– О, ты же знаешь, - укорила её, позволяя усадить себя на ближайший стул, - твоя стряпня божественна в любом виде.

Запоздало отметила, что довольно большой стол накрыт всего на троих, и слегка настороженно уточнила:

– А где папа?

– На охоте. - В отличие от меня, мама даже не думала переживать. - У него открылся очень полезный расовый навык, который позволяет приманивать дичь, так что теперь он у нас один из десяти командиров-загонщиков. - Со значением подняла палец кверху, но затем смешливо фыркнула: - Очень важный и уважаемый человек!

Хмыкнула тоже, распознав тонкую иронию, ведь никто из нас больше не был человеком, но акцентировать на этом внимание не стала и охотно переключилась на еду, благо выбор был огромен. Три салата, четыре вида мясного, два рыбного, закуски, соленья, сладкое! Чего ещё желать? Разве что бокал-другой вина, но его можно будет выпить и вечером, а сейчас действительно гораздо уместнее горячий чай с травами и медом, который одновременно и взбодрил, и успокоил, и расслабил, пробудив желание прилечь и расслабиться окончательно.

Но нет, на этот час у меня иные планы.

– Ох, спасибо… - И всё равно сначала я сыто откинулась на спинку стула, поглаживая себя по слегка округлившемуся животу. - Как же вкусно, не могу больше… Кстати, всё забываю спросить. Как вы ориентируетесь во времени?

– Инженеры уже изобрели напольные ходики, - похвасталась Ника. - По нашим понятиям - старинные, но такие прикольные! Сама увидишь, если ногами пройдешься, такие по всему замку стоят. А остальные как-то уже привыкли. Понятно, что не четко до минуты, но в целом-то ясно, десять утра, полдень или пять вечера. У некоторых рас есть личный навык, но так повезло буквально проценту, не больше. Ну а остальные на глазок ориентируются. А что?

– Мне нужно засечь час, - произнесла задумчиво. - Это нужно для активации одной полезной вещи.

– О, на такой случай у нас есть песочные часы! - щелкнула пальцами кошечка. - На складе есть парочка запасных, можешь взять. Проводить?

Это намек?

Взглянула на Веронику с пытливым прищуром, что не ушло от внимания мамы, но она лишь по-доброму улыбнулась и кивнула.

– Идите уже, общайтесь. Настюш, ты к нам с ночевой? Или как? - немного смущенно замялась, но всё равно сказала: - Не знаю, в курсе ли ты, где нас поселили, но если что…

– Ника уже пригласила к себе, - перебила её, даже несмотря на выпитый напиток ощущая, как болезненно сжала сердце откровенно звериная тоска. - Всё хорошо, мам. Насчет ночи пока ничего не могу сказать, сама знаешь - система непредсказуема… Но я постараюсь.

И я действительно так считала. Можно сколько угодно упиваться своей болью и лелеять гордое одиночество, но люди - такие твари, что нуждаются друг в друге вопреки всему.

Сколько дней прошло с его смерти? Три? Четыре? Кажется, целая вечность и в то же время - всего ничего. Столько событий произошло, столько спасенных жизней! Столько слез пролито…

Кстати.

– А что с этим ган… кхм, Виктором? - сумев оборвать саму себя в последний момент (при маме я старалась не ругаться), вопросительно взглянула на Нику.

– Завтра казнь, - зловеще ухмыльнулась кат-ши. - Хотели сегодня, после обеда, но делегация, все дела. Решили отложить на завтра. Кстати, - Вероника снова звонко щелкнула пальцами. - Есть идея! Идем, обсудим. Мам Ань, спасибо! Всё было безумно вкусно!

– Пожалуйста, - мгновенно разулыбалась мама, взглянув в том числе и на меня, после чего слегка смутилась и, отведя взгляд в сторону, тихо произнесла: - Настюш, можно тебя на пару слов?

Моментально насторожившись, но пока не до паники (хороший всё-таки чай!), я краем глаза проследила, как Ника понятливо вышла в коридор, а сама подошла к маме, пытливо всматриваясь в её непривычно синее лицо, но всё те же ласковые голубые глаза.

Не став ходить вокруг, да около, мама призналась:

– Я беременна.

Несколько раз глупо сморгнув, лишь секунд через тридцать я сумела оторопело пробормотать:

– Давно?

– Недавно, - жутко смутилась мама и её голубые щеки приобрели интенсивно синий и невероятно красивый цвет. - Я сама как бы еще… кхм, не уверена. Но Оксана говорит, что диагноз - сто процентов. Будет мальчик.

И снова я простояла в растерянности не меньше минуты, после чего неуверенно брякнула:

– Такой же, как папа?

– Ага, - смущенно улыбнулась мама. - Расы зандар. Удивительно, да?

– Очень… - не задумываясь над своими действиями, смахнула со щеки непрошенную влагу и снова крепко-крепко обняла свою любимую мамочку. - Я так рада за вас! Правда!

– Спасибо, - шмыгнула мамуля мне в район шеи. - Мы даже не думали… А оно само… Мне так страшно, ты просто не представляешь…

– Всё будет хорошо, - заявила со всей уверенностью, вкладывая в эти слова не только веру, но и обещание. - Папа знает?

– Неа, - тихо-тихо шепнула мама. - Я сама только сегодня узнала. Это так… неожиданно… Не представляю, как ему говорить.

– Словами, - рассмеялась немного натянуто, но исключительно от волнения. - Но, зная его, могу предсказать не хуже ясновидящей: на этот раз тебя будут носить на руках до самых родов. Причем сразу на четырех!

– Подтверждаю! - донеслось из коридора. - Мам Ань, вы классная! Я бы и сама вас носила, но вы же не даете!

Смущенно хихикнув, мама отстранилась и с ласковой нежностью заглянула мне в глаза.

– Спасибо, Настюш. Ты знаешь, я очень-очень тебя люблю. И новый малыш…

– Ма-а-ам! - перебила её, выразительно закатывая глаза. - Мне не пять лет, чтобы ревновать тебя к брату. Глупостей не говори. И знаешь… - моя улыбка была очень скупой, но в то же время самой искренней. - К сестре я тоже не ревную. Спасибо тебе за неё. Ты правда самая классная мама. Прости, что говорю тебе это так редко. Я просто…

– Я знаю, - улыбнулась мама, моргая часто-часто, но это всё равно не помогло - её глаза блестели от зашкаливающих эмоций. - Я всё знаю.

Обняв меня напоследок, причем так, что едва кости не трещали (но я даже не пискнула!), мама поцеловала меня в щеку, а затем отстранилась и одними глазами указала на выход. Молча кивнула, давая понять, что всё поняла, и ушла. Иногда слова действительно лишние. Иногда всё понятно без них…

– В общем, что я подумала! - с ходу заговорила Ника, когда мы миновали общий коридор и спустились в цоколь, а затем и ещё ниже - в клановую сокровищницу. - Ты конечно, супер-баба и всё такое, но один в поле не воин, особенно если против системы. Это я сейчас про твой путь самурая, если что. Есть у нас умельцы, которые не только мечами махать умеют, но и языком трепать. Из инферналов, само собой. Можно сформировать как минимум две-три группы по трое-четверо, больше просто нерационально. Будешь провожать их по нужным координатам, а они уже сами начнут и выкупать, и забалтывать, и остальное. Сроки у нас вроде бы ещё не горят, но с этим благим делом лучше не тянуть, сама понимаешь. Как тебе идея?

– Идея… неплоха, - признала, тщательно обдумав её со всех сторон. - Что за умельцы? Им можно доверять?

– Всё относительно, Насть, - поморщилась Ника, не став бить себя пяткой в грудь. - Все мы себе на уме, сама знаешь. Но тут вроде без подводных камней… Хотя как сказать. Проблема в том, что остальные изначально воспринимают нас, как бомбу замедленного действия, особенно те, кто побывал в рабстве. Некоторые, как Семен, зрят в корень. Но тех, кто опасается и не доверяет, к сожалению, большинство. И чем позже прибывают новенькие, тем сложнее им относиться к нам хотя бы нейтрально. Страх - одна из базовых эмоций человека, его преодолеть сложнее всего.

– Да уж, - скривившись, зачем-то вспомнила министра и то, как самой было плохо от его зашкаливающей инфернальности. - Так может стоит снабдить всех самых пугливых амулетами?

– Не самая простая и дешевая вещица, - цыкнула кат-ши. - Леонид уже давно держит этот момент на контроле, идет комплексная проработка: и амулетами, и зельями, и свитками, и по-старинке - разговорами, но это всё равно что мазать перелом зеленкой. Надо лечить проблему, а не последствия.