В совершенно бесчеловечных условиях.

– Что ж, в целом мне всё ясно, - подозрительно быстро закруглился тигр, лишь раз пройдясь взглядом по напуганным и хмурым пленникам, с которых активно снимали путы его же бойцы, а наши оказывали помощь простейшими лечебными свитками и зельями. - Думаю, более подробно мы обсудим произошедшее чуть позже и в более подходящей обстановке. Вы ведь так и продолжаете наведываться в Карикиен?

Неопределенно качнула головой, меньше всего желая встречаться повторно, но даже мне было ясно, что без этого не обойтись. Глобальный конфликт не нужен ни нам, ни им. И раз уж мы не смогли убить друг друга сейчас…

– О, а вот этого мужчину я тоже заберу! - выкрикнула поспешно, неожиданно увидев среди задержанных подозрительно знакомое лицо с бычьими рогами, загнутыми внутрь. - Витя, ты куда? Как же я рада тебя видеть!

Вздрогнув от моего оклика, мужчина недоверчиво прищурился, явно силясь вспомнить, знакомы ли мы или нет, пригляделся ко мне внимательнее… И почему-то побледнел. Ой, да ладно! Я же красавица! Чего он?

В общем, бэйпинь не возражал, а мне пришлось пообещать, что завтра я подойду по известному нам обоим адресу и отвечу на ряд вопросов. А сейчас… Да-да, позволю осмотреть себя целителям. Своим. Всенепременно. И вам не кашлять.

В итоге мне пришлось открывать пять порталов, чтобы ребята увели всех спасенных на север, а шестым ушла сама с остатками банды (не повезло семерым), прихватив дракона и до последнего чувствуя, как зудит между лопаток от пристального взгляда полковника. В отличие от нас, он остался разбираться с фактом массового геноцида пришлых, и не сказать, что я сильно верю в местное правосудие… Но что-то мне подсказывало, что мало им не покажется.

Как и мне. Но завтра.

А сегодня…

– Настя!

Мама спикировала на меня, как коршун. Бесстрашно отпихнула ладонью морду дракона, который попытался меня загородить, подскочила ближе, наложила руки…

И нет, не придушила, а очень быстро и профессионально вылечила.

Затем без какого-либо предупреждения отвесила смачный поздатыльник и дрожащим от слез голосом спросила:

– Дочь, ты вообще с головой не дружишь?!

– Ма-ам… - протянула морщась и отводя взгляд в сторону. - Прости. Не могу. Может быть… потом…

– Потом - суп с котом! - шикнула моя не в меру раздухарившаяся мамуля, а затем крепко обняла и надрывно всхлипнула. - Я же переживаю!

– Я тоже, мам… - прошептала сквозь слезы, которые не смогла удержать внутри. - Я тоже. Очень. Мне так больно…

– Так, стоп! - осадили меня подозрительно решительным тоном и, силой отстранив, вручили флакон с зельем. - Залпом!

Зная, что спорить с мамой бесполезно, особенно когда дело касается здоровья, я послушно выпила подозрительно вкусную бурду (что-то с малиной), прислушалась к себе, с искренним удивлением отмечая, как буквально на глазах на меня снисходит умиротворение, и с нескрываемым интересом уставилась на флакон.

– Мне ещё такого с собой можно? Литра два.

– Будешь приходить - дам, – мама была сама категоричность, но я посмотрела на неё жалобно-жалобно и она как всегда на это купилась. - Ла-адно… Три флакона с собой дам. Пить не больше одного в сутки, иначе передоз с очень неприятной побочкой. Опять куда-то спешишь?

– Да не особо… А который час?

– Оксана, который час?

Мама переадресовала мой вопрос незнакомой целительнице, неподалеку от нас занимающейся сразу группой девушек-подростков, и та, пытливо взглянув на небо, ответила с подозрительной уверенностью:

– Без пятнадцати семь. А что?

Черт, опаздываю!

Поняв всё без слов, мама тяжело вздохнула, вручила мне запас успокоительного зелья, снова крепко обняла, шепнув на ухо не бросать их с отцом и заглядывать хотя бы иногда, ну а я в свою очередь попросила её приглядеть за драконом, который должен был уйти на иной слой реальности с минуты на минуту, но у меня уже не оставалось времени дожидаться, когда это произойдет.

