Я, если смотреть правде в глаза, уже был уверен, что это далеко не последний раз. А ещё уже видел, что моего внимания на всех не хватает. В том смысле, что Нэроко, Рёко, Эдель и Адель я успел узнать очень неплохо, и отношения у нас сложились, в принципе, в довольно гармоничную и равновесную фигуру. А вот с Шивой оно буксовало. Как-то она не вписывалась в наш коллектив на равных основаниях не только фактом своего статуса, но и чисто по уровню взаимодействия и возможности уделять время. Но если с ней я ещё был как-то морально готов это преодолевать и что-то делать, то вот дальше, когда мне такие «подарки» ещё организуют… А ведь организуют! Я, можно сказать, уже в капкане — все вокруг видят, что вокруг меня куча красоток, а из этого следуют очевидные выводы. И я не потяну. В смысле, полноценные отношения. Так что… да — я скорраптился. Я стал плохим мальчиком, который идёт по пути наименьшего сопротивления… но это всё равно лучше, чем умышленно становиться свиньёй по отношению к тому, к кому ты неравнодушен.
Я уже говорил, что зря гнал волну на японцев? Во-о-от… Теперь я их понимаю. Всё познаётся в сравнении. Всё.
Но, как бы то ни было, завтрак кончился, а дальше начались трудовые будни. Тут и нашему каравану требовалось пополнить припасы и осуществить мелкий ремонт, и местным эльфам — собраться в дорогу, кроме того, нельзя было не воспользоваться случаем и не собрать информацию о том, где в округе могут располагаться Подземелья. Бума прорывов вокруг Язеллота, какие бывают в регионе, где прозевали крупный данж, не было, да и доступную округу местные силы чистили при первом же появлении угрозы, но вот дальше, в местах, откуда к городу стекались беженцы, ситуация была иной. Вот и засел я с Затрасом, — местным Гильдмастером, — прикидывая направления, где точно нарастает жопа и куда кровь из носу надо отправить группы зачистки, пока не стало слишком поздно.
Привело это к тому, что уже в начале следующей ночи я тайно покинул город под заклинанием невидимости, призвал своё воинство призраков, разделил их на четыре отряда и, выдав добытые в городе карты, отправил в разные стороны с приказом спасать ситуацию. И топать каждой группе предстояло недели две-три, хотя, с учётом неутомимости нежити, может, и меньше, но расстояние всё равно было значительным.
Мы же выдвинулись на следующий день, скорректировав маршрут так, чтобы пройти через пятую однозначно опасную точку. И под это дело Затрас даже смог провести своё отбытие из города, выступая как бы нанимающей стороной, что договорилась с собратьями-авантюристами и теперь проводит их до места, где примет участие в зачистке. Даже дураку было понятно, что это был лишь повод уйти из Язеллота с сородичами, но повод был, что называется, достаточно пристойным, чтобы местные набольшие всё-таки закрыли глаза на побег Серебряного мага. Да, манёвр не самый красивый, мягко говоря, но мужика понять тоже было можно. Он — авантюрист, буквально наёмник для «деликатных поручений», причём не кшарианец вроде Мелиссы, для которого занимаемая должность — чуть ли не единственный шанс «выбиться в люди», а потому и держаться за неё стоит всеми руками, без альтернатив. Затрас был тёмным эльфом, у которых есть своё государство, и местные для него — никто и звать никак, «только бизнес, ничего личного» — всё личное уходит с ним, а там Родина в опасности, да и с сородичами лучше держаться вместе.
Что касалось непосредственно нас, то тут было и проще, и сложнее. Проще потому, что никто даже не заикнулся о том, чтобы высказать какие-либо претензии в наш адрес. Сложнее же… Тяжело смотреть в глаза людей, в которых тухнет загоревшаяся было надежда. Вести о прибытии в город Адамантитового с командой не могли не распространиться. Как потом и новости о том, что он отправляется дальше. Бесспорно, информация о том, что мы по пути закроем угрожающие городу Подземелья, кого-то успокаивала, но опять и дураку было понятно, что любой бы предпочёл иметь защиту от Адамантитового с командой Золотых на постоянной основе. Увы им, не всё в мире случается так, как ты хочешь, да и я в этом плане от Затраса и всех его сородичей, что навострились с нами, не отличался — для меня тоже местные жители были никто и звать никак. Да и в целом даже в Шинлизире я не планировал оседать и превращаться в стража ближайшей родни моих алоглазых непосед — я шёл на юг с целью помочь региону, в который ещё очень нескоро придёт помощь от местных Героев, а эльфийское княжество предполагалось использовать скорее как базу, откуда и вести деятельность, выявляя самые опасные места, где больше всего нужна помощь.
