Эльфы, кстати, тоже смотрели на моих девушек с некоторым удивлением.
– Прикрываем отступление, – вздохнул в ответ главный. – Этот брод — единственное место, где можно быстро переправить армию на другой берег на неделю в обе стороны. За нами беженцы из всех окрестных деревень и никаких укреплений. Нужно продержаться хотя бы до следующего полудня — тогда в тылу успеют подготовить хоть какую-то оборону, иначе… проклятые всех нагонят и обратят в себе подобных, – невесело закончил воин, что, по сути, остался в самоубийственном «стоянии до последнего».
– Ага… – дружно протянули девушки, по лицам видно — силясь переварить поворот, где они шли в Подземелье, а оказались в другом мире, где нужно сражаться плечом к плечу с иномировыми эльфами.
– Но прошу простить мои манеры и позвольте представиться. Идриал Д’Лорен, командир пограничной сотни… того, что осталось от моей сотни. Рыцарь Крови младшего посвящения. Для меня честь встретить одного из Магистров, – он поклонился в мою сторону. – Однако, – продолжил он, переводя взгляд на кшарианок и тёмных эльфиек, – я никогда не видел разумных, подобных вашим спутницам.
– Мы прибыли издалека. Лорд Вайтлиан принял нас в свою свиту, и мы сопровождаем его, – с достоинством прикрыв глаза, ответила старшая близняшка. – Эдель и Адель Ифрайн из клана Гард.
– Вновь идут! – прервал ритуал знакомства крик с одной из башен укрепления.
– Вы поможете или вас ведёт более важное дело? – отбросив церемониал и велеречивость, спросил командир заставы. В его вопросе не было надежды или язвительности, он просто вполне допускал, что у «высокопоставленного коллеги» может висеть дело куда как более важное, чем вставание стеной на пути у орды живой мертвечины.
– Поможем, – кивнул я. – Командуйте.
– Благодарю, – серьёзно кивнул воин. Судя по всему, я мог легко «принять командование на себя», как некий Магистр, но делать такое посреди боя, да ещё и не зная сил и способностей потенциальных подчинённых… Пусть это вроде как «Тренировочное Подземелье» и оно нужно для «тренировки», вот только окружающее как-то не сильно походило на фикцию и условность, если не считать висящие над головами воинов значки с их уровнем. А ещё меня опять начинали терзать вопросы, совсем неуместные в данный момент времени, но всё же.
Как-то оно… крутовато для ритуала по поглощению полезных энергий и получению дополнительных «боевых модулей». Но что это? Иллюзия, написанная и созданная Системой? Театральное представление сотворённых ей же болванчиков? Судя по сообщению про «Все воплощённые Системой обитатели Тренировочного Подземелья…» и далее по тексту, ответ «да», но… Она же утверждала, что будет использовать ещё не облачённые в тела души, вытянутые из Бездны, а в прошлый раз ещё сказала, что создала эмуляцию на базе моих воспоминаний и предпочтений. Вот только что-то я не припомню, чтобы даже читал о чём-то подобном. Тогда чьи эти воспоминания? Если они были в «информационном массиве» самой Системы, то, с учётом её автора и его «специализации», вот эта атака зомби… это информационный пакет об уничтожении другого мира?
Вновь вопросы, на которые, честно говоря, мне не хотелось знать ответы, а лучше вообще не думать в том направлении. К тому же, «спасибо» ситуации, я мог приложить внимание и концентрацию к другим вещам, вроде толпы нежити, что продолжала приближаться с неуклонностью асфальтоукладчика. Так что, отбросив лишние переживания и мысли, я приготовился к бою и развернул ауру — лишнее усиление и укрепление никому тут не помешает…
Сам бой был, с одной стороны, простым и рутинным, с другой — весьма выматывающим, как всегда это бывает при борьбе с нежитью. Или всё дело в Системе? Помнится, в горящем городе я тоже доходил едва ли не до полного морального опустошения. Как бы то ни было, но нежить пёрла вперёд, боевые заклинания в моём и Нэроко исполнении, что на голову превосходили потуги троих местных волшебников в метании очень средненьких Огненных шаров (зато молча и без жестов, формируя их в той же манере, что и я свои заклинания Света), сметали врагов многими десятками и даже сотнями, но это мертвецов ничуть не смущало, и они продолжали всё переть и переть из леса по ту сторону реки.
