“Не догонишь!”, - ехидно ухмыльнулась кошка.

“А мы проверим”, - подытожила мрачно.

“Брейк!” - поторопился вставить своё веское слово Семен.

А я уже выслушивала господина Донг-лу по второму кругу, принимая из его рук вторую шкатулку и сильнее всего желая съездить этой шкатулкой по его холеной морде. Ну бесит он меня. Просто бесит!

Как бы то ни было, вторая церемония сватовства завершилась и… Нет, на этом эпичном моменте мы не разошлись.

Слово взял император.

Поблагодарив нас за теплый прием и уважение к традициям его народа, он неожиданно (да-да, очень неожиданно!) начал нахваливать своего министра, упомянув и личные качества, и богатства, и воинские заслуги, и прочую мудрость с рассудительностью, после чего взглянул на меня и предельно вежливо добавил:

– Госпожа Асимова, мы уважаем вашу скорбь по погибшему супругу и исполняем свои обязательства, озвученные перед вами. Моими подчиненными было проведено тщательное расследование и установлен виновник нападения на вашу делегацию. Это мой бывший министр Пай-нинь. К сожалению, он умер раньше, чем мы сумели допросить его лично, но следствие ещё не завершено и мы выясняем, были ли у него сообщники. У моего народа есть древняя традиция - преподносить в знак глубочайшего извинения пострадавшей стороне голову врага. Понимаю, это не уймет вашу скорбь, но тем не менее…

По едва заметному жесту к нему торопливо подскочил один из лакеев с небольшим сундучком (и где они его прятали? загадка!), внутри которого, как я уже догадалась, лежала голова смутно знакомого мужика, который в тот день сидел за столом напротив нас.

Блеск. Какие всё-таки варварские у них традиции… Но теперь хотя бы ясно, кого они имели в виду. Не Дарью. Точно не Дарью. Неужели сбежала, дрянь? Хотя может и к лучшему… Так я убью её сама!

Задумавшись, я упустила момент, когда император вернулся к теме сватовства, и, наконец, озвучил то, о чем я уже и так догадалась.

– Вы удивительная женщина, госпожа Асимова. Вашей стойкости и силе духа можно только поражаться, а красотой и умом восхищаться, так что лично я совершенно не удивлен, узнав, что мой самый близкий соратник и рассудительный министр очарован вами и не в силах думать ни о ком другом. Позвольте от его имени вручить вам…

Неа!

Резко вскинув руку и тем самым абсолютно невежливо прерывая аж императора чужой страны, я ледяным тоном отчеканила:

– Прошу прощения, но прежде, чем вы это скажете, я хочу поставить вас в известность о традициях моего народа. Мой муж погиб меньше недели назад и для меня это… - рвано вдохнув, уже окончательно лишенным эмоций голосом продолжила: - большое горе. И не знаю, как у вас, а у нас в таких случаях принято выдерживать траур длиной в год. Пока он не прошел, я отказываюсь принимать ухаживания. Любые. Для меня это оскорбительно. - Выдержав небольшую паузу, сочла нужным слегка смягчить свою суровую отповедь. Всё-таки император… - Уповаю на вашу мудрость и уважение к традициям, пусть даже они чужды вашему народу.

– Прошу прощения, - великий дракон прикрыл глаза, пряча под веками их выражение. - Мы действительно поступили необдуманно. Приношу свои искренние извинения. Меньше всего мы хотели оскорбить вас, госпожа Асимова. К сожалению, у нашего народа в этом вопросе совершенно иные традиции и чем раньше вдова обретает нового супруга, тем лучше для рода… Но я услышал вас. И в знак извинения прошу принять эти дары, которые господин Донг-лу собрал специально для вас. Уже не в качестве материального подтверждения своих твердых намерений, а в знак глубочайшего уважения и извинения.

В общем, отказаться не получилось.

При этом сам министр не выглядел расстроенным. Задумчивым - да. Но не расстроенным.

Стараясь не зацикливаться на этом не самом приятном моменте, остальное время я простояла, уйдя глубоко в свои мысли, благо надолго эта встреча не затянулась, и имперцы, с достоинством приняв приглашение на деловой ужин в очень узком кругу через два часа, позволили Семену объявить завершение официальной части встречи и перейти к менее официальной.

Увы, на неё меня тоже позвали.

К счастью, не только меня, но и часть замов, включая Веронику.

Матвей, Костя, Леонид, Артем, Леша, Илья, Катя, я, Ника - перечислив наши имена в чате, Семен пригласил в свой кабинет и имперцев, но только троих: самого императора, министра и бэйпиня, дабы обсудить место, которое мы согласны выделить под застройку.

Тут же уточнила, на кой хрен там нужна я, не смыслящая в стройке ровным счетом ничего, на что услышала очень странный ответ от главы клана:

“Для баланса”.

Какого-такого баланса, черт возьми? У меня там люди в рабстве!

“Так надо”, - ещё более непонятно отписалась Ника, когда мы уже поднимались по лестнице наверх, всего секунду спустя дернувшись в сторону и спрятавшись за меня, когда её руки хотел коснуться тигр. Причем выглядело это настолько глупо и по-детски, особенно обиженно вытянувшееся лицо бэйпиня, что я, в этот момент оказавшись к нему ближе всех, просто не смогла не произнести вслух:

– Господин Рой-нэ, вы изменили свои взгляды на личные качества избранницы? Неужели во всей империи не нашлось девушки получше? Не такой… истеричной.

– Грубость вам не к лицу, госпожа Асимова, - мягко укорил меня тигр, но в глазах зажглось нечто странное. Словно меня предостерегали от новых необдуманных слов. - Ваша сестра удивительна и прекрасна, а её… скромность достойна уважения.

– Скромность? - В отличие от него, я не собиралась вуалировать правду в невнятную ложь. - Это страх, господин Рой-нэ. Неужели вам не знаком его запах?

– Страх… - задумчиво повторил бэйпинь, словно пробовал это слово на вкус. - О нет, госпожа Асимова. Это не страх. Поверьте, в нём я разбираюсь отлично.

Вот как?

Задумавшись так сильно, что даже не стала возражать, уже входя в кабинет Семена решила в принципе не лезть в чужие отношения. Действительно, зачем? Не маленькие, сами разберутся. И если Ника до сих пор ещё не сбежала отсюда прочь, сверкая пятками, то не всё так плохо. А остальное меня уже не касается.

Тем временем Семен уселся за свой рабочий стол, гостей тоже усадили на лучшие места и как-то так само получилось, что мне нашлось место только рядом с министром. Не слишком близко, но всё же рядом. В очередной раз скривилась, начиная подозревать окружающих в тайном сговоре, но прямых доказательств у меня не было, а устраивать некрасивые сцены с беспочвенными обвинениями и истерикой не тянуло. Тем более руками меня никто не трогал, пошлыми намеками не сыпал и вообще - обсуждение будущей стройки моментально пошло в деловом, конструктивном ключе, причем минуя меня.

И что самое приятное - место было согласовано буквально за полчаса, причем на противоположном берегу тремя километрами ниже по течению. Более того, строительство моста и дороги взяли на себя инферналы, клятвенно заверив, что каждый этап будет согласован с нашими инженерами, а потом…

– Вчера мне стало известно о крайне удручающем инциденте, который произошел в одном из городов империи, - начал немного издалека император. - В нашей стране не запрещено рабство, но то, что произошло в Джихане - вопиющее нарушение всех традиций и норм, принятых в нашем обществе. Издревле существует каста рабов, воспитанных согласно традициям нашего народа. В рабство так же попадают те, кто смеет нападать на наши границы и оказывается слабее. Но позор тем, кто сам нападает на мирное население, прикрываясь благими намерениями и издевается над заведомо слабым противником, убивая ради развлечения. Те, кто позволил себе это - преступники и заслуживают не только порицания, но и высшей меры наказания. Смерти. Всесторонне обдумав данное происшествие в перспективе грядущего союза, нами было принято следующее решение: выделить вам всю необходимую помощь для расследования и пресечения схожих случаев с просьбой не убивать преступников без тщательного разбирательства каждой подобной ситуации, а передачи дел под юрисдикцию империи. Со своей стороны мы обещаем предоставить всю необходимую военную и медицинскую помощь, а так же компенсировать понесенные издержки. Более того, мы желаем помочь инженерами, строителями, рабочими, материалами и иными благами, дабы ваш народ процветал и развивался, став нам верным другом и сильным союзником.