё до последней запятой, включая личные умения и навыки? Уровень, способности, профессии, магия? Опасно… И жалко. Тупо жалко!

Хотя о чем жалеть по большому счету? С момента прихода системы прошло меньше месяца. В прошлый раз я прокачалась до десятого уровня за несколько дней. Сейчас достаточно сходить в данж с сильной группой - и взлет уровней обеспечен.

Но надо подумать. Очень хорошо подумать!

Какую расу выбрать, чтобы не прогадать? Какая линейка развития станет оптимальной? Однозначно, с включением магии, но не чистая магия. Желательно с возможностью строить порталы. Но не инфернал, не альвар, не айрус… И ещё куча “не”.

Кажется, пора садиться за учебники!

Недолго думая, заглянула на кухню за пирожком и прошла в библиотеку, где до поздней ночи штудировала энциклопедию рас, в итоге остановившись на трех вариантах: драконид, метаморф и дроу. Все трое - расы земли. Самые стойкие к проявлениям чужой инфернальности. Самые сбалансированные относительно физической силы и магии. У всех есть, как сильные, так и слабые стороны, если сравнивать с тем, кто я сейчас, но…

Не попробую, не узнаю, верно?

Потерев лицо и уставшие от чтения глаза, решила не торопиться. В любом случае я должна сначала закрыть все взятые на себя обязательства, а уже потом чудить, дурить и самодурничать. Найти всех тех, чьи координаты у меня есть. Лично убить Дарью. Показать Максу локации с колодцами, чтобы ходил в них уже без меня. Ну или кому-то другому, кто освоил порталы и заслужил доверие главы. Уточнить у системы, наконец.

Да, так и сделаю.

Ну и забронировать свиток. Будет обидно, если его уже активировали.

Хотя…

Решительно захлопнув книгу, вернула её на полку и резко обернулась, только сейчас заметив легкое движение у окна.

Илья…

– И давно ты здесь? - спросила с нескрываемой неприязнью.

– Не особо, - последовал уклончивый ответ и мужчина шагнул ко мне, пытливо вглядываясь в моё лицо. - Хотел обсудить наше дальнейшее взаимодействие по вопросу поиска и выкупа землян. Ты как? Уделишь мне немного внимания?

Слегка поморщившись (вообще-то я уже хотела уйти спать), махнула рукой на диван и вернулась на него сама.

– Что именно тебя интересует?

– Расскажи, как ты действовала сама, - попросил дроу. - Хочу понять принцип. Сможем ли мы его повторить?

Потерев бровь, немного напрягла свои мозговые извилины, понимая, что для клана это действительно важно, и один за другим озвучила все случаи, когда я, пользуясь своими возможностями, освобождала людей из рабства. Илья слушал очень внимательно, стараясь не перебивать, но всё равно изредка задавал вопросы, уточняя тот или иной момент.

Мы засиделись допоздна, я уже с трудом сдерживала зевоту (а потом уже не сдерживала), когда наконец мужчина утолил всё своё любопытство и с умным видом кивнул.

– Спасибо, теперь более или менее понятно. С утра составишь списки с координатами? Будем оптимизировать логистику. Вероника уже подала идею с мобильными группами из числа наших инферналов, я тоже считаю, что так будет быстрее и надежнее, чем полагаться только на помощь имперцев. Нам важен результат, а они, к бабке не ходи, разведут бюрократию, тогда как у нас каждый день на счету. Сама как?

– М? - не поняла его последний вопрос, снова сцедив зевок в ладонь.

– Ты… - Илья неловко сморщил нос и на миг отвел взгляд, но затем снова посмотрел мне прямо в глаза. - Ты правда так сильно его любила?

Наверное, только лишь потому, что зелье ещё действовало, я не послала его… далеко. Но всё равно, задавая встречный вопрос, мой голос звучал зло:

– Зачем ты спрашиваешь? Только честно.

– Хочу понять, есть ли у меня шанс.

Это… Было честно, как я и хотела. Но в свете открывшихся обстоятельств, я снова не стала отправлять его… далеко, а продолжила этот неприятный мне диалог.

– Давай начистоту. Я тут узнала, что нравлюсь многим. Не потому, что вся такая охеренная, а из-за инфернальности и харизмы. Есть у этих двух характеристик один любопытный побочный эффект: нравиться. Как нечто уникальное и совершенное. Как произведение искусства, которым хочется обладать. Его ещё Алекс заметил, когда посадил меня на цепь. А теперь ответь честно, как именно я тебе нравлюсь?

Озадаченно дернув бровями, словно я раскрыла ему как минимум тайну вселенной, Илья глубоко задумался, то и дело пытливо поглядывая на меня, и лишь минут через десять не очень уверенно кивнул:

– Ты права. Есть в тебе что-то… Уникальное. Но я… Я не могу отделить одно от другого, понимаешь? Для меня ты - это ты. Будь в твоём теле та же Анька, я бы на неё второй раз даже не взглянул. Ты сильная личность, Настя. Сильная, цельная, порядочная. И это привлекательнее любой инфернальности. Ну а в совокупности… Просто бомба. - И тут же поторопился добавить: - Я не давлю, ни в коем случае! Просто… - вздохнул, грустно усмехнувшись, и без особой надежды спросил: - У меня есть хоть один шанс?