Я, признаться, опасался, что за откровенным мясом пойдут более серьёзные бойцы, дождавшись, пока мы устанем и истощим боеприпасы на низших мертвяков, но… ничего. Час мясорубки сменялся часом, девушки и даже местные маги уже пили предоставленные мной в краткие моменты передышки зелья маны, Шива успела освоиться на гребне вала с постоянно растущими характеристиками и двуручным мечом Рыцаря Бездны, близняшки и Рёко — вконец отточить свои вариации приёма «Ци Меча», оставляя чёрными серпами энергии и взрывающимися стрелами целые просеки в рядах атакующих и просто снося с брода валы упокоенных трупов, мы даже уровней несколько получили: я, Нэроко и близняшки по одному, а Рёко целых три, однако никто не появлялся. Уже наступила чёрная, как смоль, ночь, без единой звезды на затянутом тучами небосводе, и мы сами уже напоминали больше каких-то инфернальных тварей, что сражаются в кромешной темноте, сияя зловещим огнём из радужки глаз. Даже наши союзники, кстати, так сияли, правда, если у моих девочек свет был насыщенно-голубым, то в их глазах был ближе к серебристо-белому, будто отражение луны на воде. Хотя это было и неважно. Успели даже закончиться стрелы! Как наши, так и имевшиеся в запасе на заставе. Но даже когда последний эльф выпустил самую последнюю стрелу и, взяв вместо лука меч и щит, встал на гребень вала, готовясь сражаться лицом к лицу, из леса не показалось ничего мощнее знакомых мне по горящему городу вурдалаков.
Когда же, истребляя живых мертвецов, я было уже вошёл в состояние бездумного остервенения битвой, всё… внезапно кончилось.
Последний вывалившийся из леса мертвяк упал, сражённый моим «Ожогом Света», а за ним уже никто не появился, я же с запозданием осознал, что всё — больше не чувствую на той стороне ни единого огонька негативной энергии.
И… вот не знаю. Это было странно. И оставляло чувство недоумения. Вот ты ждёшь-ждёшь, думаешь, тебе придётся превозмогать какую-нибудь хтонь, не уступающую Рыцарю Бездны, только мерзкую, из трупной плоти и в нагноениях, или там толпу скелетов-некромантов, забрасывающих укрепления проклятиями и зловонными облаками кислоты, а тут… ничего.
Однако стоило мне только на мгновение испытать что-то между разочарованием и облегчением, как Система напомнила, что она — творение демонов и паскудство ей близко и любимо. Нет, поверженные мертвецы не восстали вновь, не создали какого-нибудь Голема Плоти сотого уровня, не явился могущественный Лич с массой убийственных заклинаний. Всё стало куда хуже.
Тучи рассеялись, открывая вид на две полные луны, с реки потянуло холодом, и за несколько секунд укрепление окуталось туманом. Густым, липким, влажным и чертовски неприятным, но совершенно безвредным, только скрывшим всё вокруг, так что и вытянутую руку не видать при всём моём Восприятии. Правда, возможность чувствовать ману девушек и эльфов я не утратил, как и видеть её очертания сквозь туман. Только сделать по этому поводу ничего не успел. Едва прошли первые несколько секунд внутри белого марева, как очередной порыв ветра подхватил и его, открывая нам вид на совсем другое укрепление: поваленные колья, разбитые башни, сломанное оружие, лежащее на земле…
– Ч-что произошло? – испуганно прижала ушки к голове Рёко, неосознанно подавшись в мою сторону.
– Это то, что случилось на самом деле, – ответил… призрак Идриала, соткавшись из тонких струек тумана, – много веков назад, – вокруг начали так же появляться просвечивающие голубоватые силуэты, один в один похожие на тех эльфов, с которыми мы только что сражались бок о бок. Десяток, второй, третий… пока не появились все и даже больше, достигнув полной сотни и заключив нас в плотное кольцо. Вот только не было в этом кольце ощущения угрозы, ведь командир заставы продолжал говорить: – Мы сражались до конца. Даже когда клыки и когти проклятых рвали нашу плоть и впивались в горло, мы продолжали драться. Никто не дрогнул. Никто не отступил. Но мы проиграли, – призрак махнул рукой, и укрепления вновь восстановились, вернее, поверх руин как бы «наросла» уничтоженная часть, только теперь она была полупрозрачной, словно мираж или не самая качественная иллюзия. – Три часа — вот и всё, что мы смогли дать женщинам и детям. Жалкие три часа, когда требовался хотя бы день, чтобы они смогли спастись. Потом погонщики проклятых подняли нас в свою армию, и мы шли убивать тех, кого клялись защищать — своих собственных родных и близких. Худший кошмар. Худшая судьба… – за спиной у Идриала разворачивалась битва, иллюстрируя его слова.