В общем, покинув так и не ставший особо гостеприимным для нас Язеллот, наш разросшийся в добрых два раза караван двинулся дальше. И первую неделю всё шло вполне спокойно, а единственное неудобство, что нас встречало в дороге, — это излишне частые встречи с биваками беженцев, забившими собой буквально все дороги к городу и, как следствие, подчистую опустошившими всё вокруг. В том плане, что траву вытоптали и сожрали, дичь перебили, уловы у прибрежных деревень выкупили, словом, ни места на ночлег нормального не найти (ибо все колодцы или удобные спуски к реке оккупированы), ни нормального выпаса для лошадей, ни дичь с рыбкой для походного котла. Только у самих что-то и можно было выкупить съестного, но не сказал бы, что беженцы так уж охотно торговали, даже если свои стада смогли пригнать с прошлых мест обитания — как оно там с Тёмными Временами повернётся и что тут будет, никто не знал, а потому своя корова или барашек на мясо были милее холодных монет, ведь они сейчас кормят и кормить будут, а монеты ещё обменять надо.
Впрочем, всё это было уже в каком-то роде привычными трудностями, и особого внимания на них никто не обращал. Магов, чтобы наколдовать воды, у нас хватало, запасы продуктов тоже ещё совсем не показывали дно, да и плотность населения всё-таки не достигла показателя «плюнуть некуда», пространство для манёвра имелось, короче, грех жаловаться. В итоге я по мере возможности тренировал Шиву, Нэроко трясла Затраса и прочих своих коллег-магов из Язеллота на предмет обмена опытом, близняшки занимались тем же самым, только уже в среде сородичей-ассасинов, ну и Рёко не отставала, не гнушаясь и рассказы местных авантюристов послушать, и ухватки с луком перенять. Нормальная дорожная жизнь с прицелом на то, чтобы максимально повысить свои шансы на выживание, когда вновь встретимся с кровожадными инфернальными тварями.
Но вот мирные деньки прошли, и забитые беженцами дороги, а также существующие вдоль реки поселения сперва освободились вплоть до полного безлюдья с бросанием имущества, а потом и сменились хорошо знакомыми пейзажами опустошения и разгула демонов. К этому моменту мне уже пару дней как приходили разрозненные сообщения о получении опыта, и, применяя «Духовное единение» с целью посмотреть глазами своих призрачных солдат, я видел, как те тоже вошли в похожие зоны, только из-за отсутствия необходимости во сне и отдыхе углубиться успели дальше, отчего раньше начали встречать охотничьи партии тварей Бездны. Впрочем, мы от них отстали ненадолго, и сперва разрозненные отряды сперва низших, а потом и младших демонов начали пополнять своей магической и жизненной энергией незримые счётчики роста уровней нашей группы.
Угрожало ли это каравану? Нет, ведь и через системную [Карту], и сам по себе пеленговал я демонов много раньше визуального контакта, да и девчонки уже могли за добрых три километра учуять негативную ману отродий Бездны. Далее дело оставалось за перехватом, но времена, когда близняшки истошно вопили от страха при встрече с демоническими кентаврами, давно прошли, и сейчас даже Нэроко могла на чистой физической силе и скорости заломать десяток таких младших демонов, просто переломав им все кости посохом раньше, чем они поспеют за её перемещениями. Понятно, что такого экстрима мы не устраивали, но разница в скорости реакции и действий, а также в атакующем потенциале была слишком очевидна, чтобы этого не понимать. В общем, беготни и хлопот со сбором тех же трофейных рогов прибавилось, но никакой опасности путь не представлял… Только парой сюрпризов удивил:
