Кстати говоря. Помимо придумывания имён, разбавляемого небольшой долей разврата, за прошедшие дни произошёл и ещё ряд событий, а именно — призрачные солдаты из отправленной ранее сотни благополучно закрыли свои данжи и даже пару мелких, что народились по дороге, передав, правда, весь опыт девочкам, а свободные очки, получаемые из разбиваемого Сердца, пусть и «капнули на счёт» мне в размере двадцати двух единиц, но сейчас были «заблокированы до истечения ослабляющих эффектов». Кроме этого воины собрали с Подземелий добычу и теперь потихоньку нагоняли нас, ведь перенестись прям с ней в Духовное Хранилище не могли, да и сами по себе мгновенно перенестись тоже не имели возможности. Это из хорошего, из плохого же — их штурмы Подземелий случились, когда я уже получил свою травму от перенапряжения, и хотя мана у меня всё-таки немного восстанавливалась, но восстанавливалась она в час по чайной ложке, а демоны между тем убивать своих врагов пытаются всерьёз.

Так я и узнал, что, исчерпав свою «прочность» и не найдя у меня маны на подпитку, призрачный солдат развеивается и хотя не погибает насовсем, но надолго становится недоступен. Со временем его возвращает в моё Духовное Хранилище, и его получается заново призвать, но «временной лаг» между развеиванием и попаданием ко мне у духа был значительный. При этом впасть в заблуждение, что дух погиб, возможности не было, так как связь с ним я продолжал чувствовать, но вот что-то для него сделать или как-то повлиять, пока его не притянуло, не мог. И, надо сказать, это было не очень приятное ощущение.

В связи с этими обстоятельствами вставал вопрос по распределению и направлению новых сил на «боевое дежурство». План с «разбиться на десятки и отправиться в свободный поиск» был хорош, но не в ситуации, когда я толком не могу эти десятки поддерживать, да и сам не в лучшей форме. Слова девочек на тему того, что законы Мёрфи прекрасно работают и в этом мире, я мимо ушей не пропускал, да и без них дураком себя считать не привык. Так что призрачная армия пока оставалась при мне, ведя боковую и передовую разведку наиболее приспособленными для этого спецами. Хотя… с учётом «класса» попавших ко мне в руки эльфов, то есть их срока жизни, объёма навыков и личного опыта, там все могли вести разведку не хуже, а то и лучше моих шоколадных близняшек, просто в силу слишком огромной разницы в мастерстве.

Но, как бы то ни было, время шло, имена сочинялись, мили под колёсами фургона отматывались, и когда мы уже почти достигли границ Шинлизира и мне самому осталось меньше суток на восстановление всех параметров, случилось это — по моей связи с передовым отрядом призраков пришло ощущение беспокойства и опаски.

Из-за всё ещё действующих ограничений я не мог взглянуть на проблему, подключившись к глазам призрака, но это не помешало нам стопорнуть караван и выйти на разведку, где сперва в области Восприятия, а потом и своими глазами мы разглядели нечто напоминающее стойбище орды каких-нибудь татаро-монголов. Стойбище лежало не то чтобы на нашем пути, но определённо ему угрожало, да и в целом располагалось явно с прицелом на место нашего назначения.

Дело в том, что как раз чуть дальше начинался «пограничный лес», уже являющийся эльфийскими владениями, пусть и почти не заселёнными, если верить сестрёнкам Ифрайн. По нашему плану, где-то к вечеру мы как раз должны были выйти к пограничной заставе в этом лесу, где несли службу члены клана Гард. И всё бы хорошо, но… сентенция о грядущих неприятностях, выдвинутая девочками, походу, оказалась полностью верной.

Во всяком случае, в стойбище мои глаза вылавливали отнюдь не человеческие фигурки беженцев, а неких собакоголовых образин, напоминающих больше вставших на задние лапы животных, чем покрытых шерстью людей. И что-то мне подсказывало, что это, во-первых, далеко не мирные туземцы, а во-вторых, по-тихому мимо такой орды нам караван не провести, даже если делать по степи большой крюк, ибо если не первая, так вторая-третья партия разведчиков-охотников (а такая орава не может просто сидеть на одном месте и вообще никак не пытаться найти пропитание) движение сотен телег заметит обязательно — те пыль поднимают как-никак.

В общем, нужно было решать, что и как делать, и решать быстро. Даже навскидку собакоголовых было тысячи две, если не три. Для города с укреплениями и нормальной стражей это скорее просто неприятность и головная боль, но для двух сотен беженцев с телегами в чистом поле — смерть.

– Итак, ваши мысли? – не откладывая дело в долгий ящик, как лежал, так и поинтересовался я у своих спутниц, глядя из-за кочки на шевеления орды.

– Ну… – задумчиво почесала носик Эдель. – Это орда гноллов. Тут с десяток племён собралось, не меньше. Мы чего-то такого и ожидали…

– Но не так быстро и не в таком количестве, – внесла корректировки Адель.

– Меня больше беспокоит то, что они стоят лагерем. Чего-то ждут? – нахмурилась нэка.

– Ещё дикарей? Их же там и так не меньше пары тысяч! – сама придумала и сама возмутилась мысли Рёко.

– Это же шинлизирские леса! – с гордостью ответила старшая ассасинша.

– Эм… и что?

– Шинлизирские леса способны без остатка поглотить в себе любые воинские формирования! – не менее гордо пояснила младшая.

– Знакомо, – я не сдержал улыбки, ибо слышал похожую сентенцию о лесах белорусских. Ну а всплывший в голове образ сурово партизанящей эльфийки в шапке-ушанке, с мосинкой и обязательно ручным боевым медведем… Да, это было хорошо! Слегка безумно, но хорошо!

– Ну так… эльфы же, – кивнула неправильно понявшая мою пантомиму нэка.

– Угу… – согласилась с ней волкодевочка. – Но это не снимает вопроса, что они там делают и что делать нам?

– Что делают… – вернулась к серьёзному тону Эдель. – Наши Стражи Границ не могли не заметить такую толпу, так что, скорее всего, когда гноллы дошли до леса, их там уже ждали.

– Это маленький отряд ещё имеет шансы просочиться и подгадить, а такая толпа — точно нет, – солидарно кивнула Адель. – Так что они сунулись, получили по зубам и отступили.

– Почему тогда их не добили? – удивилась Нэроко.

– Потому, – повернулась к ней младшенькая, – что это в лесах у наших есть сильное преимущество. Эльфов не так уж и много, а граница большая. Пусть в среднем качество наших воинов выше, но по большей части это всё равно просто хорошее «железо» или начальная «сталь». И на открытой местности три сотни если и устоят против трёх тысяч, то с большими потерями.

– Да уж, – поёжилась Рёко, очевидно, вспомнив оборону брода. Там мощь войск была повыше, как и позиции, но и атакующих имелось… Н-да, в общем, представление о том, что толпой валят и льва, девочки получили прекрасное. Мы, правда, шли уже под графой если не «Имперский Титан» из Вархаммера, то «тяжёлый танк» так точно, потому на нас «толпа» должна была быть посерьёзнее, чем просто зомби, но общий концепт… да, общий концепт все присутствующие успели на себе почувствовать.

– Хорошо, допустим. Это объясняет, почему эльфы не выходят зачистить проблему у своих границ, а также почему гноллы не суются дальше, но это совсем не объясняет, отчего они сидят у вашего порога? – поинтересовался и я интересующим меня вопросом.

– Тут тоже всё просто и очевидно, – вздохнула старшая эльфийка. – С прошлых мест их согнали демоны, куда им ещё идти? К Граничному морю, откуда пришли мы? Так долго, и как раз на пути Подземелье, которое мы закрыли. И ещё неизвестно, сколько появилось за ним и можно ли это всё обойти? Не говоря уже о том, что ни земель тех они толком не знают, ни путей. А эльфы Шинлизира для них — враг привычный.

– И привычка эта, – подхватила её сестра, – сейчас сыграла с ними злую шутку. Небольшой рейд из молодых идиотов, которые хотят пограбить и показать свою «удаль», — это одно, полосу леса такие втихаря пройти могут, потом что-нибудь пожгут, стащат, может, нападут на деревню даже, и если рядом хорошего друида или отряда стражей нету, то могут и удрать, а такая орда — совсем уже другое, тут даже к лесу подойти незаметно не получится. Так что теперь они, скорее всего, сами не знают, что делать дальше.