С остальными я и вовсе прощаться не стала (тем более им всем было не до меня), лишь отправила запрос Семену, уточняя, идет ли сегодня на юг Слава, на что получила положительный ответ и уже через минуту забирала лиса из замка.

– Слушай, мне бы помыться, - заявила без какого-либо вступления, когда уже вывела его на заднем дворе его таверны. - В семь встреча с одним уважаемым дедом по важному делу, а я… сам видишь.

– С корабля на бал? - иронично хмыкнул Мирослав, окидывая меня говорящим взглядом.

– Типа того.

– У нас наверху есть парочка свободных комнат как раз для таких случаев, - порадовал меня мужчина, жестом приглашая войти в здание. - Идем, покажу, где и что. Ты вообще где остановилась? Может, к нам переедешь? Всё безопаснее. Ты хоть и инфернал, но империя не особо продвинута в плане феминизма.

– О, не стоит беспокойства, - отмахнулась небрежно, торопливо взбегая по лестнице следом за кицунэ, а дальше только кивая на слова “гостевая комната, душ, полотенца”. - Спасибо. На днях загляну еще, не забывай агитировать народ на север.

Угукнув уже мне в спину, Слава не стал стоять под дверями и ушел, а я поспешила раздеться и смыть с тела грязь и кровь этого дня. Благодаря зелью, которое явно было непростым, я не только ощущала себя как никогда спокойной, но и голова была ясной, и мысли четкими. Ни сонливости, ни заторможенности, а наоборот - крепкая уверенность, что мне по плечу как минимум захват этого мира. Как максимум - всей системы.

Хм-м… Реально ли это в принципе?

Например, прокачаться уровня так до пятидесятого (ну или сотого!), развить все свои способности по-максимуму и ка-а-ак нагнуть их гребаное НИИ!

Да так, чтобы никогда не разогнулись!

Злобно сжав мочалку в руке, выжала её досуха, представляя, что это тщедушная шея разработчика - и на душе стало так хорошо-хорошо…

Но потом я вспомнила, что вообще-то опаздываю, поспешила смыть с себя пену, насухо вытерлась, облачилась в дежурный наряд, сделав его на этот вечер ярко-фиолетовым, и поспешила на улицу, снова открывая портал, но уже буквально в пяти метрах от ворот семьи Хэй-бань.

Тук-тук, я пришла! Голодная-я!

Как дедуля и обещал, меня ждали, причем уже за накрытым столом и не только он. Предупредительный слуга, снова попросив оставить своё сопровождение во дворе (я пришла со всей бандой, чтобы не тратить время на их размещение), после чего провел в очень красиво оформленную комнату, две стены которой были декорированы живыми ампельными растениями и мелодично журчащим водопадом. В оформлении использовалась лишь натуральная лакированная древесина и немного серого гранита, обивка кресел и диванчиков была теплого коричневого цвета, что невероятно выгодно отличало помещение от столовой министра или императора. Никакого пафоса, наоборот - концентрированный уют.

А стол снова круглый.

Кажется, это какой-то местный фетиш…

– Добрый вечер, господин Хэй-бань, - поздоровалась я с хозяином дома, слегка кланяясь ещё на входе. - Прошу прощения за опоздание… Так получилось.

– Ничего страшного, госпожа Асимова, - заверил меня подозрительно довольный старикан, подходя ближе и жестом предлагая пройти к столу. - Позвольте познакомить вас со своей внучкой. Ларьяни. Милая…

Навскидку девочке было лет тринадцать. Миленькая, нежная, с красивым разрезом ореховых глаз, ещё только-только начавшая расцветать, она была одета в традиционный для империи наряд из двух платьев и халата, причем в красивых карамельно-шоколадных тонах. При этом длинные темные волосы спокойно струились по плечам шелковым водопадом и лишь на макушке сверкал красивый золотой гребень с полупрозрачными коричневыми камнями, удерживая волосы, чтобы они не падали на лоб. Чешуя на её личике была практически не видна, а вот клычки выделялись сильнее, чем у деда. В остальном она мало чем отличалась от обычного человека. Разве что плавностью движений, когда прижала руки к груди и поклонилась мне.