Семен с умным видом покивал, остальные замы переглянулись, кто с одобрением, кто с настороженностью, а я, видя, что все молчат, не смогла удержаться и спросила:

– Против кого?

– О, поверьте, врагов у империи хватает, - тонко усмехнулся министр, поворачиваясь ко мне всем корпусом. - Прежде север был мало заселен, причем преимущественно гоблинами, троллями и иными малыми народами, с которыми мы так и не смогли наладить прочный и взаимовыгодный контакт, но с появлением пришлых ситуация изменилась. Она меняется ежедневно и ежечасно, причем не только на севере, но и по всему континенту. Наши разведчики то и дело докладывают о вспышках необычных волнений то на западе, то на востоке, то на крайнем юге, но лишь на севере ситуация относительно стабильна и не в малой степени благодаря вам. Понимаю, вы не верите в наши благие намерения и подозреваете во лжи, но я готов поклясться на книге Правил Изначальности, что север ценен нам не военной экспансией, а именно в качестве союзника.

– Обоснуйте, - потребовала нагло.

Ну а что? Я художник, я так вижу!

– Извольте, - усмехнулся Донг-лу, на губах которого снова появилась та самая, подбешивающая меня улыбочка. - Во-первых, расстояния и территории. Они слишком велики, чтобы мы не распылили свои силы впустую. Да, империя сильна и велика, как никогда, но нам нельзя оттягивать силы с других границ, а без них завоевать север одним четким ударом не получится. Это растянется на месяцы, а то и годы, что невыгодно ни финансово, ни политически. Во-вторых, это нерентабельно. У вас нет сотен гектаров пашней и миллионного поголовья скота. Нет разработанных шахт и приносящих стабильных доход карьеров и мастерских. Нет великих мастеров и гениальных ученых, чьи имена на слуху у каждого. Пара десятков только-только образовавшихся поселений - не та добыча, которая может нас заинтересовать. В третьих - человеческий ресурс. Да, ваши женщины красивы, а мужчины сильны, но первая волна рабов, поступивших в торговые дома империи, уже показала бесперспективность дальнейшего захвата. Перенасыщенность легкой добычей обрушила рынки и лишь создала смуту, но никак не улучшила положение. К тому же ваш народ, как бы цинично это не звучало, не умеет жить в рабстве. Да, есть исключения… Но поверьте, те же бийсо, барлааги и шунбэй - гораздо более выгодное вложение средств. И в четвертых… - Перед тем, как продолжить, министр выдержал многозначительную паузу. - Самый важный аргумент я оставил напоследок, но только лишь для того, чтобы вы спокойно выслушали остальные. Избранница дракона - северянка. Сильная, гордая, независимая и очень капризная женщина.

Говоря это, Донг-лу смотрел мне в глаза, отчего сложилось впечатление, что он говорит не о Рите, а обо мне. Стало откровенно не по себе, а он всё продолжал говорить.

– Ради своей женщины дракон готов пойти на многие уступки. Тем более не трогать место, которое она считает своим домом, и народ, который она назвала своей семьей. Это было бы слишком жестоко и даже подло с его стороны. Я утолил ваше любопытство, госпожа Асимова?

– Да, благодарю, - кивнула так же чинно, как вел себя он, ведь иного ситуация просто не предполагала.

После этого беседа свернула на обсуждение конкретных нюансов, причем уже не со мной, и в них я уже не вникала, предпочтя откинуться на спинку кресла и погрузиться в свои невеселые размышления. Я не слепая и не глупая. Может, немного чересчур истеричная и мнительная, но…

Ему это зачем? Что это? Самонадеянность? Принцип? Желание любыми путями заполучить недоступное?

Уж во что я точно не верю, так это в любовь. Не-ет… Любви тут нет точно. Лишь некая непонятная мне цель и холодный расчет.

И вроде бы уже всё для себя решила, но…

Любопытство. Старое, как мир, женское любопытство. Неискоренимое. Неукротимое.

Но что я буду делать, если ответ мне не понравится?

Хотя гораздо страшнее даже просто подумать о том, что мне это может понравиться…

На часах было без пятнадцати семь, когда мужчины утвердили последний пункт, касающийся сотрудничества по поиску, выкупу и переезду бывших людей на север, причем ответственными за это назначили Илью и полковника. Естественно, я прекрасно понимала, что координаты мест Илье буду предоставлять я, но благоразумно не лезла в умные мужские разговоры, с откровенным нетерпением ожидая, когда уже всё это закончится и я смогу заняться действительно полезным делом, а не сидеть тут для галочки.

Тем более инферналы вели себя прилично, аурой не давили, свои интересы против наших не продавливали и в принципе всячески изображали активное желание протянуть нам не просто руку помощи по всем возможным фронтам, но и вагон с плюшками в нагрузку.

Нас покупали.

Это было ясно, как день. Но в то же время я прекрасно понимала, что этот вагон нужен землянам, как никогда. Министр разложил всё четко по полочками: у нас нет полей, скота, шахт и дорог - фактически мы нищие. А вот народ, который необходимо одеть-обуть и накормить - есть. Этому народу нужны дома. Иные материальные блага. Народу нужна стабильность. И работа.

Только когда это всё будет, можно начать говорить о полноценном государстве. Сейчас же мы кучка бойцов, сумевших выжить вопреки. Но пройдет неделя, месяц, год - и если ничего не изменить, всё обернется разрухой и деградацией.

Поражало другое.

Они ведь не миссионеры. Не благотворительный фонд.

Зачем им это? Настолько глобально!

– Приглашаю всех к столу, - ворвался в мои тревожные мысли голос главы клана.

А когда я уже встала, чтобы вместе со всеми пройти вниз, в малую столовую, неожиданно моё внимание привлек министр.

– Госпожа Асимова, могу я просить вас уделить мне минутку внимания? Это очень важно. Где бы мы могли поговорить с вами наедине?

Недоверчиво взглянув на министра, уже хотела скривиться в очередной раз (ну что опять?!), но краем глаза поймала зверское выражение лица Семена, мысленно закатила глаза и сухо произнесла:

– Идемте.

Так как вариантов по большому счету у меня не было, я привела мужчину в свой кабинет, но садиться за стол не стала, а прошла к окну, откуда открывался вид на уже облагороженный задний двор с новыми деревьями, кустами, красивой лавочкой с коваными элементами и… мемориальной доской.

Впав в некий ступор и одним махом растеряв все до одной эмоции, не чувствуя даже привычной боли и горечи (кажется, зелье ещё действовало), я умудрилась пропустить приближение министра и вздрогнула от его голоса всем телом, когда он встал рядом и произнес:

– Я уважаю твоё право на траур, но хочу, чтобы ты знала - всего лишь год не тот срок, чтобы я отказался от своих намерений. Да, я виноват в гибели твоего мужа. И ты имеешь все основания ненавидеть меня, императора и империю. Но ты умная женщина, Анастасия. Ты понимаешь, что ненависть тебя разрушает. Это неправильно. Не твой путь. Просто… знай. Куда бы ты ни пошла, чем бы ни занималась, я буду рядом. И однажды ты поймешь, что наша встреча была предопределена самой судьбой.

– Чушь, - произнесла тихо, не повернув головы. Немного помедлила, хмыкнула и добавила: - Но спасибо, что предупредил. Теперь буду оглядываться и бить с упреждением. Просто… знай, - повторила его же слова и лишь после этого взглянула в глаза мужчине, который не понимал очевидного. - Кто угодно, но только не ты.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки. Несколько секунд, чтобы убрать с лица мрачную решимость, из глаз ярость, а из голоса злобу, но всё равно слова вырвались из его горла с глухим рычанием:

– Это вызов?

Дернув плечом, всё же произнесла:

– Это моя позиция. Моё право. На этом всё? Мне неприятно твоё общество.

Оскорбленно поджав губы… министр не ушел, а зачем-то задал вопрос, причем с долей злой иронии:

– Знаешь, что меня в тебе особенно восхищает? Твоё самоубийственное бесстрашие. За последние восемь лет я не слышал столько отказов и грубостей, сколько от тебя за эту неделю. Мне… Нет, мне не нравится это. Да и кому вообще может нравиться такое? Но видишь ли… принцесса… - инфернал медленно поднял руку и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы только не отшатнуться, когда он дотронулся до моего лба и провел указательным пальцем вдоль основания центрального рога, - есть вещи, которые нам неподвластны. Не поддаются осмыслению, анализу и просто логике. Но пришла ты…